Сильнейшая темная ведьма Ромира – одного этого бы хватило, чтобы действовать. Но все крепки задним умом, поздно жалеть об опущенных возможностях. Однако Бри не собиралась сдаваться. Пусть она допустила ошибку, не оценила соперницу, но убить, запугать себя просто так не позволит.
– Портал отследят, это дело пары часов, – глядя в холодные голубые глаза, напомнила Британи.
– И? – Марианна насмешливо подняла брови. – Думаешь, меня это волнует? Уже через час все будет кончено.
Британи обуяла звенящая паника. Пришлось стиснуть кулаки, вонзить ногти в ладони, чтобы заглушить ее голос.
Как же быстро! И этот куб… Уж не варилось ли в нем дурманящее питье для жертвы?
– Увы, вы не успеете насладиться результатом. Как обидно: поймать меня, провести ритуал и остаться ни с чем. Гвен убьет вас и заберет силу. Еще спасибо скажет за проделанную работу.
Ее единственный шанс – посеять сомнения в душе Марианны. Судя по всему, Кристиана в доме нет. Раз так, при удачном стечении обстоятельств Бри сумеет выбраться или хотя бы подаст весточку друзьям. Умирать категорически не хотелось, но если уж придется, то пусть брат ректора и его невеста переживут ее всего на пару минут. После рассказа Перлиса Занта Британи не сомневалась, Гвен способен уничтожить даже дюжину темных ведьм. Если он действительно пошел в Марша Видера, сильное душевное потрясение обернется граничащим с сумасшествием приступом ярости. Тут уж никакие проклятия не помогут, ректор сметет всех и вся на своем пути.
– Хм… – Марианна задумчиво почесала подбородок, пересекла комнату и опустилась в старинное широкое кресло без спинки. – Выходит, ты знаешь о ритуале? Рискованно!
– Для меня или для Гвена?
Британи специально назвала господина Лабриана по имени. Пусть Марианна думает, будто они близки, между ними нет тайн. Вдруг она передумает, предаст Кристиана? Одно дело – лишить брата жениха жирной добычи, а совсем другое – любимой женщины. Тут можно смертью не отделаться, Перлис Зант тому яркий пример.
Марианна молчала, и Бри продолжила игру:
– Мы с ним обручились, готовимся к свадьбе. Завтра я как раз собиралась в город, посмотреть фасоны платьев. Сделка выгодная, такие женихи, как Гвен Лабриан, на дороге не валяются. Подумаешь, ребенка родить! Это не кровь на жертвеннике пустить! Зато я стану леди Лабриан – Гвен мне дворянство обещал. И замок.
– Никак не пойму, ты дура или блефуешь?
Темная ведьма перевела взгляд на окно и походя заметила:
– Метель приближается.
Метель? Вроде, ничего не предвещало, обычная пасмурная погода, когда облака закрывают солнце, но не нависают над землей.
– И в чем именно я дура, в чем именно блеф? Гвен – старший из братьев, наследство полагается именно ему. Вдобавок он не нарушал закон, может спокойно заявить свои права. Ректор – симпатичный мужчина, не поднимал на меня руки, щедрый, – по очереди загибала пальцы Бри. – Почему вдруг он плохой жених? Мне на выгодную партию рассчитывать не приходится, даром что наследница магов из Братства трех. В одном доме уже ясно дали понять, что не желают меня видеть, несмотря на все дары. В другом тоже привечать не станут. Нет уж, я рисковать, ждать журавля в небе не стану, выйду за Гвена. Как со мной поступить, дело ваше, но, если жених еще не поднял тревогу, то я плохо его знаю.
Закончив, Британи отвернулась, давая возможность осмыслить свои слова.
Сердце билось молотом о наковальню. Поверит ли Марианна, как поступит? Она ведь тоже жаждала отомстить Перлису Занту, только по другой причине. Темную ведьму волновали деньги, а не попранные чувства. Если бы чернокнижник в свое время финансово обеспечил любовницу, Марианну бы не волновало, с кем спал ее далекий предок. Хотя она ведь не бедствует… Или у рода Орнет за душой ничего, кроме дворянства? Прежде Британи не задавалась этим вопросом, а стоило бы. То, что Орнетов знали, вовсе не означало, будто они влиятельны и состоятельны. Следовало бы предложить Марианне денег, занять у той же Софы, но поздно.
– Неплохая попытка, девочка!
Темная ведьма улыбнулась и, закинув ногу на ногу, окинула Британи саркастическим взглядом.
– Мы даже в чем-то с тобой похожи: я тоже воспринимаю Кристиана как выгодную сделку. Надеюсь, я не слишком раню твои чувства? Вроде, ты не похожа на романтичную тетушку Криса. Старая вешалка живет в фантомном мире высоких материй, хотя считает себя практичной до кончиков ногтей. Его матушка – просто дура, даром что ведьма. Приняла меня так радушно, еще и парой рецептов поделилась, стоило изобразить интерес к ее стряпне. Ничего, я взяла, согласилась помочь с праздничным ужином. Заодно прощупала дар – средненько. Ее муж, мой предполагаемый свекор, и вовсе ничтожество. Но их дети… Догадываюсь, они пошли в бабку. Мне успели много о ней рассказать, жаль не застала старую перечницу в живых! Настоящая ведьма, а не карикатура в виде ее дочек. Хотя кровь, она такая хитрая, может проявиться через десяток поколений, как в тебе. Так что прости, – она развела руками, – ты нужна мне мертвой и без капельки дара. А вот Крис не нужен вовсе.
Марианна рассмеялась и покачала головой.
– Решить, будто я свяжу свою судьбу с потомком того, кто лишил мою прапрабабку всего! Не разойдись Марш со своей ревностью, глядишь, Перлису наскучила бы интрижка, и он вернулся бы к Рамире. Так что виноваты все трое, белых и пушистых нет.
Хрупкая надежда разбилась как стекло. Оставалось уповать на Гвена. Даже если он таков, как о нем говорил Перлис, ректор не бросит ценный приз.
– То есть вы ради мести все затеяли? – упавшим голосом, растеряв напускную храбрость, констатировала Бри.
– Нет, конечно! – фыркнула Марианна и поднялась с кресла.
Она говорила и попутно занималась насущными делами. Не считая пленницу опасной, Марианна беспечно повернулась к ней спиной, склонилась над змеевиком. Бри так и не поняла, откуда на его наконечнике брался пар – трубки перегонного куба казались абсолютно пустыми.
– Совершают что-то ради мести только фанатики, остальные лишь пользуются удобным случаем. Мне давно попалась в руки любопытная книга… О, я люблю старинные книги, трачу на них почти все, что получаю со скудной ренты. Ну так вот, там говорилось о самом совершенном из существующих зелий, и с твоей помощью я его получу. Крис тоже пригодится. Я соединю его темную сущность с твоей и точно войду в историю. Прежде в Ромире была Жертвенная Бернадет, а ныне школяры станут изучать биографию Великой Марианны. Всегда надо стремиться к большему, становиться единственной в своем роде. И делать это с холодной головой. У Криса она отсутствовала. Он не умел терпеть, не умел ждать и улыбаться врагам. Окажись женишок на моем месте, проклял бы кредиторов, а я их чаем поила. Без яда, заметь, наоборот, с полезными для здоровья травками.
– Ну вот, достаточно! – удовлетворенно кивнула темная ведьма, склонившись над склянкой с непонятной жидкостью.
Она погасила пламя под горелкой и повернула какой-то вентиль, перекрывая основную трубу. Последнее облачко пара лениво выпорхнуло из наконечника и в виде капли стекло в сосуд. Марианна плотно закупорила его и придирчиво оценила полученный результат на просвет. Воспользовавшись тем, что ее полностью захватил алхимический опыт, Британи осторожно, на цыпочках попятилась к двери. Лишь бы пол не скрипнул!
– Можешь погулять, если хочешь, – полетел вслед голос ведьмы. – Я скоро уйду встречать Кристиана, дом в полном твоем распоряжении. Увы, наш боец за правду ослабел и не способен открыть портал без посторонней помощи.
Выходит, Марианна контролировала каждое ее движение. Но как? Видела отражение в кубе – в комнате нет зеркал, а темная ведьма пока не обзавелась глазами на затылке.
Хозяйка странного жилища действительно вскоре ушла, прихватив колбу с собой. Напоследок она бросила на Бри снисходительный взгляд. Мол, надеялась переиграть опытного шулера, но не вышло.
Что ж, Британи любезно разрешили осмотреть дом, она так и поступит.
Дверь открылась легко. Бри замерла перед ней, не решаясь переступить порог. Если Марианна не удосужилась ее запереть, то не солгала, жертве не сбежать.
– Но хотя бы узнать, куда попала, ты должна, – подбодрила себя девушка.
Старые полы скрипели под ногами. На них для тепла кинули яркие половики – слишком провинциально даже для Дижа. С другой стороны, в доме хватало дорогих вещей. Их ценность не бросалась в глаза, но Бри примерно понимала, во сколько обошелся бы тот стол из цельной древесины или кованый дракон под потолком, подвешенный в просвете лестницы.
Британи окинула взглядом первый этаж. Пустой холл, сбоку какие-то двери… Тут было заметно холоднее, по воздуху свободно гуляли сквозняки.
– Пойду-ка и я подготовлюсь к встрече с Кристианом. Надеюсь, кухня тут имеется.
Бри бегом спустилась по лестнице. Слух ее обострился, пытаясь заранее уловить шум шагов, любой посторонний звук. Однако дом пока спал.
Внизу внимание Британи привлек большой камин. Стоя на лестнице, она его не заметила: архитекторы обустроили очаг прямо против входа, но в тени второго лестничного марша. Но привлекло девушку вовсе не укромное местоположение – она заметила перед камином лужицу воды. Бри нахмурилась и почесала переносицу.
– Кто-то баловался с огнем и переоценил свои силы?
Что-то упорно тянуло ее к камину. Доверившись шестому чувству, Британи приблизилась и поняла: интуиция сработала верно. Внутри топки не оказалось дров, да что там, углей тоже, зато там блестела схожая лужица, а задней стенке не успели растаять снежинки. Подцепив одну пальцем, Бри попробовала ее на язык – настоящая.
– Думай, Орув, отрабатывай авансы! Камин без дров, полный снега…. Не через весь холл же его сюда занесло!
Девушка обернулась, смерила расстояние от камина до входной двери – даже вьюга не справилась бы. С другой стороны, снег мог нападать из трубы. Остановившись пока на этой версии, Британи предприняла вялую попытку к бегству, для порядка дернула за медное кольцо входной двери. Кожу ожидаемо пронзили магические разряды – Марианна ведь предупреждала. Окажись рядом Кевин, он бы сломал чары… Ох, Кевин! На глаза навернулись слезы. Шмыгнув носом, Британи как можно тверже произнесла вслух: