неры. И шли они, построившись черепахой. То есть со всех сторон были закрыты плоскими овальными щитами. Даже сверху. Лишь торчали длинные острые копья. Сейчас они не спеша, подойдут к ребятам и просто насадят их на них. Как бабочек на иголку. И не поможет тут никакой самурайский меч или трофейный трезубец.
Бежать было некуда и мальчик с девочка взобрались обратно на лестницу. Легионеры остановились. Но как только ребята попытались спуститься вновь, они сделали к ним два шага. Пришлось вернуться. Черепаха остановилась. Она казалась неживой. Ни один звук не доносился из под щитов. Не двигались копья.
– Куда теперь? – спросил Саша. – Наверх?
Катя тоскливо посмотрела на небо, в котором кружилась уже целая стая летучих людей. Только теперь в руках у них были натянутые луки со стрелами. Она покачала головой.
– Мы в ловушке, – сказала она.
– Точно. Смерть на крыше, и смерть на земле. Какую выберем?
– Рано нам думать о смерти, – сказала Катя. – Делай, как я.
И она сделала вид, что снова собирается спуститься. Сделала движение, в ответ на которое черепаха тут же продвинулась вперед. Катя вернулась и тут же снова попыталась спуститься. Опять то же самое.
– Что ты делаешь? – воскликнул Саша. – Они же теперь почти у самой стены! Теперь вообще нам придется висеть здесь на этой лестнице, пока нас не застрелят те из луков, или эти не закидают копьями.
– Ты прав. Нечего здесь висеть. Следуй за мной!
И она прыгнула прямо на черепаху. На панцирь. Щиты ее выдержали, и Катя изо всех сил побежала по ним вперед. Саша не заметил, как сделал то же самое. Снизу их пытались поддеть копьями, но не успевали, потому что не ожидали подобного нахальства. И не догадывались разойтись и раздвинуть щиты.
Несколько секунд, и ребята пробежали по панцирю черепахи до самого края, прыгнули на землю и оказались у нее за спиной. И тут же побежали дальше. Из-под щитов раздался возмущенный гул, и черепаха последовала за ними. Но куда там! Ребят черепахе с ее неповоротливостью было не догнать. И все же римляне разделились и побежали за друзьями, по все улице и по соседним, намереваясь взять их в широкое кольцо. И это им в конце концов удалось. Было такое чувство, что они знали город не хуже, а может даже лучше, чем Катя и Саша. Ведь теперь это был их город.
Ребята чуть не попались, но к счастью на их пути оказался длинный покатый и приземистый дом. В том нормальном мире это был универмаг, красивый и светлый, с зеркальными витринами и просторными залами. Если пройти его насквозь, то можно было сократить путь и обойти преследователей.
Теперь они очутились в какой-то мрачной длинной, узкой, сырой и душной пещере. Здесь было куда хуже, чем снаружи, так и казалось, из темноты набросятся целые полчища гигантских мышей или тараканов, но выбирать не приходилось. И они побежали вперед. Пол под ногами был земляной и противно мягкий. Так и колыхался под ногами. Когда они на секунду остановились, чтобы отдышаться, то сразу почувствовали, как земля начала их затягивать, как болотная трясина.
– Осторожнее! – крикнула Катя, и прыгнула на уродливый стол, который, по-видимому, был раньше прилавком. Саша тут же оказался рядом.
– Что будет дальше? – насмешливо спросил он.
– Не знаю, – Катя оглядывалась по сторонам, пытаясь рассмотреть, не гонится ли кто за ними.
Вроде ни кого не было. В потемневшие стекла витрин было видно, как снаружи бегают солдаты. Растерянные и злые. Зловеще качаются на их шлемах перья и плюмажи. Руки судорожно сжимают копья. Рядом с ними мечутся летучие люди. Только сейчас друзья заметили, что сзади у них самые настоящие хвосты, Как у чертей.
– Может они и крутые ребята, но умом не блещут, – заметил Саша.
Катя начали раздражать его замечания.
– Что ты все критикуешь? – зло сказала она. – Словно смотришь компьютерную игрушку, на которую у тебя не хватает денег. Вот ты и злишься.
– Да это действительно похоже на игрушку, – согласился с ней Саша. – При чем на плохую игрушку. Это виртуальный мир, вот, что я тебе скажу.
– Тогда проваливай отсюда! Раз это виртуальный мир. Выключи компьютер и иди куда хочешь. Я и без тебя справлюсь.
Саша обиделся по настоящему.
– Что ты на меня кричишь? – сказал он. – Я же не сам себя засунул в эту чертовщину. Как я выйду?
– Да очень просто, – ответила Катя. – Пройди сквозь витрину и окажешься в нормальном мире, если таковой имеется.
– Ты серьезно веришь в эту чепуху? – язвительно спросил Саша.
– Абсолютно.
– Хорошо.
Саша спрыгнул со стола и спокойно пошел к стеклу. Кате даже показалось, что под его ногами появились куски мраморного пола. Мальчик подошел к стеклу, потрогал его и еще раз спросил:
– Сквозь него?
– Да.
Саша пожал плечами и… Катя не поверила своим глазам, прошел сквозь стекло.
Девочка ахнула и подбежала к этому месту. Стекло в том месте, где прошел Саша было обычным витринным стеклом, за которым был самый обыкновенный город, с его светлыми улицами, машинами и автобусами и вечно куда-то спешащими прохожими.
Мальчик был в том нормальном мире, в котором живем мы с вами. И он сам был удивлен, что оказался в нем. Рот его широко открылся, так что он стал похож на деревенского дурачка, который впервые в жизни оказался в большом городе. Он стоял и глазел по сторонам.
Катя также с открытым ртом смотрела на него и на тот город, который для нее был уже недосягаем. Она дотронулась до стекла, но нащупала лишь холодную гладкую поверхность.
– Сашка! – пробормотала она.
А Саша видимо тоже вспомнил про нее, потому что схватился за голову и стал тыкаться в стекло с намерением вернуться обратно. Как слепой котенок, подумала Катя. И конечно ничего у него не получалось. Он вглядывался внутрь стекла, но было видно, что Катю он не видит. И поэтому у него такие растерянные глаза, какие бывают у малышей, которые теряют в магазине маму. Кате даже стало его жалко.
– Саша! – она даже всхлипнула. – Прощай! Ты так до конца и поверил, что все это серьезно. Это не игра! Но даже если это и игра, то в нее надо играть по настоящему.
А Саша начал стучать по стеклу кулаками, и к нему сразу стали подходить прохожие. Они что-то возмущенно говорили, Катя не слышала ни звука из мира с нормальным временем, только видела. Саша тоже что-то пытался им объяснить, и на него смотрели как на сумасшедшего.
Стекло тем временем стало меркнуть и сливаться с общим фоном. Катя видела, как исчезает ее друг, и это было невыносимо. Девочку стало охватывать безысходное чувство одиночества. В конце концов, она не выдержала и рукояткой меча стукнула по стеклу витрины. Оно разлетелось вдребезги, облив девочку фонтаном из мелких осколков. Хорошо, что не причинило вреда. На Кате не было ни царапинки.
Она вышла на улицу, потому что услышала за спиной противные чавкающие звуки и злобный скрежет чьих-то громадный зубов. Ей не хотелось встречаться с тем, кто их издавал. Те, кто был снаружи, страшили меньше.
И сразу человек пятнадцать стали подходить к ней, прикрываясь щитами. Катя оглянулась назад и увидела в темноте красные горевшие злобой глаза. Может вернуться туда?
Ни за что!
Да и поздно уже. Римляне окружили ее. Катя ждала их с поднятым над головой мечем. Она ждала нападения, но поведение врага не оправдывало ее ожидания. Ей надо было, чтобы на нее напали стремительно и яростно, тогда все это она направит против них же. Но римляне не торопились. Они закрылись щитами и подходили медленно и осторожно, тесно сжимая круг и выставив перед собой короткие копья.
Девочка почувствовала, что против такой медленной и плотной силы, она бессильная со всем своим мастерством. Но меч не опустила, потому что не собиралась сдаваться. Лучше погибнуть в неравной схватке. В голове мелькнули мысли о Жене, о папе с мамой, и Катя подумала, какой же она все-таки еще ребенок. И еще она подумала, что надо бы упасть на землю, перекувыркнуться на боку и подсечь голые римские ноги. Как правило за мыслью следовало и само движение, но за долю секунды случилось то, что заставило Катю отменить это решение.
Раздался громкий топот лошадиных копыт, громкое ржание, и пробив кольцо окружения всей своей мощью к Кате ворвался Мирко. Белоснежный конь рыцаря Катерино.
Птицей взлетела девочка ему в седло, и через мгновение они уже мчались прочь от растерянных воинов.
– Мирко! Голубчик! – Катя чуть не плакала от счастья. Она прижималась к его гриве и гладила коня по шее и бокам. – Откуда ты взялся?
Мирко радостно заржал в ответ и поскакал еще быстрее. В сторону от него разбегались римляне, летучие люди, даже злобный жигуленок и тот посторонился перед рыцарским конем.
Рыцарь Катерино снова был на коне и спешил на помощь тем, кто нуждался в его помощи.
Глава шестаяКРУГОМ ВРАГИ
Когда Женя поднялся на пожарную вышку, Вадик и Леша встретили его с тревогой в глазах.
– Город исчезает, – сказал Вадик.
– Как исчезает?
– А вот так. Смотри сам.
Женя посмотрел и почувствовал, как у него стало холодно под коленками. На его глазах его любимый и с детства знакомый город менял свой облик. Вадик, пожалуй, выразился правильнее, Город не менял вид. Он и в самом деле исчезал, исчезал так, словно кто-то стирал его резинкой. Вместо него медленно появлялся другой город, совершенно незнакомый, чужой и зловещий.
Женя глянул на Отель. Тот уже был другим. Новым. Высоким и страшным. И от него, как заразная болезнь, распространялась та неведомая сила, которая изменяла мир. И сила это была настолько могучая и недобрая, что Женя усомнился в том, что ей можно будет чем-либо противостоять.
– И что, теперь так всегда будет? – спросил Лешка.
Женя пожал плечами:
– Не знаю.
– Женька, – тронул его за плечо Вадик. Голос у него в этот раз был очень серьезный. – Что происходит? Мы должны знать, раз мы с тобой. Объясни.
– Ты прав, – согласился Женя. – Но я мало, что могу объяснить.