– Это правда? – спросила Маша.
– Что?
– Все, что он рассказывал? – девочка кивнула на Вадика. – Ты волшебник? Это все были не фокусы?
Она так пристально смотрела на Женю, что у того просто не хватило духу соврать. Да и не хотел он больше врать и скрываться. И злости на Вадика у него никакой не было. Он даже был удивлен вместе с ним, что ребята так и не поняли, что он и вправду может делать чудеса. И Женя кивнул головой.
– Вообще-то, правда.
Но Маша не выглядела от его признания счастливой.
– Так значит, это было не во сне? Прогулки по луне? Говори!
– Ну да, – вынужден был согласиться Женя.
Машин тон и недобро горевшие глаза не обещали ничего хорошего. Женя все больше и больше чувствовал себя виноватым, хотя, по правде говоря, еще не понимал, почему.
– Тогда зачем потом ты меня обманывал и морочил мне голову?
– Маша…
– Что Маша? Ты обманывал меня! Как тебе не стыдно? Так надо мной издеваться! А еще друг называется. Знаешь ты кто?
И не говоря больше ничего, она вся в слезах побежала прочь.
Растерянные Женя и Вадик остались стоять на месте.
– Чего это она? – спросил Вадик. – Обиделась что ли?
Женя не стал отвечать ему. Он понял, что должен догнать Машу и попросить у нее прощения. Это был единственный выход, чтобы сохранить дружбу. Он махнул рукой, мол, отстань! и побежал за ней.
Однако не так-то легко отыскать на карнавале человека. Маша исчезла, и ее нигде не было видно. Женя бегал по залу и искал ее, но найти не мог. Вадик следовал за ним, но он не замечал его. Не найдя девочку в зале, Женя решил поискать ее в коридоре. И Женя вышел из зала. В коридоре было мало народу. В основном парочки влюбленных прятались от всеобщих глаз и о чем-то тихо болтали. Ходили еще дежурные учителя и родители с повязками на руках. Но Маши среди них не было.
– Может, она в класс пошла? – спросил Вадик и похлопал Женю по плечу. – Ты не расстраивайся. Найдем мы твою принцессу. – Ему хотя и было немного неудобно перед Женей, но оставить своего вечно насмешливого тона он не мог даже сейчас.
Женя согласился с ним, и мальчики побежали на второй этаж в свой кабинет. Но кабинет оказался закрытым. Никого в нем не было. Ребята подергали дверь и задумались.
– Куда она спряталась? – вслух размышлял Вадик. – А, я знаю, где она. В туалете. Девчонки всегда там прячутся. Фиг два ее оттуда вытащишь.
– Женя! – услышали они возглас. Это была Катя. Она подошла к мальчикам. На лице у нее была написана тревога. – Наконец-то я тебя нашла. Мне нужно с тобой поговорить.
Но Жене сейчас было не до сестры.
– Ты не видела Машку? – спросил он ее.
– Видела. Она в раздевалку побежала, – машинально ответила Катя. – А что такое? Мне показалось, что она плакала. Вы что обидели ее?
– Потом расскажу, – нетерпеливо ответил Женя. – Бежим!
И они, оставив оторопевшую Катю одну, побежали вниз. По пути им попался Лешка Мухин, который их тоже разыскивал, и они взяли его с собой.
Мальчики обыскали раздевалку, но Маши там уже не было.
– Вы не видели очень красивую девочку в очень красивом бальном платье? – подбежал к дежурившему у двери милиционеру Женя.
Милиционер рассмеялся.
– Ты потерял Золушку, принц? – спросил он. Потом секунду подумал и добавил: – Вообще-то действительно одна девочка пробежала мимо меня, и на ней действительно было красивое платье.
Ребята тут же выскочили на улицу.
Их окружила темная ночь. В черном небе светила луна. Она была круглая, но еще не до конца полная.
Женя сосредоточился. Мгновенно прочитал заклинание:
Помоги мне луна, покажи мне следы.
Кто прошел тут? Ответь?
И на земле тут же засветились следы Машиных туфелек. Лешка Мухин открыл рот. Вадик толкнул его и сказал:
– А вы дураки мне не верили. Я же говорил, что он волшебник!
– Не время удивляться, – воскликнул Женя. В голосе у него стояла неподдельная тревога. – Потом все расскажу. А сейчас срочно надо найти Машку. Мне кажется, что она в опасности!
И ребята побежали по светящимся в темноте следам, которые вели по направлению к их дому. Значит, Маша решила вернуться домой. Вот дурочка. Разве можно в такое время ходить в одиночку? Темно ведь, хоть глаз выколи.
Мальчики пробежали метров двести, но потом случилось невероятное. Следы начали меркнуть. Они светились все слабее.
– Женька, где следы? – спросил Вадик.
Женя посмотрел на небо и громко воскликнул:
– Не может быть!
Луна медленно, но неумолимо заволакивалась тяжелыми черными тучами, словно кто-то намеренно пытался погасить ее. Лешка и Вадик смотрели на нее и ничего не понимали. Только что небо было чистым и звездным. Погода была великолепная. Воздух был свежим и одновременно теплым, и вдруг стало промозгло, сыро и холодно. Мальчики все еще были в маскарадных костюмах, и поежились от холода.
Стало темно как в погребе. Вадик и Лешка неосознанно подвинулись к Жене. Тот, удивленный не меньше их, пытался рассеять мрак. Усилием воли, он пытался разогнать тучи и открыть луну. Ничего не получалось. Черные тучи не слушались его. И они были очень нехорошие эти тучи. От них веяло злом, и справиться с ними мальчик не мог.
– Не получается, – признался Женя.
– И что будем делать? – поинтересовался Вадик.
– Пойдем дальше. Мы должны убедиться, что с Машкой все в порядке.
И они осторожно пошли вперед. Сделали несколько шагов и остановились. Женя услышал, как стучат в темноте от страха зубы его друзей. Ему тоже стало страшно. С тех пор, как погасла луна, ему не удавалось включить свое ночное зрение, и он также ничего не видел. Но зато он чувствовал. Чье-то неуловимое и постоянное присутствие, которое он чувствовал все это время, и никак не мог понять, что это.
– Тут кто-то есть, – сказал Женя. – За нами следят.
Как только он это сказал, Вадик и Лешка сразу вцепились в него с обеих сторон.
– Бежим, – прошептал Лоханкин.
– Нельзя, – тоже шепотом ответил Женя. – Нельзя бежать от неизвестности. Она все равно настигнет тебя.
За спиной послышался шорох, ребята вздрогнули и обернулись. И опять ничего не увидели. Темень не давала им этого.
– Может, сотворишь какое-нибудь чудо? – жалобно стал просить Женю Лешка Мухин.
– Попробую, – без уверенности сказал Женя и с ужасом понял, что ничего у него не получится. Страх полностью лишил его возможности что-либо понимать и делать.
И тут в дело вмешался Вадик.
– Мне надоело быть слепым котенком, – сказал он и вынул из кармана зажигалку, с которой никогда не расставался, потому что уже пытался начать курить и строил из себя взрослого. – Может ты и волшебник, но толку от тебя никакого.
И он щелкнул зажигалкой. Пламя вспыхнуло и осветило пространство вокруг них. И тут ребята увидели такое, что сразу пожалели, что находятся в эту минуту в этом месте.
Вокруг них плотным кольцом стояли волки. Самые настоящие волки. Их глаза вспыхнули желтым огнем, пасти щелкали белыми клыками, черная шерсть стояла дыбом, лапы нервно рыли землю, хвосты стучали по задним лапам. Видно было, что они хотят напасть, но почему-то не решаются это сделать.
Если бы мальчики испугались бы чуть поменьше, то они бы непременно побежали и погибли. Но они испугались настолько, что не в силах были сдвинуться с места. Куда там бежать! Им сразу стала понятна природа страха, который вселился в них еще до того, как они увидели тех, кто этот страх излучал.
Женя схватил друзей за руки и крепко их сжал. Он понял, что если не сделает это, то друзья непременно погибнут. Нельзя было допустить, чтобы они побежали. А Лешка даже попытался это сделать. Внутренне он уже бежал, и Женя понял, что успел вовремя и удержал его.
– Стойте на месте, – прошептал он. – И не бойтесь. Самое главное, не бойтесь. Наш страх, это их сила. Если мы пересилим их, мы не погибнем. И вообще, считайте, что это фокус. Страшный фокус. Я вас решил испытать.
Женя сам удивился своему спокойному и твердому голосу. Никак не ожидал он в себе подобной смелости. И тут же он понял, что сил ему придали друзья, которые были рядом с ним, и чьи руки он держал в своих. И он сделал все, чтобы его уверенность передалась и им. И с каждым мгновением, он ощущал это, их руки становились тверже и уже не тряслись так сильно, как только что. Женино вранье сделало свое дело. Вадик Лоханкин и Лешка Мухин боялись все меньше и меньше, пока их страх полностью не растаял и не сменился любопытством.
А волки, которые только что были грозные и страшные, встали на задние лапы и отступили сразу на несколько шагов. Раздался тревожный и обиженный вой.
Зажигалка уже не горела, но и без нее ребята все прекрасно видели. Снова лунный свет пробился сквозь черные тучи и облил и детей и волков серебром. И волкам это очень не понравилось. Они злобно зарычали и стали разбегаться, пытаясь спрятаться в тени. Через несколько секунд их уже не было. И снова все стало как прежде. Лишь остатки тревоги витали в воздухе.
Женя выпустил руки друзей и вытер со лба пот. И вдруг ему показалось, что его кто-то зовет. Он прислушался и понял, что слышит голос внутри себя. Это был Машин голос. И он звал его Женю на помощь. Звал откуда-то из очень близкого места. Женя рванул с места и пробежал до угла дома, который стоял неподалеку. Секунду он не решался завернуть за угол, но голос продолжал звать его оттуда, и Женя решился. Он выскочил и остановился, как вкопанный.
Перед ним в нескольких шагах в тени дома стояла огромная рыжая волчица. Глаза ее горели ярким огнем. Но не это испугало мальчика и заставило его застыть на месте.
На спине у волчицы сидела Маша Самохина. Она жалобным и полным ужаса взглядом смотрела на Женю. Связанными в локтях руками она держалась за уши зверя и не в силах была оторвать их, а рот у нее был заткнут повязкой, чтобы она не могла кричать. По лицу у девочки ручьями текли слезы. Платье в нескольких местах на ней было порвано, волосы растрепались.