Ситуация как в игре, где каждая пешка важна, королева рада бы уничтожить всех и наконец стать владычицей Волшебного мира, но захочет ли этот мир её признавать. Пришлось продолжать играть, причём играть по таким правилам, которые, в конце концов, всем игрокам невыгодны. А других-то и нет.
Так долго ждал Октавиус весточки от Софи, от настоящей, той, которая его спасла в мире людей, и которая похожа на его любимую Флору как две капли воды. Но она куда-то пропала. В тот же день, когда королева пригласила капитана во дворец на беседу, она представила принцессу Софи обществу.
Очень похожа на настоящую, но как неживая. Сначала Октавиус заподозрил, что королева опоила зельем Софи и сделала из неё живую куклу. Но оказалось, что всё гораздо хуже. Это отражение реальной Софи. Словно ожившее зеркало. Во плоти, но совершенно безвольная. Если кто-то захочет, то сможет стать её кукловодом. Возможно, королева имеет доступ к зеркалам лабиринта, только там можно получить такую «марионетку» да так, что оригинал и не догадается, что где-то существует её копия.
— Это теперь единственная настоящая Софи. А та, о которой ты, дорогой Октавиус, опрометчиво рассказал всем, так вот, та девушка попала в лапы одного могущественного волшебника, и не смогла выйти живой из лабиринта. Я приложила все усилия, я посылала своих воронов к ней на помощь, я отправила многочисленные подарки Ключнику, но злобный старик отказался раскрыть тайну, куда он спрятал твою дорогую новую Флору-Софи. Единственное, что мне удалось забрать, вот эту прекрасную зеркальную копию. Она станет королевой. Я нарекусь её приёмной матерью, а тебе предстоит выбирать, будешь ли ты ей помогать как родственник, или отправишься в новое изгнание, как твоя дочь. По мне, так лучше бы второе, но тут я не в силах повлиять на обстоятельства. Нам, с дорогой Софи ты очень нужен, ты единственный мужчина рода. Кто нас будет защищать?
Королева говорила противно сладким голосом. А в конце своей проникновенной речи поцеловала Октавиуса в губы. Действительно, такой необыкновенно красивый мужчина и одинокий. Не с девчонкой же ему путаться. Когда есть такая прекрасная зрелая женщина, и не просто женщина, а королева! Или ей хотелось закрыть все «позиции», оставшиеся от Флоры: замок, столица и Волшебный мир. А теперь ещё и её муж достанется в качестве трофея — новая королева получает всё.
Капитан взял прекрасную королеву за талию, и вдруг сделал несколько танцевальных движений по кругу, как в вальсе. Словно хотел понять, станцуются ли они. Остановились в центре зала, у женщины закружилась голова, какие же у него бездонные голубые глаза, это ещё надо посмотреть, чья магия обольщения сильнее…
— Я обещаю подумать над вашим предложением, очень приятно знать, что кто-то так заботится о юной Софи, такие старания достойны уважения. Я обязательно останусь рядом с вами, вот только свою роль так до конца и не понял в вашей игре, дорогая Гортензия.
Учтиво поклонился и вышел из парадного зала.
— Посмотрим, как ты запоёшь, когда я начну закручивать узлы на твоей сущности. Моя магия может быть и слабая, но кое-что делать я умею.
Прекрасная Гортензия хлопнула в ладоши, ей подали маленькое бюро, с пышным пером и волшебными листами бумаги.
Она взглядом выгнала прислугу и села писать важное послание.
«Дорогая подруга, мне необходима твоя помощь. Я не уверена, что С. Действительно сгинула в зачарованном лесу или у Ключника, отлучиться из замка я не могу, так как должна приглядывать за нашим общим другом. Очень прошу тебя, найди девчонку, проследи, чтобы она осталась живой, но не смогла помешать нашим планам. Скоро коронация, не могу допустить, что С., появится внезапно. Твоя лучшая и единственная подруга, Гортензия»
Огромный герб на листе служил магической гарантией, что этот текст не сможет увидеть тот, кому это письмо не предназначается. Пришлось сидеть у бюро некоторое время. И вот текст начал постепенно пропадать. Значит, адресат читает, и скоро появится ответ.
И ответ появился: «Не беспокойся, я уже нашла её, девчонка отправилась к Ключнику, он сделает с ней то, то обещал, поместит в Пустошь и заберёт все её волшебные силы, какие она успела собрать за эти дни, останется живой, но как бабочка в банке. Если что-то пойдёт не так, то у меня есть ещё один запасной план, тут уж без компромиссов, жди инструкций, если понадобится твоя помощь, я сообщу.»
Как только Гортензия прочитала текст сообщения, оно в тот же миг исчезло. Оставила перо на всякий случай, вдруг придётся поставить подпись под приказом, а волшебный бланк спрятала в ящик буфета, закрыла ключом. Снова хлопнула в ладоши и вышла из зала.
Глава 2
Маленькая горничная тихо вошла в опустевшее помещение, взяла в руку перо, и подставила под него лист бумаги, прошептала заклятье и подождала, пока перо послушно повторит то, что только что написало рукой королевы. Как только последняя точка оказалась на бумаге. Перо снова легло на место, служанка сложила листок, а бюро откатила в маленький будуар за массивной шторой.
Через двадцать минут Октавиус читал это послание, и он-то знал, кому оно отправлено. Морене — морской ведьме. Значит, настоящая Софи всё ещё жива, и самое неприятное, эти мерзкие ведьмы знают где ее искать.
В очередной свой визит на корабль капитан отдал секретный приказ найти настоящую Софи, ведь его матросы хорошо её помнят. Тот дерзкий и смелый взгляд, отвага и решительность, такую энергетику не забыть и не спутать ни с кем. Может быть, Софи сама подаст о себе весточку.
Новостей не приходило несколько дней, только по настроению королевы капитан понял, что был момент, когда Софи попала в ловушку, и тут же в замке устроили пир. Без повода, просто так. Но Гортензия многозначительно поглядывала на Октавиуса, и слишком широко улыбалась.
Скорее всего, свои сети расставили Морена и Ключник. А через несколько дней веселье и радость в покоях королевы сменились дикими криками, бешенством, переходящим в ярость. Слуги в страхе бежали и прятались, никому не хотелось превратиться в жабу. Для Октавиуса эта смена настроения показалась многообещающей, значит, Софи сбежала. Какое счастье.
Теперь единственное, что он мог — ждать! Может бабочка прилетит или цветок заговорит, какой угодно знак, пусть только даст о себе весточку, дорогая Софи. Октавиус больше времени проводил в прекрасном саду. И вот наконец дождался. Однажды в полумраке листвы, заметил серую Тень, совсем невидимая на ярком свете, но смертельный холод от неё капитан отчётливо почувствовал, он ведь, и сам был таким долгие годы. Поставил под дерево маленькое кресло, и сел, словно хотел отдохнуть. Тень наклонилась и начала шептать на ухо.
— Приветствую Вас, мой король, я верная служанка Флоры, а теперь поклялась служить Софи. Она очень страдала, её обманом захватил Ключник, но гаргулья выпустила нас из плена и спасла. Теперь мы прячемся в старом доме у давно забытой ведьмы. Плохая новость в том, что Софи полностью потеряла свои силы. Но она знает такие секреты, которые помогут ей победить всех врагов. Она хочет встретиться с вами, ведь у неё нет опыта, она не знает где искать волшебные силы. И без этих сил она не может попасть к Линде, и не сможет вернуться к Древню, который бы смог её вылечить и спрятать. Софи на свободе, но в западне!
Октавиус слушал ледяной шёпот Тени, и его лицо становилось мрачнее грозовой тучи. Если бы он только мог, то отдал бы всю свою силу, для спасения Софи. Но как? Враги только и ждут этого шанса выманить её из укрытия. Без волшебных сил она словно бы невидимка для всех, это даёт малую надежду.
Скоро очередной визит капитана на корабль, он придумает, как обмануть шпионов королевы, а Софи пусть ждёт его на острове со странным названием «Череп дракона», пустой каменный утёс среди моря. Если Софи и гаргулья туда прилетят, то и он сможет на несколько минут оторваться от шпионов. Назвал день и час. Тень отошла от кресла и растворилась.
Три дня тянулись как три недели. Но капитан боялся выдать своё настроение, ведь королева неглупая, сразу поймёт, что за её спиной что-то происходит, и первое, что она сделает — усилит наблюдение за пленником. Пришлось держать себя в руках. Тут ещё назначили репетицию коронации. Фальшивая Софи такая миленькая в прекрасном платье, вся в цветах. Октавиус около часа держал над ней корону, пока хор споет все магические гимны. В итоге королеве не понравились букеты, цветовая гамма торжества, а главное, этот час перед толпой любопытных горожан, среди которых может спрятаться настоящая Софи — это неоправданный риск. Поэтому решено, хор споёт все гимны и баллады для публики без высочайших особ, потом церемониймейстер объявит появление королевы-регентши Гортензии Великой и добродетельной властительницы Волшебного королевства, прекрасной принцессы Софии-Флоры и её дяди великого мага капитана «Повелителя морей» Октавиуса Дейтоса. И вот тогда, уже за десять минут провести церемонию, нацепить корону на голову бездушной куклы и раздать людям небольшие сувениры на память об этом великом событии. Надо бы придумать, что раздавать: конфеты, монеты или маленькие букеты. Всё это мелочи! Королева сделала вид, что устала, отдала последние приказы по организации и наконец распустила массовку.
Октавиус уже сбежал.
Маленькая служанка подошла к прекрасной королеве, подала бокал с розовым напитком, и передала слова капитана: «Прошу меня простить, на корабле срочно требуется моё присутствие, вернусь через пару часов!»
Он поспешно покинул дворец, посчитав, что легко избавился от шпионов. На корабле отдал свой плащ и шляпу помощнику, а сам сел на огромного орла и улетел на встречу к дорогой Софи.
Как он удивился, увидев её вновь. Теперь перед ним стояла его Флора, от той юной Софи не осталось и следа. Длинные седые волосы, повзрослевшее лицо, и взгляд, от которого мурашки по спине. Оказалось, что та Софи, что сидит в замке и ждёт корону, совсем непохожа на эту. Совершенно разные. Волшебный мир и Пустошь изменили настоящую Софи. Он также заметил, что у Софи-Флоры совсем нет волшебных сил, да и обычных человеческих сил у неё не так много. Сердце разрывалось от боли. Взять её в свои объятья и улететь в дальние страны, но ведь и там появятся Морской царь, Морена, Гортензия и прочие, всё повторится сначала.