– Это нечестно! – гневно засопел некромант. – Вы пользуетесь своим положением!
– А вы, значит, нет? – усмехнулся Гвен. – Не требуете к себе особого отношения, живете в общежитии и ни на что не претендуете?
Кевин стушевался и досадливо потупился: удар господина Лабриана пришелся в цель.
Остальные участники завтрака следили за пикировкой с интересом, но разными чувствами. Лорна неодобрительно цокала языком, записав несколько штрафных баллов на счет современной молодежи. Перпетуя натянуто улыбалась, не зная, как закончить все миром, а Витус хмыкал, поражаясь смелости Кевина. Сам бы он не посмел спорить с вышестоящими, безропотно отступил.
– Хорошо, я пойду с вами, – положила конец препирательствам Бри. – Мы можем беспрепятственно поговорить во дворе или в оранжерее.
Девушка надеялась, что сумеет поставить точку в затянувшемся сватовстве. Наверняка существовал иной способ справиться со слепой ненавистью Кристиана, если, конечно, она не маскировка злодейских планов Гвена. Он много раз подчеркнул, что избегает темной магии, но недаром в старой поговорке говорилось: грешен тот, кто больше всех прикидывается святым. Опять же Перлис Зант, как выяснилось, ее предок не просто так недолюбливал ректора.
– Мне подойдет любое, выберите сами.
Лицо Гвена на мгновение передернула судорога, и он со сдавленным вздохом коснулся пальцами побелевших висков. Симптомы напоминали магическое истощение. Британи хорошо их помнила, всего пару дней назад зазубривала для экзамена. Праздник праздником, но сессия еще не закончилась.
– С вами все в порядке, мастер Лабриан? – заботливо поинтересовалась Бри и попросила маму принести воды.
– Спасибо, не нужно, – остановил Перпетую Гвен. – После Новолетья иногда случается. Просто хорошо посидели в кругу семьи.
Приемная мать Бри понимающе кивнула, зато Британи в версию о похмелье не поверила. Ну да его дело, она предложила помощь, ректор отказался. Оставалось только гадать, чем он занимался. Резерв мага уровня господина Лабриана огромен, обычным порталом, даже парочкой его не высушить.
Бри полагала, Кевин внемлет голосу разума и останется в столовой, но он увязался следом. В прихожей некромант и вовсе опередил ректора, подал Британи пальто и следом опустился на корточки, чтобы помочь ей зашнуровать ботинки.
– Умерьте пыл, Ташир!
Гвен ожидаемо не вступил в соревнование за даму. Он наблюдал за студентом с легкой усмешкой на губах. Бри показалось, происходящее его забавляло. Окажись она на месте наблюдателя, тоже бы хихикала при виде показного раболепия Ташира-младшего. А на своем месте оно ее только раздражало. Так и хотелось стукнуть Кевина по голове, чтобы вправить мозги, и пинком отправить обратно в столовую.
Притворившись глухим, Кевин кое-как справился с одним ботинком и принялся за второй.
– Я серьезно, Ташир, Британи не маленькая девочка, сама справится. Но если для вас это не аргумент, то подумайте, как испортят вашу успеваемость пятьдесят штрафных баллов.
– Почему сразу не сто?
Сжимая в пальцах шнурок левого ботинка, Кевин с вызовом посмотрел в глаза господину Лабриану.
– Потому что Устав академии предусматривает ровно пятьдесят баллов за оскорбление и открытое неповиновение преподавателю. Понимаю, в вашем возрасте хочется подвигов, но маг всегда должен руководствоваться голосом разума. Вы и на поле боя ринетесь в атаку, не осмотрев диспозицию? Жизнь не Королевские игры, иногда нужно отступить, чтобы получить приз. Вижу, – ректор покосился на Бри, – вы питаете нежные чувства к госпоже Орув. Так вот, вы без проблем женитесь на ней через два года. Это не такой большой срок для любви. Разумеется, если она есть.
Кевин шумно засопел, но не нашелся, что ответить. Более опытный соперник переиграл его. Некроманту ничего не оставалось, как вернуться в столовую. Британи с облегчением выдохнула. Вот зачем лезть на рожон? Нужно действовать тонко, тайно, а не кидать перчатки под ноги Гвену.
– Эх, молодость! – проводив глазами некроманта, с отеческой укоризной вздохнул ректор. – Когда-то я тоже дерзил преподавателям ради поцелуя первой красавицы факультета.
– Вы? – не поверила Бри и дошнуровала ботинок.
– Неужели вы думаете, будто студент-иллюзорник, на досуге баловавшийся алхимией, вел унылую, неприметную жизнь? – Гвен улыбался, не размыкая губ, но в глубине его глаз плясали бесенята. – Готовился стать ректором и всякое такое? Нет, Бри, я был нормальным юношей, вроде Кевина, мог на спор залезть на шпиль башни и повесить вместо флага… Словом, одну очень личную вещь преподавателя магической этики.
– Зато теперь вы другой.
– Другой, – согласился господин Лабриан.
Улыбка его померкла, блеск в глазах потух.
Британи первой вышла во двор. Она не оглядывалась, но знала, Гвен идет следом.
Застеленные досками на случай распутицы дорожки занесло снежком. Он лениво кружился в воздухе, создавая сказочную атмосферу. Но Британи ее не замечала. Внутренности скрутило в тугой узел от напряжения. Девушка одновременно боялась и жаждала услышать то, что хотел ей сказать ректор: тогда бы все закончилось. Наверное.
Бри свернула направо и остановилась возле выполненного в форме арочного проема прохода в бабушкин сад. Лорна следила за ним сама, никого не подпускала. В летнее время сад поражал буйством зелени, сейчас же виноградные лозы поникли, а голые ветви кустарников сиротливо тянулись к небу. Клумбы и вовсе занесло снегом.
– Итак, мастер Лабриан? – скрестив руки на груди, Британи развернулась к ректору.
Как она и предполагала, он стоял рядом, рассматривал флюгер в форме петушка, установленный на скате крыши оранжереи.
– Можем пройти туда, – перехватив его взгляд, предложила девушка. – Там теплее.
– Мне и здесь не холодно, – пожал плечами Гвен. – Но если вы хотите…
Бри пожала плечами. Какая разница, от перемены места суть беседы не изменится.
– Давайте говорить начистоту.
– Давайте, – кивнула девушка. – Может, хотя бы с третьей попытки вы скажете правду.
Господин Лабриан проигнорировал ее укор и, собираясь с мыслями, провел пальцами по занесенной снегом рейке забора.
– Я вынужден был форсировать события, поэтому купил кольцо. Наденьте его, пожалуйста. Мне удалось задержать брата, отследив его портал, но к вечеру он все равно явится сюда. Помолвка даст мне право драться за вас.
– То есть сейчас у вас его нет? – нервно рассмеялась Бри. – Вы ректор академии, по закону…
– По закону? – саркастически рассмеялся Гвен. – Тому самому, который Кристиан преступил, не поморщившись? Нет, Бри, для брата существуют только кровные связи. У него даже друзей нет.
– Как и у вас.
Британи провела ладонью по занесенному снегом дереву и уставилась на кристаллики льда на коже. Неужели ее судьба решена? Ну да, с такой наследственностью сложно жить просто, как хочешь. Зато теперь понятно, откуда у нее странные способности. Например, точное знание пропорций тех или иных веществ, талант к ядам.
– А вот тут мимо. Если вы не слышали о моих друзьях, то это не значит, что их не существует. Но мы отвлеклись, Британи. Понимаю, мы оба друг друга не любим, но бывает хуже.
– Куда уж! – шумно выдохнула девушка.
Гвен стоял рядом, практически касался ее. Бри не понимала его. Человек, с упорством, достойным лучшего применения раз за разом делавший предложение руки и сердца, даже толком не ухаживал за ней! Одно свидание не в счет.
– Почитайте о договорных браках высшей аристократии, да хотя бы учебник истории отройте. Девушкам приходилось выходить за убийц отцов и братьев, чтобы скрепить мир между странами. Между нами нет неприязни, вы мне даже нравитесь. Пусть иначе, чем Кевину Таширу, но все же. Не знаю, как вы оцениваете мою внешность, характер. Может, вас что-то не устраивает?
Ректор вопросительно посмотрел на собеседницу. Она не торопилась с ответом, катала между ладонями снежный шарик. Однако вечно молчать нельзя, и Британи неохотно призналась:
– Я отношусь к вам так же, как и вы ко мне. У вас нормальная внешность, симпатичная, а вот о характере я ничего не знаю. Прежде мне казалось, я понимаю Гвена Лабриана, но теперь запуталась. Какой вы настоящий?
– Мне не свойственно честолюбие Кристина, иначе бы сейчас не разговаривали, ну уж точно не в этом месте и при этих обстоятельствах. В отрочестве все в один голос прочили мне карьеру темного мага, почти гарантированное членство в ордене Черного паука. Захоти – я получил бы все. Я не преувеличиваю, Британи, задатков бы хватило. Не стану врать, будто меня совсем не волнует власть. Интересует, конечно, но не до фанатизма. Опять же она утомляет, поэтому я временами прячусь за иллюзиями. Пятиминутных отдых при моей должности – уже много, – усмехнулся Гвен. – А так даже не знаю, что вам еще сказать.
– Значит, вы тот же, – с облегчением пробормотала Бри.
– Рад это слышать. Право, Британи, меня самого вымотала эта история. Если бы Кристиана не угораздило родиться моим братом, все закончилось бы осенью. Но я не мог убить его тогда. Вы бы тоже не смогли вот так, запросто избавиться, скажем, от Перпетуи Орув, вашей приемной матери. Думал, изменив настройки портала, закинув его в другой мир, я решу проблему, но увы!
Ректор сокрушенно развел руками.
– Но теперь вы готовы его убить. Что изменилось?
Британи старалась говорить твердо, выбросить из сердца жалость, симпатию к Гвену. Он мог быть сколько угодно милым, симпатичным, но обманывал ее, скрывал свои помыслы. Вдобавок понуждал к тому, чего она делать не собиралась. Вдруг все рассказы о красавицах, башнях и усталости от бед шумных студентов – часть хитроумного плана, призванного сломить ее решимость.
– Все. Он собирается повторить ритуал Братства троих, вам до старости пришлось бы опасаться за свою жизнь.
– Однако Кристиан до сих пор жив, хотя вы вместе провели Новолетье. Ведь так?
Господин Лабриан шумно втянул воздух сквозь зубы. Ему нечего было ответить.