Бри зашипела, дуя на покрасневшие пальцы. По ним только что ударил сильный магический разряд. Прошла минута, другая, но дверь так и не отворилась, и девушка решила прибегнуть к радикальному средству – шпильке. Кевин в свое время просветил подругу, как сделать из нее отмычку. Бри потянулась к навесному замку и тут увидела его. Призрачный зеленый дракончик соткался из струйки дыма, струившейся из замочной скважины. Растерявшаяся Британи не успела вовремя отпрянуть и поплатилась подпаленным рукавом пальто. Может, дракон и призрачный, зато пламя у него настоящее. Ну вот, очередные траты.
Они смотрели друг на друга – дракончик на Бри, а она на него. Ящер не спешил нападать, зато изрядно увеличился в размерах. Только что был с ладошку, а вот уже в воздухе бесшумно махало крыльями существо размером с крупного пса. Британи догадывалась, это не предел, со временем он превратится в полноценного дракона. И тогда все. Сложно не заметить гигантское пятно над крышами, значит, сюда ринутся все: и студенты, и преподаватели. Требовалось срочно что-то придумать, иначе Бри ждал позор и штрафные баллы.
– Ну пожалуйста! – Она с мольбой посмотрела на призрачного стража. – Я ничего не краду, никаких опытов проводить не собираюсь. Мне нужно только поговорить с прадедушкой.
Дракон выпустил из ноздрей тонкую струйку дыма. Явно издевался.
– Тебя Гвен сотворил, верно?
Неприлично называть ректора по имени, но для дракона он точно не мастер Лабриан, да и для самой Бри с некоторых пор тоже. Ей бы вместо ночных прогулок фасон свадебного платья выбирать и рассадку гостей продумывать.
Перепонка на миг скрыла янтарные глаза. Ага, угадала.
Воспрянув духом, Британи продолжила обрабатывать ящера. Определенного успеха она добилась: он перестал расти, хотя и сейчас выглядел внушительно.
– Ты должен не пускать в башню чужих, верно? А я не чужая, я своя. Невеста Гвена, правнучка хозяина башни. Не веришь, давай у Перлиса Занта спросим.
Странно, конечно, почему чернокнижник до сих пор не появился. Для духов нет преград, они спокойно проходят сквозь стены. Логично, заслышав шум, проверить, что происходит. Однако Перлис не спешил. Не мог? С обезумевшего от ненависти Марша Видера стало бы навеки связать друга с башней. Той же кровью, например, каким-нибудь темным ритуалом.
И тут в голове Британи щелкнуло. Темный дар! Вместо того, чтобы заговаривать зубы дракону, можно прибегнуть к силе, которая сотворила защитника башни. Вот что значит привычка! Британи всю жизнь считала себя природницей, постоянно забывала о новоявленной второй сути. Только как контактировать с темным даром? В редких случаях, когда он пробуждался, все случалось спонтанно.
– Попытка не пытка, – вздохнула Бри. – Все лучше, чем без толку топтать снег. Плевать дракон хотел на мое красноречие! У него наверняка вообще разума нет. Так, фантом.
Отойдя ближе к арке – в случае чего можно быстро сбежать, Британи постаралась расслабиться. Когда за тобой следит дракон, это кажется непосильной задачей, но занятия с Кевином помогли. Может, основы боевой магии Британи никогда не пригодятся, зато, повторив предшествовавшая каждой тренировке медитативные упражнения, она смогла забыть о втором лишнем.
Какой же на ощупь темный дар? Бри максимально сконцентрировалась и попыталась отыскалась ядро второй сущности. Хм, гладкая, твердая. Стоило ее коснуться, как Британи ощутила волну дрожи. Она прокатилась от шеи до кончиков пальцев, сменившись легким жаром в ладонях. Взглянув на них, девушка убедилась: дар здесь. Вон он, переливается едва заметным синим сиянием.
Потоки силы пришли в движение, наполняя тело энергией. Британи еще никогда не ощущала себя такой наполненной. Но как же все это контролировать? Темный дар опасен даже для владельца, не стоит с ним шутить.
– Так, успокойся! – шикнула на пробудившуюся силу Бри. – Мы никого убивать не будем.
Словно в знак протеста свечение вокруг ее кистей мигнуло.
– Чуешь создание потомков Черного графа? – догадалась девушка.
Сияние снова мигнуло. Похоже, дар давно все для себя решил и воспринимал хозяйку лишь как сосуд для хранения. Природный вел себя иначе – подчинялся.
– Алана Блеккота бы сюда! – вздохнула Бри, не зная, что делать с вызванным джином из бутылки.
– Вот и судьба моя определилась, – чуть помолчав, сокрушенно добавила она. – Ждет меня казенный дом. Тьфу, факультет темных искусств, но это почти одно и то же.
Однако шутки шутками, а пора действовать. Призрачный дракон забеспокоился, да и собственный темный дар рвался в бой.
– Мы никого не убиваем, – как можно тверже повторила Бри, – только убираем фантом.
Стянув перчатки, она стиснула кулаки, до крови вонзила ногти в кожу. Полегчало. Растерянность сменилась уверенностью. Хозяйка Британи своему дару или нет? А если хозяйка, он обязан ей подчиняться.
Выйдя из укрытия, она смело вновь направилась к крыльцу. Британи ощущала невидимую поддержку, точно знала, сейчас все получится, она попадет внутрь. Дракон выпустил очередную струйку пара и, взмахнув крыльями, завис над входом в Черную башню. Британи остановилась, задумалась и просто вытянула руку. Глупо, по-детски, но неведомое нечто нашептывало: поможет.
– Рахман имени!
Кто-то чужой ее голосом произносил неведомые слова на старо-ромирском – языке магии. Они сплетались в кружева заклинаний, формировали стройные цепочки с катализаторами, усилителями и стабилизаторами.
Ослепительная вспышка, легкий привкус летней ночной грозы, и фантомный страж башни исчез. Британи толком не поняла, что с ним случилось. Она испугалась, зажмурилась, а когда распахнула глаза, путь уже был свободен.
Девушка с опаской повторно коснулась замка, готовая в любое мгновение отпрянуть, спрыгнуть с крыльца. Однако предосторожность оказалась напрасной. Лязгнула дужка замка, заскрипела дверь. Изнутри башни пахнуло сыростью и вековой прохладой. Чуть помедлив, Британи шагнула навстречу предкам. Поднятый со дна ее существа темный дар дремал, снова стал невидимым. У Бри даже закралось сомнение, сама ли она его вызвала, или Перлис Зант постарался.
Все выше и выше. Крепко вцепившись в перила, Британи поднималась на самый верх. Сердце то замирало, то пускалось вскачь. Пульс стучал в висках словно набатный колокол. Она боялась встречи со знаменитым чернокнижником, того, что он расскажет. Вдруг мир вторично перевернется, вдруг друзья окажутся врагами?
– Вы здесь? – остановившись на площадке второго этажа, окликнула Бри.
Тишина, даже мышь не пискнет в ответ.
Вздохнув, девушка торопливо миновала площадку. Где-то здесь провели ритуал, лишили жизни ее прапрабабушку. Британи не хотела оказаться в том месте, ощутить его тяжелую энергетику. Хватит того, что атмосфера башни давила, напоминала, ее не зря прозвали Черной.
Даже если к чему-то долго готовишься, в итоге оно все равно застигает тебя врасплох. Вот и Британи приглушенно вскрикнула, ухватилась рукой за сердце и едва кубарем не скатилась по лестнице, когда увидела Перлиса Занта. Он парил чуть выше, возле опорного столба. Страшная рваная рана в груди никуда не делась, из нее все так же густыми каплями стекала кровь. По-прежнему билась, выталкивая все новые брызги половина сердца.
– Здравствуйте! – немного совладав со страхом, разомкнула губы Бри.
Казалось, еще немного, и она задохнется: так часто стучало ее собственное сердце.
Липкие ладони скользили по железным перилам. Нужно быть осторожнее, постараться не двигаться. Как же это тяжело, когда хочется бежать без оглядки!
Призрак безмолвствовал. То ли влажные, то ли потные волосы наискось падали на глаза. Шею пересекала безобразная фиолетовая полоса с оплавившимися багровыми краями. Девушка не могла припомнить, видела ли ее прежде – двойной след от ожога и веревки.
– Я все знаю, – облизав пересохшие губы, продолжила Бри.
Монолог ее категорически не устраивал, но заставить призрака говорить она не могла.
– Все? – скептически поднял брови Перлис.
Жуткий сосуд, образованный его ребрами и внутренними органами, в очередной раз переполнился, и по одежде на ступени скатился кровавый поток.
– Ну, – Британи с трудом сдержала рвотный позыв, – про вас и Бернадет. И про меня.
Нужно смотреть призраку в глаза, иначе ее вытошнит. Но как же тяжело не опустить взгляд, когда слышишь мерную дробь капель!
– Мне очень жаль, – вздохнул Перлис и спустился ниже, завис вровень с Бри. – Это не пустые слова, ни я, ни Бернадет не желали причинять боли Маршу. Все случилось против нашей воли. Бернадет не любила его. Уважала, восхищалась, воспринимала как друга, а Марш дышал ей, никого больше не замечал. Он до безумия хотел детей, думал, дело в нем… Поэтому Марш и не убил маленькую Сильвану. Не смог, забрал к себе. Вижу, – призрак посмотрел на правую руку Бри, палец, на котором полагалось красоваться кольцу, – ты не вняла моему предупреждению. Гвен Лабриан тоже Видер, пусть и носит другую фамилию. Он чрезвычайно похож на Марша, почти одно лицо. Даже не Кристиан, именно он. И силы в нем много, так же много, как в далеком предке. Другое дело, Гвен пока ее сдерживает, но кто знает, сколько продлится это «пока».
Британи стало не по себе. Сразу вспомнились странные прогулки по ночам, путешествия в другие миры.
– Так что очень хорошо подумай, девочка. Видишь, что способен сотворить маг из рода Видеров в приступе безудержной ярости. – Перлис указал на дыру в груди. – Марш умел ждать, ни словом, ни делом не выдал себя. Вас учат, будто Бернадет пожертвовала жизнью? О нет, – горько усмехнулся призрак, – ничего подобного не требовалось. Марш должен был вовремя остановиться, забрать определенное количество крови и энергии, но он не стал. Склонился над ней, бьющейся в предсмертной агонии, и прошептал: «Предательства не прощают. Ты развлекалась с моим другом, а после ложилась в супружескую постель и целовала меня. Я тоже тебя поцелую, в последний раз». И поцеловал в бледные губы, чтобы в следующий миг вырвать из тела жены остатки жизни и магии.