Однажды, когда Женя учился во втором классе, к нему пристали три восьмиклассника. Они стали требовать у него деньги. Так часто бывает в школах. Но Катя была настороже. Она налетела на них и без разговоров и разбирательств начала драку. Разбила сразу одному нос, другому поставила фингал, но и сама пострадала изрядно. Был жуткий и грандиозный скандал на всю школу. Кате досталось от учителей не меньше, чем восьмиклассникам. И хотя и заплыл у нее один глаз, но Женю после этого стали обходить даже десятиклассники. И если у других ребят были старшие братья-каратисты, отцы-милиционеры, богатые предки, у Жени была сумасшедшая сестра. И он ничего и никого в школе не боялся и ходил в нее с удовольствием и без всякого опасения быть обиженным.
В тот самый день Кате попало и дома. Родителей прямо с работы вызвали в школу и наговорили им всякие гадости. Папа с мамой были очень сердиты на дочь.
– Как тебе не стыдно? – удивлялся папа. – Ведь ты же девочка!
– Драка, это самый низкий способ улаживать дела, – поддерживала его мама.
– Это некультурно, грубо и вульгарно! – говорили они хором.
Катя отмалчивалась и ничего не говорила. В наказание родители пошли в гости, а ее не взяли.
– Это несправедливо, – обнимая Катю, шептал Женя. – Ты самая лучшая в мире сестричка. Ни у кого такой нет. Я останусь с тобой и никуда не пойду.
– Ты великий льстец, – Катя не удержалась тогда, чтобы не поцеловать его. – Но не надо оставаться. Иначе мы все перессоримся. А мама и папа на тебя обидятся. Ты этого хочешь?
– Нет.
– Ну, вот видишь. Тогда иди.
– Ладно, – согласился мальчик. – Но я их уговорю простить тебя. Ведь ты все сделала правильно.
И Катя осталась дома одна. Ей было грустно и тоскливо. Болел заплывший глаз. Ничего неохота было делать. Она пострадала за правое дело, и сознавать это было приятно. Но надо было, чтобы кто-то разделил с ней подобное умонастроение.
Однако близких друзей у Кати не было, а с подружками она никогда не делилась сокровенными мыслями. И тогда Катя вспомнила про Колю. Вот кто действительно был ее настоящий друг. Единственный человек на земле кроме Жени, который верил ей и знал, что все было на самом деле. Именно он помог ей не сойти с ума и вернуться к нормальной жизни. Его спокойствие, доброжелательность и полное понимание стали главной поддержкой для Кати Константиновой.
Как хорошо, что на свете существуют такие люди, как Коля. Кате позарез захотелось поговорить с ним и выяснить, правильно ли она себя ведет. Имела она право драться или нет?
И Катя побежала к Коле.
– Ты правильно сделала, – сразу сказал ей Коля, как только выслушал рассказ девочки. – Даже больше. Их было трое, и все они старше тебя. Разве это подвиг – стрелять у малышей деньги? Подлость. Ты поставила их на место.
– Поставила, – вздохнула Катя, потирая свой ставший уже фиолетовым фингал.
– А это ничего, – успокоил ее Коля. – Победы без ран не бывает. Ты же рыцарь. Даже здесь у нас, ты все равно рыцарь, и должна понимать это.
– Я понимаю.
– Вот и молодец! Ты самая удивительная девочка, которую я только знаю. Я рад, что судьба свела меня с тобой. Мне есть чему у тебя поучиться. – Катя чуть не упала, когда услышала это. Она даже подумала, что ее старший друг шутит. Но Коля говорил это совершенно серьезно. И он продолжал: – Но что будет, если в следующий раз их окажется не трое, а пятеро? И все это будет происходить не в школе, где рядом учителя и директор, а на улице среди равнодушных прохожих, или в парке, где вообще рядом никого не будет? Что ты будешь делать?
– Драться, – без колебаний ответила Катя.
Коля вздохнул:
– Я знаю, что ты будешь драться. В этом то все и дело.
– Конечно, буду. Кто бы это не был, и сколько бы их не было.
– И погибнешь, – ответил Коля. – И брата не спасешь.
– Что же делать? Погибать нельзя. Может сделать меч? Я ведь неплохо фехтую. Как дам по голове!
– И что повсюду будешь таскаться с мечом? Тут ведь не Страна Остановленного времени. Может, еще на коня сядешь, рыцарь?
Катя рассмеялась.
– А что неплохо, в школу и из школы на Мирко ездить!
– Пожалуй, лучше пойти другим путем, – Коля потер переносицу. Он так всегда делал, когда задумывался. – Ты у нас из тех людей, которые не ищут приключения, а из тех, кого приключения находят сами. Опасные приключения. Так в нашем мире долго не проживешь. Но раз оружие и лошадь у нас носить с собой нельзя, есть только один выход.
– Какой?
– Ты сама должна стать оружием.
Катя вытаращила глаза:
– Я оружием?
– Да.
– А как это?
– Элементарно. У тебя есть спортивная форма?
– Есть. Только дома.
– Беги, переоденься.
Катя сбегала домой, переоделась в спортивную форму. Коля уже ждал ее у подъезда.
– Пойдем, – сказал он и взял Катю за руку.
И они пошли. Прошли несколько кварталов и вошли в какой-то дом. Поднялись по лестнице и вошли в спортивный зал, в котором под руководством высокого бородатого мужчины занимались рукопашным боем два десятка парней и девушек.
– Так это секция? – догадалась Катя. – Каратэ?
– Скорее это клуб, – ответил Коля. – И здесь изучают не только каратэ, а еще многое другое.
Он подвел девочку к бородачу и сказал ей:
– Вот это Олег. Теперь это твой учитель.
Олег внимательно оглядел Катю.
– Ты хочешь у нас заниматься?
Катя кивнула:
– Да.
– Хорошо. – И Олег повернулся к Коле. – Ты за нее ручаешься? Ей это действительно нужно?
– Как за самого себя, – ответил Коля. – И ей это просто необходимо.
– Хорошо, – согласился Олег. – Как тебя зовут?
– Катя. Катя Константинова.
– Очень приятно. А меня, как ты уже знаешь, Олег. С остальными ты познакомишься со временем. Сколько тебе лет? Двенадцать? Хорошо. Видишь ли, у нас надо работать в паре. Сейчас мы найдем тебе партнера. Саша, подойди сюда, пожалуйста.
К ним подошел высокий зеленоглазый мальчик. Он был самый младший среди тех, кто был в зале.
– Познакомься Саша, это Катя, – сказал ему Олег. – Она теперь будет твоим напарником.
По лицу Саши стало ясно, что он не в восторге оттого, что Катя будет его партнером. Однако он спокойно сказал:
– Хорошо.
Катя поняла, что здесь слово Олега закон, и спорить с ним не полагается.
– Ну, я пошел, – сказал Коля.
– А ты разве не будешь заниматься? – спросила его Катя.
Олег улыбнулся и сказал:
– Он в этом не нуждается. Но приходить он сюда будет. Ты не волнуйся. Увидишь его на экзамене.
И Коля ушел.
– Пошли, – сказал Кате Саша.
Все это время остальные ребята занимались, делали упражнения, работали в спарринге, отрабатывали элементы. Никто на Катю не глазел, и девочке почувствовала, что неловкость проходит.
– Это называется татами, – сказал Саша. – Место, где занимаются рукопашным боем. Мы здесь работаем. Сейчас я покажу тебе базовые элементы. Встань напротив меня и вытяни руки.
И он начал показывать ей разные штуки, которые необходимо освоить для того, чтобы заниматься рукопашным боем.
– Главное, – поучал он делано скучающим голосом, – это научиться правильно падать и уходить с линии атаки противника. Если ты освоишь эти навыки, то твой бой будет наполовину выигран. Начнем с падений. По идее здесь должны быть специальные маты, но у нас их нет. Мы занимаемся на голом полу. Это намного труднее, но зато больше похоже на реальные условия боя.
Видно было, что он старательно повторяет слова Олега.
И Катя начала заниматься. Ей понравилось, и на первом же занятии она освоила все, что показывал ей Саша. Как-то все само у нее получалось, словно она уже когда-то это делала. И впервые она увидела в глазах Саши нечто похожее на уважение, которое тот старательно пытался скрыть.
Несколько раз к ним подходил Олег и делал замечания и дополнительные разъяснения. Кате показалось, что и он следит за ней с интересом.
Через час занятия закончились, и Катя побежала домой. Это было во вторник, а в четверг она снова прибежала в клуб. Теперь она пришла к самому началу занятия. Оно началось с разминки.
Вот это уже было серьезнее, чем прежде, когда Катя пришла на середину урока. Но она старательно повторяла все, что делали остальные. Бегала, прыгала на одной ноге, ходила присев на пол, на руках и еще многое другое. Нагрузка была такая, что к концу разминки у Кати невыносимо болели и руки и ноги и все тело. Все это время Саша внимательно следил за ней.
– Устала? – спросил он, когда разминка закончилась.
– Нисколько, – сжав губы ответила девочка. – И не такое проделывала.
Затем Олег показал ученикам прием, и все начали его выполнять. Прием надо было отрабатывать на партнере. Вот тут впервые в Сашиных глазах появилась растерянность.
– Давай же, – нетерпеливо поторопила его Катя. – Чего ты ждешь. Сначала ты, потом я.
Саша взял ее за запястье и начал проводить прием. Делал он это осторожно, держал Катю за руку так слабо, словно боялся, что она оторвется. Девочка сразу заметила его нерешительность.
– Ты что, – спросила она, – все время меня будешь так держать?
– Как? – не понял ее Саша.
– А вот так! Ты что, меня стесняешься что ли?
Саша вспыхнул.
– Нужна ты мне! Просто я боюсь тебя искалечить.
– А ты не бойся. Держи крепко, как полагается. Иначе мы с тобой далеко не уйдем. Или это не ты в прошлый раз говорил о реальных условиях боя? В драке ты тоже так будешь себя вести? Забудь, что я девчонка.
По лицу мальчика было видно, что он не ожидал от нее подобного.
– Ну держись, – сказал он.
И Катя полетела на пол.
– Ну как? – язвительно спросил Саша.
– Нормально. – Катя встала, потерла ушибленный бок. – Давай еще раз. Я не очень удачно упала.
– Это потому что ты не расслабилась. – Саша улыбнулся. – Я тоже виноват. Слишком резко провел бросок.
Второй раз получилось очень неплохо. Катя упала и практически ничего не почувствовала. Затем они поменялись ролями, и теперь Саша нападал, а Катя пров