После этих слов, все разразились радостными криками и стали срывать с себя маски. Маски, которые были на них вместо человеческих лиц. Все эти прекрасные и воспитанные господа и дамы, срывали свои искусственные лица и обнажали настоящие.
И в эту минуту высокие двери банкетного зала отворились, и в сопровождении трех волков вбежала огромная волчица. На спине у нее сидела связанная девочка. Это была Маша.
Девочка была ни жива, ни мертва. И это не удивительно. За последние часы она испытала столько страха, сколько не испытала его за всю свою прожитую жизнь. Конечно, это был самый глупый поступок, который она совершила, когда чисто по девчоночьи обиделась на Женьку за его глупости, и убежала от него. Мало того, ей понадобилось еще выскочить на улицу. Она видела, как это делают в кино все обиженные и оскорбленные героини. Они выскакивают на улицу, в сад, в парк или еще куда-нибудь и ждут, когда герой придет, найдет их, успокоит и попросит прощения. Почему-то так поступить решила и она.
Вот тут все и случилось. Маша выбежала на улицу и остановилась, чтобы подумать, что делать дальше. Надо было где-нибудь спрятаться, но так, чтобы ее было не очень сложно найти. Но как и всякая девочка, Маша боялась темноты. И только тут до нее дошло, что она боится. Этого еще не хватало! Отступать было позорно. Девочка набрала в легкие побольше воздуха и пошла в темноту. Она прошла совсем немного, как вдруг услышала за спиной чье-то дыхание. Она обрадовалась, потому что подумала, что это ее догоняет Женя. Значит, она поступила правильно и хорошо его проучила.
Маша оглянулась, но никого не увидела. Однако ее уши продолжали слышать чье-то прерывистое дыхание. Девочке стало не по себе. Она сделала несколько шагов, идя задом наперед, но подозрительный звук словно шел неотступно за ней. И по-прежнему никого не было видно.
– Кто здесь? – дрожащим голосом спросила Маша.
Никакого ответа. Тогда она повернулась и побежала со всех ног. Страх стал основным ее чувством. Она бежала и слышала, как за спиной к ней приближается кто-то невидимый и страшный. Крик застрял в горле. Маша лишь жалобно попискивала. Она бежала по направлению к своему дому и надеялась, что успеет добежать раньше, чем умрет от страха. А еще она очень сильно разозлилась на Женю. Ведь это из-за него с ней происходит такое.
А за спиной вместе с дыханием уже слышались и чьи-то быстрые и легкие шаги. И слышно было, что гонится не один человек, а, по крайней мере, трое. У девочки не хватало мужества повернуться и посмотреть.
И тут девочка облегченно вздохнула, потому что увидела дорогой автомобиль, из которого выходила красивая дама. Шофер в фуражке подавал ей руку.
Маша кинулась к ним.
– Пожалуйста, помогите мне! – обратилась она к красивой рыжеволосой женщине. – Мне кажется, что за мной кто-то гонится.
– Что ты здесь делаешь в такой час, девочка? – одарив Машу белозубой улыбкой, спросила дама.
Маша, торопясь, стала ей рассказывать, что ушла из школы, в которой был карнавал, и теперь боится вернуться обратно и дойти до дома.
– Успокойся, дитя мое, – сказала рыжеволосая дама. – Никто за тобой не гонится. Это все глупые детские страхи. Но если ты хочешь, я могу отвезти тебя домой или обратно в школу.
– Отвезите меня обратно в школу, пожалуйста, – попросила Маша. – А то меня там потеряли и наверно волнуются. Тут совсем недалеко. Можно даже пешком дойти.
– Зачем же пешком, – сказала дама, и открыв дверь машины, царственным жестом пригласила Машу внутрь. – У тебя такое красивое платье. Как у принцессы. Оно испачкается. Я отвезу тебя. Прошу, садиться, милая Маша.
И Маша нырнула в машину. Она еще не успела усесться на мягкое сиденье, как вдруг с тревогой подумала, откуда эта женщина знает ее имя. Затем стремительно в голове пронеслась и другая мысль. А откуда вообще взялась эта машина? И что она здесь делает? Почему остановилась, и почему дама вылезала из нее, ведь рядом нет домов, а они были в центре тополиной аллеи? И сразу Маша поняла, что наверно она зря села в подозрительную машину к незнакомой женщине.
Но было уже поздно. Рыжеволосая дама последовала за ней. Тогда Маша кинулась к противоположной двери и стала дергать ручку. Но дверца не открывалась. Маша в страхе оглянулась. Дама села рядом с ней и смотрела на нее удивленным взглядом.
– Ты чего-то испугалась, принцесса? – спросила она.
– Да, – честно призналась Маша. – Я испугалась вас. Откуда вы знаете мое имя?
– Твое имя? – Женщина погладила Машу по голове. – А разве я знаю твое имя? Нет, я не знаю твоего имени. А вот меня зовут Матильда. Я думаю, что мы станем друзьями.
И она привлекла Машу к себе.
– Что вы делаете? – закричала девочка.
– Я хочу успокоить тебя.
Маша стала вырываться, но дама крепко ее обняла и прижала к себе. Ее рука зажала Маше рот.
– Ни слова больше, принцесса, – услышала она. – Ведь ты хочешь к своему принцу? Так я тебя к нему доставлю.
И Маша почувствовала, что не может двинуть ни рукой, ни ногой. Тело перестало слушаться ее. А сильные и ловкие руки Матильды быстро связывали ей шелковым шнуром руки и ноги. Рот девочки она заклеила пластырем, чтобы та не могла кричать.
Но Маша и так не могла кричать. Объятая ужасом она вообще перестала понимать, что происходит. Такое она видела только в самых страшных фильмах.
А дальше произошло самое страшное.
Исчезла машина. Словно растворилась в воздухе. Исчез шофер. Тоже растворился. Только его лакейская ухмылочка несколько секунд оставалась в воздухе, как улыбка Чеширского кота из сказки «Алиса в стране чудес». Маша и Матильда остались одни. Женщина взяла связанную девочку на руки и куда-то понесла. А Маша вновь услышала те самые шаги, что преследовали ее и то самое дыхание. Она посмотрела вниз и вздрогнула, потому что увидела, что рядом с Матильдой трусят самые настоящие волки, и шкура их переливалась в темноте, словно черный бархат.
Матильда почувствовала, как Маша вздрогнула и посмотрела ей в лицо.
– Не бойся, – сказала она. – Это самые прекрасные существа на свете.
Маша забилась у нее в руках, но потом замерла, потому что увидела, как лицо женщины стало изменяться. Из нежного и красивого как у голливудской кинозвезды, оно вдруг стало темнеть и покрываться волосами. Она открыла рот, и Маша увидела длинные острые клыки, какие не могут быть у людей.
Матильда превращалась в волка.
Маша застонала и потеряла сознание.
Но на этом ее мучения не кончились. Маша очень скоро пришла в себя, потому что почувствовала, как кто-то кусает ее за ухо. Она открыла глаза и увидела волчью морду. Сразу вспомнилось все, что с ней произошло, и по лицу девочки градом потекли слезы. Волчица лизнула ее лицо языком, а потом неизвестно каким образом Маша оказалась на ее спине. Руки у нее были связаны в локтях, и она вцепилась в густую жесткую шерсть волчьего загривка. Ноги ее были связаны так, что ей приходилось сидеть на волчьей спине боком, но какая-то неведомая сила не давала девочке упасть.
А волчица и другие волки начали бегать по городу, вынюхивать следы и что-то искать. Потом они нашли какой-то пригорок, взобрались на него и стали выть на луну. Они выли так тоскливо и страшно, что луна видимо, не выдержала и спряталась за тучи. Стало темно как в погребе. А волки, словно только этого и ждали, сорвались с места и снова куда-то побежали. Маша с ужасом и тоской увидела, что они прибежали к ее школе.
Потом она видела Женю и мальчиков, и как волки пытались напасть на них. Маша чуть не умерла от ужаса и страха за них. А потом она страшно обрадовалась, когда поняла, что волки почему-то не могут напасть на ребят и даже боятся их. Она подумала, что друзья спасут ее, и стала мысленно звать их на помощь. Но к сожалению, как мы знаем, спасти ее Жене с друзьями не удалось. Волки сбежали от них, и Машу унесли с собой.
Потом Маша каталась на волчице еще два часа и очень устала. Несколько раз она впадала в забытье, но каждый раз, волчица кусала ее за ухо, и девочка приходила в себя.
И вот, наконец, волчица вбежала в городскую гостиницу. Маша сначала обрадовалась этому, потому что подумала, что сейчас ее точно спасут. Ведь в гостинице живут люди. Но и в этот раз ее надежды были обмануты. В здании им не попалось ни одного человека. Волчица и еще три волка смело бежали по лестницам, поднимались с одного этажа на следующий, пока не оказались на самом последнем этаже перед высокой двойной дверью с надписью «Банкетный зал». Двери распахнулись, и волки вбежали в зал.
То, что девочка увидела в этот раз, заставило ее так схватить волчицу за шкуру, что та даже зарычала. Но Маша не обратила на ее рык внимания, потому что не могла отвести глаз от ужасных и безобразных лиц, которые смотрели на нее со всех сторон. В самых страшных фильмах ужасов, которые она, кстати, очень не любила смотреть, потому что боялась, она не видела таких монстров обряженных в человеческие одежды, в мужские и женские. Чтобы не видеть, их Маша крепко зажмурила глаза и прижалась к волчице. Теперь она не казалась ей такой страшной. Тем более, что до сих пор с ней ничего плохого не сделала. А вот эти…
Волчица подбежала к Антессеру и легла перед ним, показывая принесенную добычу. Постепенно ее облик менялся, и она превращалась в прежнюю Матильду. То же происходило и с волками, что ее сопровождали. Они тоже превращались в людей.
Профессор Антессер с интересом глядел на Машу.
– Красивая девочка, – сказал он, – развяжите ее.
В руке Матильды оказался нож, и она освободила Машу и поставила на ноги перед Антессером. Маша стояла, все еще крепко закрыв глаза. Колени ее тряслись, и Матильде пришлось поддерживать девочку, чтобы она не упала.
– Она боится? – спросил Антессер.
– Она воплощение страха, – гордо ответила Матильда.
– Лучше бы ты поставила предо мной Избранника, – проворчал Антессер.
Матильда обиженно глянула на своего господина.
– К Избраннику не подойдешь, – сказала она. – Его охраняют силы добра. И он пока неуязвим.