– Дурак, – со вздохом констатировала Британи. – Плохо ему, поэтому я пришла утешить.
– Вижу, как ты его утешала!
Кевин покосился на кольцо и заработал звонкую пощечину.
– Могу вторую влепить для симметрии, – прошипела Бри. – По себе других меришь? Он отказался забирать кольцо, выбросить мне его, что ли?
– Конечно!
Вместо ответа Британи показала Кевину столь любимую Софой фигуру из трех пальцев.
– Ишь, раскомандовался! Я тебе даже не девушка, что хочу, то и ношу, кого хочу утешаю. Может, – желая позлить его, мечтательно добавила Бри, – и вовсе замуж за мастера Лабриана выйду. А что, девушки – существа ветреные, могла передумать. Может, я его за страдания полюбила. Нарожаю детишек, первенца Кристианом назову. Второго сына, так и быть, Кевином.
– Дура!
Хмурый Кевин крутнулся на каблуках и решительно направился к выходу. Он полагал, Британи кинется следом с извинениями, но просчитался. Пришлось самому возвращаться и просить прощения за все сразу.
– Так-то лучше! – довольно кивнула Бри и успокоила поклонника: – Не бойся, мастер Лабриан на мне никогда не женится, да и я за него не выйду.
– А за меня? – спросил Кевин и сглотнул, задержал дыхание.
– Что? – опешила девушка.
– Ну, – замялся некромант, – я в теории. Пока диплом не получу, точно никаких свадеб.
– Я подумаю, – кокетливо взмахнула ресницами Британи.
Сердце расправило крылья. В груди стало жарко.
Выйти замуж за Кевина? Ох, конечно, она должна подумать! Как хорошо, что впереди целых полтора года отсрочки! Может, некромант забудет о скоропалительном предложении? Да и предложения по факту не было, так, одна теория.
– Тогда, – подмигнул Кевин и взял ее за руку, – заодно подумай над тем, чтобы стать моей девушкой. Официальной, единственной и неповторимой. Я хочу, чтобы в Мелсбери мы приехали уже как пара.
– Уфф, всего-то! – с облегчением выдохнула Бри. – Я-то согласна, главное, чтобы твоя мама не узнала. И отец тоже.
– Обещаю взять врагов на себя, – подмигнул некромант и, желая закрепить успех, приник к губам возлюбленной в поцелуе.
Он полагал, что на кухне они одни, но ошибся. Стены магической академии давно стали глазами и ушами Перлиса Занта, и теперь, по-прежнему заключенный в Черной башне, он впервые за долгие столетия улыбался и не чувствовал боли.
История давней вражды завершилась. Ненависть снова стала любовью, а наследники древней магии – друзьями. Кто знает, возможно, когда-нибудь им придется заново провести древний ритуал, но теперь больше никто не умрет.
Эпилог
– Так она выходит за него замуж или нет?
Сильвия Маркет проводила взглядом Кевина и Британи, направлявшихся к оранжерее. Пару минут назад наследник рода Таширов наделал много шума. Сразу после тоста хозяина дома, графа Тореса, он попросил слова и торжественно объявил Британи Орув своей девушкой. Последняя сидела, пунцовая от смущения, но не подумала возражать. Масла в огонь подлило поведение ректора Магической академии имени Перлиса Занта. Обычно Гвен Лабриан игнорировал ежегодные собрания в Мелсбери, ограничивался письменной благодарностью за сердечное участие, а тут пожаловал лично. И с кем – той самой Бри! Она шествовала рядом с ним, разодетая словно королева. Модницы гадали, кто пошил то замечательное платье модного и чрезвычайно смелого оттенка сольферино с открытыми плечами и пышной бальной юбкой. Подобный наряд нужно было уметь носить, но Британи ни капельки не тушевалась. Когда же выяснили ее имя, происхождение, вопросов стало еще больше. К примеру, откуда у нее такая горделивая осанка, жемчужные сережки и кольцо на пальце? Последнее магнитом влекло женские и мужские взоры. До последнего все были убеждены, что ректор приехал с невестой, и тут вдруг заявление Кевина… И, самое загадочное, оно не удивило Гвена, наоборот, он его ждал и сопроводил довольным кивком.
– Кого именно ты имеешь в виду? – Ее подруга, вдовствующая леди Ануш, удостоила парочку мимолетным взглядом и отправила в рот одно из мини-пирожных, которыми славились приемы в Мелсбери. – Девица неплохо устроилась, крутит роман сразу с двумя мужчинами!
– Не похоже, – покачала головой Сильвия и перешла на шепот. – Я тут навела справки… Гвен Лабриан разорвал с ней помолвку пару недель назад. Об этом знали только в очень узком кругу, но ты же в курсе, мой супруг – партнер Уорвика Ташира по игре в бридж.
– Вот кого следовало бы пожалеть – так это Мелани, – вздохнула собеседница. – Полагаю, мы незамедлительно должны поставить ее в известность. Не хватало, чтобы ее беспутный сынок сделал предложение! Я всегда повторяла: нельзя упускать детей из виду, – назидательно заметила она. – Думаешь, мне так интересно сидеть здесь, посреди молодежи? Нет, я просто должна знать, чем сейчас занята Присцилла, чтобы вовремя пресечь нежелательные ухаживания.
Сильвия хмыкнула и язвительно заметила:
– Кажется, ты ее упустила.
– Как? – спохватилась леди Ануш и огляделась. – Всего пару минут назад… Несносная девчонка!
С сожалением оставив на тарелке недоеденное пирожное, она поспешила на поиски дочери. Сильвия проводила подругу сочувствующим взглядом и порадовалась, что небеса не наградили ее детьми. Прежде, по молодости, ее это огорчало, но теперь, наоборот, она наслаждалась покоем. Взять ту же Сильвию – вечно переживать, что дочь выскочит замуж за голытьбу или, того хуже, забеременеет. Матерям сыновей не лучше, вечно найдется какая-нибудь Британи Орув.
– Думаю, Ромир не откажет, позволит воспользоваться своим переговорным шаром. Лилия права, Мелани должна знать, чем занимается ее сын.
Не подозревая о нависшей над ними опасности, Британи и Кевин самозабвенно целовались в оранжерее. Они даже не удосужились убедиться, одни ли, сразу приступили к тому, о чем мечтали в течение долгих десяти дней разлуки. Мелани Ташир таки выиграла первый бой: услышав о ночном бдении под ректорскими окнами, отец посадил Кевина под домашний арест и лично сопровождал на экзамены. Но сессия осталась позади, тревоги Уорвика – тоже. С Кевина сняли ограничения, и он на крыльях поспешил в Мелсбери.
– Не стоило всех шокировать! – утолив первый порыв, укорила возлюбленного Бри.
Глаза ее влажно сияли в рассеянном, приглушенном свете, проникавшем через стеклянный полоток. Грудь слишком соблазнительно вздымалась в квадратном вырезе, Кевин с трудом сдерживался, чтобы не познакомиться с ней ближе. Оранжерея – чудесное место, сколько раз он уединялся с девушками между растений, но Британи другая. Кевин боялся испугать ее, все испортить, поэтому терпел. Ничего, скоро у них все случится.
– А что мне оставалось? – пожал плечами некромант. – Надо же было как-то затмить твое платье. Надеюсь, фасон и цвет выбирала ты, иначе я прямо сейчас с тебя его сорву и…
– Стоп, горячая парочка! Не время для секса! К тому же я рядом и закрывать глаза не собираюсь.
Британи улыбнулась. Софа. Она ни капельки не удивилась, что подруга не позволила им надолго остаться вдвоем. И вовсе не потому, что пеклась о нравственности Бри, наоборот, София постоянно пичкала ее интимными советами и с нетерпением спрашивала: когда уже? Просто подруга невзлюбила Кевина и при любой возможности пыталась его уколоть или доставить мелкие неприятности.
– Ну вы даете! На вас все пялились, ребята, рты пооткрывали. Я думала, парочку поклонниц «золотого мальчика» удар хватит! Готовьтесь к страшной мести. Порванным тетрадкам, гвоздям в туфлях и всякому такому.
Раздвинув ветви вечнозеленого растения, Софа встала рядом с подругой. Непривычно было видеть ее в образе благообразной девушки на выданье, да еще в розовом платье с рюшами, но что поделать, прием в Мелсбери диктовал свои законы. К тому же сейчас Софа представляла академию – сюда попадали только лучшие студенты по итогам сессии. Заявись она на прием в платье с ассиметричным подолом, учебному заведению был бы нанесен непоправимый удар. Взамен на игру по правилам София получила вкусную еду, музыку и танцы.
Прием в Мелсбери считался самым неформальным из подобных мероприятий. В приглашениях не регламентировалась высота каблуков, от мужчин в обязательном порядке не требовали черных атласных сюртуков, а гостей сажали за общий длинный стол в столовой с лепными розочками под потолком. Где еще какой-нибудь мещанин мог есть то же, что сын банкира или лорда? Граф Торас всячески пестовал студентов, часто вручал маленькие подарки тем, кто ему приглянулся. Бездетный, он отчаянно цеплялся за молодость, пусть и чужую.
– Пусть смотрят, мне не жалко.
– Да я тоже не возражаю.
Ложь, Бри предпочла бы не давать пощечину свету, но шила в мешке не утаишь, когда-нибудь все открылось бы. Вдобавок в противостоянии Кевина и Софы девушка неизменно принимала сторону возлюбленного.
– Декольте и помаду поправь. – Подруга протянула ей платок и зеркальце. – Ты же не хочешь превратиться в самую развратную студентку академии?
– Куда уж мне! – фыркнула Британи и, отвернувшись, быстро привела себя в порядок. – Место давно занято.
– На кого это ты намекаешь? – насупилась София.
– На одну некромантку, ты ее не знаешь, – торопливо ответила девушка, пожалев о своей колкости.
– Я не развратная, я опытная. Чего и тебе желаю. Сначала все попробуй, только потом выбирай, – назидательно заметила Софа и забрала у нее зеркальце. – На Кевине Ташире мир не сошелся, вдобавок мы его еще в деле не проверяли.
– Кто это – мы? – нахмурилась Британи и предупредила: – Ты свои грязные фантазии оставь, даже не думай Кевина трогать!
– Больно надо! – закатила глаза София и бегло проверила, не нужно ли ей припудриться. – Я лучше ставку на тебя сделаю. Тут все гадают, сколько вы продержитесь. Бри, скажи честно, у вас серьезно, или я деньги на ветер спущу?
Устав от разглагольствований, Кевин вновь притянул к себе Бри и свел все ее старания скрыть следы греха на нет. Девушка не возражала: целоваться с ним было так сладко.