Бри закашлялась и стала свекольной. Пора положить конец оскорбительным предположениям, только вот сначала она прочистит горло. Хотя бабушку можно понять, со стороны все смотрелось так, как она описала.
– Кевин мне не жених и не любовник. – Ну вот, она это сказала. – Мы действительно просто друзья, познакомились на занятиях. Старшекурсников обязали преподавать природникам основы оборонительной магии, вот и…
Лорна хмыкнула. Сложно понять, поверила ли.
– Ну смотри! – погрозила она пальцем. – Я предупредила, твое дело прислушаться или потом сожалеть об ошибке. С твоим происхождением среди дворян делать нечего. Кто, если не я, скажет тебе горькую правду? Перпетуя в облаках витает, в любовь верит, Витус ей под стать. Но я-то знаю, сколько девушек вот так загубили. Назвали невестами, даже с родителями познакомились, а официального предложения не сделали. Мужчины и не то пообещают, чтобы до девичьей чести добраться. Не верь им, внучка! Особенно сыновьям сановников. Они только в сказках женятся на бесприданницах и сиротках.
Бри кивнула. От былого возмущения не осталось и следа, его смела волна грусти. Бабушка кругом права, Британи сама понимала, брак между ней и Кевином невозможен. Так стоит ли выходить за пределы дружбы? Сегодня в роще ей показалось… Да, именно показалось. Зато Кевин отныне знал, Бри к нему неравнодушна.
Спящий дом не заметил их исчезновения, даже Софа не проснулась. Британи тайком заглянула к ней, проверила, все ли хорошо. Саму ее мучила бессонница. Десятки мыслей роились в голове. Хотелось, чтобы жизнь снова стала простой, понятной. Вроде, сбылась мечта детства, она поступила в академию, завела чудесных друзей, побывала на балу, но на душе не радостно.
Обняв подушку, Бри сидела на кровати и смотрела в пустоту. Так и заснула, в дреме повалившись набок.
Новый день ворвался в реальность яростным стуком в дверь.
Британи заворочалась и размяла затекшие мышцы. После отшвырнула подушку и, шаркая ногами, поплелась открывать.
– Он здесь!
Софа ураганом ворвалась в комнату и без спроса выпила оставленный на ночь на комоде стакан воды.
– Он здесь, – немного спокойнее повторила она, – и ты должна немедленно спуститься, чтобы они друг друга не поубивали.
– Кто «он», и кто такие «они»? – сонно поинтересовалась Британи.
Кажется, вдобавок она отлежала бедро, добавив в копилку неприятных ощущений.
– Ректор и Кевин. – Софа закатила глаза. Мол, элементарно, могла бы догадаться. – И я ставлю не на «золотого мальчика». Не, мастер Лабриан держится молодцом, не замечает колкостей Кевина, но всему есть предел. А когда ректор твоей руки у отца попросил, кольцо показывал, чтобы доказать, все серьезно…
– Стоп! – замахала руками Бри, прервав обрушившийся на нее поток информации.
Ее бедный мозг не успел переварить предыдущие факты, а подруга уже накидала целый ворох новостей.
– Софа, умоляю, давай по порядку!
Британи распахнула окно и подставила лицо студеному ветерку. Окончательно проснуться и взбодриться поможет либо холодный душ, либо не менее холодный воздух. До первого далеко идти, ванная комната в доме одна, а второй вот он, только руку протяни. Она и протянула, заодно умылась снегом.
– Хорошо, давай по порядку, – неохотно согласилась София. – Ты пока одевайся, а я буду рассказывать. Итак, мы спокойно спустились к завтраку, кроме тебя, сони, но даже кофе разлить не успели, как послышался стук в дверь. Витус открыл, а там мастер Лабриан. И с порога: здравствуйте, я тот-то, жених Бри. Можно переговорить с вами наедине насчет дочери? Согласие своих родителей я уже получил, теперь хотелось бы заручиться вашим. Витус опешил, а Кевин…
– Его исключили? – борясь с крючками, упавшим голосом спросила Бри.
Кто только придумал столько петель, хоть голой иди!
– Все с твоим некромантом в порядке. Как же, исключат его! Я бы на твоем месте о себе думала, не о Кевине.
– Так и думай. На своем, – огрызнулась девушка.
Ее разозлил тон подруги, ее беспричинная, больше напоминавшая ревность неприязнь к Кевину. Да, еще в сентябре он был далек от идеала, Бри сама его порой ненавидела, но все в прошлом. Пора и Софии поменять свое мнение.
– Нет проблем! – обиделась собеседница. – Разбирайся со всем сама, раз такая умная.
– Софа!
Британи попыталась остановить ее, но подруга уже хлопнула дверью.
Вниз девушка сбежала растрепанной, на ходу застегивая последние пуговицы на платье. Она настороженно прислушивалась к разговорам в столовой. Не похоже, чтобы там скандалили. Либо Софа преувеличила масштаб проблемы, либо она уже разрешилась.
– Доброе утро! – сердечно поздоровалась с приемной дочерью Перпетуя. – Мы только тебя и ждали. Посмотри, кто приехал?
– Да, дочь, ну ты и учудила! – следом добродушно пожурил Витус. – Такого жениха от нас скрывала! Хотя мне и прежний нравился. Нет, – качая головой, хмыкнул он в ладонь, – целых два жениха! Вот молодец, дочка!
Родители еще что-то говорили, но Британи не слышала. Голоса слились в какофонию, от которой болела голова.
Бри до последнего надеялась, Софа ошиблась, но вот он, Гвен Лабриан. И ведь не скажешь, что явился с внезапным визитом. Ректор предупреждал, дал время подготовиться, но девушка потратила его на раскопку семейных скелетов.
– Доброе утро, мастер Лабриан! – намеренно вернувшись к официальному тону, поздоровалась Британи и оценила диспозицию.
Место подле бабушки занято – туда усадили почетного гостя. Кевин, казалось, задавшийся целью разрезать тарелку пополам, оказался по правую руку от отца. По левую руку от Лорны сидела Перпетуя. Отстаивался свободный стул рядом с Гвеном, но Бри предпочла занять место Софы, по левую руку от Витуса, благо подруга уже позавтракала и возвращаться за стол не собиралась. Пускай косятся, она не обязана оправдывать чужие ожидания.
С шумом отодвинув стул, Британи потянулась за чистой чашкой и с невозмутимым видом налила себе кофе. Напрасно бабушка строила ей гримасы, ухаживать за ректором она не собиралась. Соблюдать нормы этикета – тоже, поэтому без зазрения совести отодвинула на край стола грязную тарелку и чашку Софы. Может, все уже сыты, а вот у Бри аппетит зверский. И она, продолжая шокировать родных, молчаливо намазала хлеб маслом.
Первой ожидаемо не выдержала Лорна.
– Разве так я тебя воспитывала?! – шикнула она на внучку и с приторной улыбкой извинилась перед ректором: – Молодежь пошла несносная, никакого представления о порядке!
Однако Гвен ее не поддержал:
– Вы не правы, молодежь растет отличная. Хотя я сужу с позиции своего возраста. Возможно, когда и я стану представителем старшего поколения, поменяю свое мнение.
Лорна ненадолго прикусила язык и, как любезная хозяйка, положила гостю по кусочку самого вкусного.
Расправившись с тостом, Британи обменялась взглядами с Кевином. Тот указал глазами на дверь: мол, выйди на секундочку. Бри покачала головой. Не сейчас, не стоит еще больше злить родных. Вдобавок нужно понаблюдать за врагом, выяснить, как далеко все зашло. Судя по поведению бабушки, жених ее полностью устраивал. А как же недавние слова про ровню и осторожность? Или для нее ректор недостаточно знатен, чтобы представлять опасность для внучки?
– Я показал ваш образ родителям, – повернувшись к Бри, прервал затянувшееся молчание Гвен. – Они вас одобрили. Особенно радовалась тетя, которая последние десять лет спит и видит меня женатым. У вас тоже очень милые родители. Жаль, что вы не дождались меня, Бри, я бы перенес порталом.
– Как видите, я прекрасно добралась сама, вдобавок в чудесной компании.
Девушка рисковала, вела себя слишком дерзко, но господин Лабриан сам виноват. Он приехал свататься, тогда как неделю назад собирался лишь познакомиться с ее родными. Следовало сначала спросить согласия Бри, а не думать, будто она гарантированно ответит «да».
– Деточка, все в порядке? – уловив напряжение в ее лице, встревоженно спросила Перпетуя.
– Почти. За исключением того…
– … что между мной и Британи возникли небольшие разногласия, – в нужный момент перебил девушку Гвен и, промокнув губы, потянулся к карману пиджака.
Британи судорожно сглотнула и затравленно обернулась к Кевину. Тот сидел чернее тучи и сжимал кулаки. Однако, по понятным причинам, некромант бездействовал. Не выбивать же из рук ректора коробочку с кольцом!
Удавка на шее стремительно затягивалась.
Щелкнул рычажок, и взору Бри открылось орудие ее смерти. Надо признать, господин Лабриан постарался, учел возраст и предпочтения Бри, а не купил первое попавшееся кольцо с бриллиантом. Во-первых, оно было воздушным, сплетенным из двух полосок белого золота. Во-вторых, контрастным, как и дар Британи. Одну полосу металла украшала россыпь прозрачных бриллиантов, вторую – коньячных. Все вместе смотрелось одновременно просто и элегантно.
– Британи, – положив кольцо на стол, ректор поднялся, – я уже делал вам предложения. Тогда вы отказали, но в свете новых обстоятельств прошу согласиться стать моей женой. Поймите, иначе я не смогу защитить вас.
– Запрещенный прием!
Бри с шумом отодвинула стул. Хватит, она не желает участвовать в фарсе! Если родителям так нужен этот брак, пусть сами выходят за Гвена. Та же бабушка – вдова, прекрасно подойдет на роль невесты.
Боковым зрением она уловила движение на месте Кевина. Прекрасно, устроят совет на троих, если, конечно, Софа перестанет дуться. Но ректор все испортил.
– Не беспокойтесь, – Гвен улыбкой и парой слов унял поднявшийся в столовой ропот старшего поколения Орувов, – я все улажу. Британи волнуется, стесняется. Мы поговорим наедине и вернемся.
– Мастер Лабриан, – дерзко возразил Кевин, – боюсь, все слова уже сказаны.
– Отнюдь, – покачал головой ректор.
Немного помолчав, он добавил:
– А вам я советовал бы немного остыть и вспомнить о субординации. Даже на каникулах я остаюсь вашим ректором и легко могу помешать в третий раз стать лучшим студентом года. На заступничество отца не надейтесь, барон окажется всецело на моей стороне.