– Выходит, – продолжила наступление Бри, – вы не такая уж овечка, которой прикидываетесь. Вам тоже нужна я.
– Не вы, ребенок от вас, – поправил Гвен. После минутной слабости он взял себя в руки, смотрел твердо, решительно. – К девственности и прочему, что приходит в голову юным девам, это отношения не имеет. Будь у вас до меня хоть сотня любовников, расклад не изменился бы. Вы правы, – неохотно признал он, – я не совсем честен. Кристиан нарисовал демонически привлекательную картину! Когда я видел в вас просто студентку с двойным даром, ни о чем таком не помышлял. Когда выяснилось, что вы родственница Бернадет, тоже, но родство с Перлисом Зантом все изменило. Вы слишком лакомый кусочек, Бри! С вами я стану самым сильным магом Ромира и затребую родовые земли Видеров. Хотя могу обойтись и без них – любви развалинам я не питаю. Графский титул тоже меня не прельщает, но, если вам хочется стать графиней, я его получу. Род Лабрианов восходит к младшей дочери Марша Видера, по закону мы с братом его прямые наследники.
Странно, поведав все Британи, ректор испытал облегчение. А девушка… Бри не испугалась, только чуть сдвинула брови, отчего между ними образовалась короткая морщинка.
– Вы что-то со мной сделаете? Ну, чтобы обрести могущество?
– Ничего. – Гвен продолжал смотреть ей в глаза, демонстрируя открытость намерений. – Чашей силы станет ребенок, именно поэтому я настаиваю на его зачатии.
– Вы собираетесь его убить?! – ужаснулась Британи.
Тогда Гвен еще хуже брата!
– Я собираюсь его вырастить, женить или выдать замуж и дождаться внуков, – успокоил ее господин Лабриан. – Не стану вдаваться в подробности, но мне не потребуют алтари и реки крови. Считайте ребенка артефактом. Вы ведь не станете бить его о камни, чтобы добраться до энергии. Безусловно, я не требую от вас бескорыстной жертвы. Можете внести в брачный контракт любые требования или вознаграждение. В пределах разумного, разумеется.
Бри молчала, сжимая и разжимая пальцы.
– Помолвку можно разорвать, – привел последний аргумент Гвен, – но пока она ваша охранная грамота. Если Кристиан попытается причинить вам вред, вся семья Лабрианов встанет на вашу защиту. Вы очень всем понравились, мама просила привезти вас на День снега.
И девушка сдалась.
– Хорошо, – отвернувшись, пробормотала она, – я согласна на время стать вашей невестой. Взамен, пожалуйста, раз и навсегда избавьте меня от Кристиана. Я не кровожадная, просто сделайте так, чтобы он отстал. И дайте слово мага, что не обманете меня, не станете принуждать к браку силой.
– Слово мага! – без запинки пообещал ректор и запечатлел поцелуй на подрагивающей девичьей ладони.
Глава 23
Помолвочное кольцо жало палец. Видимо, Гвен не угадал с размером. Или дело во взглядах, которые бросали на Британи Кевин и София? Каждый – весом с горную гряду, острый как нож. Оба замерли в одинаковых позах, со скрещенными на груди руками в одном углу, а Бри оказалась в другом, словно преступница перед судьями. Особенно мрачным выглядел некромант. Британи несколько раз порывалась с ним поговорить, но неизменно натыкалась на стену молчания.
– Ну, и как это понимать? – не сказала, выплюнула Софа.
Подруга с трудом сдерживала обуревавшие ее эмоции. Казалось, если бы не недуг, она бы растерзала Британи.
Не прошло и часа, как в присутствии родных Бри господин Лабриан надел на ее палец кольцо и официально назвал своей невестой, скрепив обещание брака поцелуем. Не в щеку – в губы. Он вышел легким и целомудренным. Расчувствовавшаяся Перпетуя и строгая Лорна списали все на хорошее воспитание жениха, но Британи знала, дело не в приличиях.
Невеста. Она до сих пор не могла понять, как это случилось, и вот теперь Софа требовала объяснений.
– По-моему, – не дождавшись ответа, язвительно напомнила подруга, – тебе нравился другой мужчина. Заслуживал он того или нет, другой вопрос, мы не об этом. С чего ты вдруг надумала стать госпожой Лабриан?
– Да что тут обсуждать! – наконец подал голос Кевин и нервно прошелся по спальне Бри. – Меня только одно волнует: он тебя принудил? Если нет, флаг в руки, я сегодня же уезжаю и…
– Нет!
Британи испуганно ухватила его за руку. Пульс бился где-то в горле, такой частый, что она задыхалась. Бри словно кинули в бездонный океан, и она отчаянно барахталась, пытаясь выбраться на поверхность. Если Кевин уедет, все кончено. Девушка вдруг остро осознала, как сильно нуждалась в нем. Без Кевина станет неважно, кому она достанется. Пусть Кристиан тащит ее на алтарь, пусть Гвен делает ей хоть дюжину детей, жизнь потеряет смысл.
– Нет, – уже спокойнее повторила Бри и опустила глаза. – На все – нет.
– То есть? – не понял обескураженный некромант.
– Я согласилась стать невестой, но не женой. Пойми, – Британи отважилась поднять голову, попыталась силой взгляда убедить друга в правдивости своих слов, – нам очень нужна помощь ректора. Не хочу обижать тебя, но Кристиан Лабриан сильнее. Мы поговорили… Там все сложно, но мастер Лабриан обещал отпустить, сказал, помолвку можно расторгнуть. Я сумею убедить его, Кевин! Мастер Лабриан не фанатик. И как женщина я ему не интересна. Ну, – смутилась она, – разве только самую малость.
Какой же Кевин сейчас суровый, взрослый! Куда только делся «золотой мальчик», балагур и ловелас? Она видела перед собой барона Ташира в молодости, легко представила сейчас Кевина на поле боя. А ведь он действительно уже не мальчишка, некроманту двадцать два года.
– Бри, ты сама себе веришь?
Софа шагнула к парочке и встала рядом.
– Пытаюсь, – вздохнула Британи. – Просто я запуталась, и мне очень страшно. Да, – громче повторила она, не стесняясь признаться в собственной слабости, – мне страшно. Я всего лишь первокурсница-природница с едва пробудившимся темным даром, а они потомки Черного графа. Кристиан и вовсе ненормальный, как и его невеста. Они хотят повторить ритуал…
– Стоп!
Кевин поднял руку, оборвав девушку на полуслове. Злость притупилась, а с ее уходом в голову пришла занятная мысль.
– Мы тут под братьев Лабрианов копаем, а о Марианне забыли. С чего вдруг леди связалась с преступником, разделяет его сомнительные убеждения? Явно не ради денег и статуса потенциальной супруги великого мага. По словам ректора, она и теперь самая сильная темная ведьма Ромира, так зачем ей становиться тенью мужа?
– А ведь точно! – щелкнула пальцами Софа. – Молоток, красавчик, в самую точку! Дамочка лелеет собственные планы. Не удивлюсь, если жених в них не вписывается. Так, орудие, не более. И уж слишком она манерная! По себе знаю, чем больше люди эпатируют публику, тем они умнее.
Британи спрятала улыбку в уголках губ. Заниженной самооценкой подруга точно не страдала.
По пути в Диж было особо нечем заняться, и Бри подробно описала Софе каждую деталь минувших недель. Когда она дошла до дамы в черном, соседка пожалела, что не присутствовала при том разговоре: «А то бы одной ведьмой стало меньше». Софа о ней слышала, правда, отзывалась о Марианне исключительно в негативном ключе. По ее словам, в приличные семейства ей вход заказан. Оставалось только гадать, виной всему специализация Марианны или что-то другое. Род Орнет не местный, они с юга, поэтому ни Таширы, ни Ларки прежде с ними не пересекались.
– Словом, – подытожила София, – надо бы ей заняться. Ты как, всесильный некромант, денег хватит или ссудить?
Британи закатила глаза. Даже в минуты опасности подруга не забывала вонзить вилку в бок Кевину. Хотя Бри подозревала, спустя пару лет парочка станет закадычными друзьями.
– Денег-то хватит, а вот времени… За помолвкой мы забыли о грядущем свидании с Кристианом. Разумеется, если жених Бри не лгал.
Кевин кашлянул, всем своим видом намекая, что не сомневается в коварстве ректора.
Тут уж Британи не выдержала:
– Прекрати, Кевин! Понимаю, он тебе неприятен, но своим ослиным упрямством и петушиным желанием подраться ты ничего не добьешься. И нам точно не поможет твое отчисление из академии. Или ты ректора на поединок вызвать собрался? Тогда ты дурак, я с такими не общаюсь.
Выпалив все это, раскрасневшаяся Бри плюхнулась на кровать. Голова шла кругом. Срочно требовался план, а вместо него она цапалась с друзьями.
Когда Кристиан доберется до Дижа, где подкараулит жертву? Вдруг в этой самой комнате? Тогда Бри даже «мама» сказать не успеет, колечко на пальце не поможет.
– Ладно, осознал, не трону его, хотя очень хочется, – буркнул Кевин. – И плевать я хотел на отчисление! Британи Орув, заруби на своем хорошеньком носу, подобные вещи меня не остановят.
– Угу, зато головомойка отца мигом мозги вправит, – поддела Софа.
Она сама побаивалась Уорвика Ташира, дерзкая, словоохотливая, в его присутствии превращалась в пай-девочку.
– Так, – скомандовал Кевин, – нужно срочно уезжать! Диж – дыра не только в культурном, но и в магическом плане, помощи тут не дождешься. Да, да, не ухмыляйся, Ларк, – покосился он на корчившую рожи Софию, – сильные маги не боятся просить помощи, а не гордо мрут на поле боя. Все, что хотели, мы выяснили, пора обратно в Сохис. Только сначала нужно запутать следы, выиграть немного времени. Это возьмет на себя Бри, раз уж с ректором обручилась.
Подруги недоуменно переглянулись. Софа даже строить гримасы перестала.
– Мне нужно попросить его открыть портал? – неуверенно предположила Бри.
– Правильно мыслишь, – кивнул некромант, – только порталом уйдет пустота.
– Но зачем?.. – начала было Софа и, замолчав, взвизгнула, в порыве чувств повисла у Кевина на шее. – Ты гений, «господин-лучше-всех»!
– Ничего личного, подруга. – Она поспешила убрать руки от чужого поклонника. – Мне он даже с доплатой не нужен, не претендую.
Британи ощущала себя круглой дурой, потому как единственная ничего не понимала. Оказалось, все просто.
– Кристиан знает, что его брат здесь, так?
Кевин устроился на кровати и похлопал по покрывалу рядом с собой.