У Жени шевельнулось сочувствие. Она догадалась, что дальше скажет Этель — неравный брак должен был залатать дырку в семейном бюджете. Так и оказалась.
— Отец в последние годы сильно разорился, — подтверждая мысли Евгении, продолжила блондинка. — Мы едва сводили концы с концами. А Медрик, мой жених, обещал помочь поправить дела. Брачный контракт состряпали за пару дней. Моего согласия никто не спрашивал.
— И мама?
— Умерла двенадцать лет назад, — голос Этель даже не дрогнул. Видимо, давно смирилась с утратой. Была совсем ребёнком, когда это произошло, и, скорее всего, почти не помнит мать.
Женя по-новому взглянула на хрупкую белокожую спутницу. Наполовину сирота, из бедной разорившейся семьи. Отец собирался использовать её, как товар. До чего омерзительно. Не удивительно, что у Этель такой неоднозначный характер. Всякого натерпелась.
Евгения больше не задавала вопросов. Не хотела бередить раны блондинки. Решила дать ей время стряхнуть грустные воспоминания. Воцарилась тишина. Ну, это если не считать противного чавканья жидкости в кроссовках. У Этель такой проблемы не наблюдалось. На её худеньких ножках были хоть и грубые, но довольно высокие сапоги, не в пример Жениным лёгким летним почти кедам. Но она старалась не обращать на чавканье внимания. И как только у неё это получилось, стали слышны разнообразные звуки леса. Они были и похожи, и не похожи на земные. Где-то невдалеке журчал ручей — нежно, завораживающе, знакомо. А вот жужжание и стрёкот насекомых были неприятными и навязчивыми, хотя тоже узнаваемыми. Но присутствовал ещё один звук. Чужой, не свойственный лесу. Он был едва различим, смешан с общей какофонией, но всё равно вызывал непонятное чувство тревоги. Не сам по себе. Жутко становилось от ощущения, что такого звука здесь быть не должно.
Женя озиралась по сторонам, пытаясь найти источник звука. И вдруг глаза выхватили нечто белое, лежащее на небольшом пригорке, устланном зелёным ковром невысоких лесных трав. Она сделала несколько шагов в направлении находки. Звук стал громче и отчётливей. И теперь Женя узнала его — плач ребёнка. Она помчалась в сторону пригорка, что было сил. Невозможно было поверить глазам: на траве, завёрнутый в белое одеяльце, лежал малыш. Совсем крохотный. Видимо, новорожденный. Его маленькое личико было сморщено. Он отчаянно кричал.
Глава 17. Игра с судьбой
Макс глянул на часы — уже 10 утра. Он всю ночь тщательно изучал потайной минус первый этаж особняка, но так и не нашёл ни Жени, ни Карины. Даже следов их пребывания не заметил, если не считать странного силуэта, который померещился в стекле одного из стеллажей. Но силуэт пришлось списать на игру воображения, вызванную нервным перенапряжением. Потому как больше никаких намёков на то, что кто-то посещал минус первый этаж в последние несколько часов или даже дней, не обнаружилось.
Макс недоумевал. Где девушки? Ну, насчёт того, что Карина должна находиться здесь — это было только предположение, которое имело право и не подтвердиться. Но Женя-то точно никуда не могла деться из ванной комнаты, кроме как спуститься сюда. Что-то Максим упускал. Вообще-то, помещений разного назначения в этой скрытой части особняка оказалось достаточно много — можно заблудиться. Жилые комнаты, архивы, рабочие кабинеты и даже что-то вроде лаборатории. Но Макс обошёл их уже по нескольку раз. На всякий случай заглядывал в каждый шкафчик, в каждую нишу — никого.
Идти на очередной круг было бессмысленно, и Максим решил проанализировать ситуацию, опустившись в кресло в одной из комнат. Она как будто специально была спланирована для отдыха и раздумий. Из мебели лишь пара кресел и небольшой столик. И всё. Ничего не отвлекает от погружения в собственные мысли. Даже странно, для чего отцу было нужно такое помещение. Ни телевизора, ни компьютера.
Взгляд упёрся в голую стену, побродил по ней вверх-вниз, и вдруг Макс догадался, что тёмно-серая матовая поверхность — не что иное, как экран. Телевизор размером со стену? Или это не телевизор? Что должно отображаться на гигантском мониторе и как его включить? Пульта нигде не наблюдалось. Может, предусмотрено сенсорное управление? Макс встал, подошёл к экрану и прикоснулся к нему рукой. Ничего не произошло.
Не удивительно. Чтобы включить монитор, нужно не просто прикоснуться — нужно нарисовать на экране какой-то знак — пароль. Хм. Откуда Максим это знает? Секундное недоумение и вдруг воспоминания из раннего детства яркой вспышкой промелькнули в голове. Вот откуда эта информация — сидела на подсознании. Макс прикрыл глаза, чтобы воспоминание не ускользнуло, чтобы прокрутить его ещё раз не спеша.
Максиму года три-четыре, не больше. Он вбегает в комнату, очень похожую на ту, в которой сейчас находится. Отец сидит в кресле. Улыбается. Тогда он иногда позволял себе улыбнуться сыну. Максу жутко любопытно, ведь одна из стен светится, как гигантский телевизор. Что там за картинка? Кажется, какие-то люди. Максим точно не помнит. Ему трёхлетнему это было не так важно. Больше впечатляло не то, что на экране, а его размеры. В то время даже у Кольцовых ещё не было настолько впечатляющих девайсов.
— Папа, что это?
— А ты как думаешь?
— Телевизор?
Отец смеётся.
— Почти. Граница между двумя мирами. Но не дверь, а окно.
Максим не понимает слова отца. Но любопытство разгорается ещё больше. Он подбегает ближе, чтобы потрогать. Но только палец касается экрана, картинка схлопывается. Больше нет телевизора — только серая матовая стена. Макс водит по ней рукой, но экран не реагирует.
— Папа, как включить?
Отец усмехается. Подходит к Максу, берёт его руку в свою, а затем рисует его пальцем на экране какой-то символ.
Стена вспыхивает и вновь начинает отображать картинку. Максим восхищённо выдыхает.
На этом моменте воспоминания обрывались.
Евгения наклонилась к малышу. Такой беспомощный и беззащитный. Такой несчастный. Из-за натужного крика пара крохотных светлых завитков выбилась из кружевного чепчика. В уголках глаз серебрились слёзки. Сердце зашлось от нежности. Руки сами потянулись к одеялку. Захотелось поднять малютку, осторожно прижать к себе, успокоить.
— Не трогай его! — не своим голосом закричала Этель, сломя голову несущаяся к Жене. — Слышишь?! Не прикасайся! Это подстава!
Она подскочила и резко оттолкнула Евгению от малыша. Не ожидавшая такого нападения, Женя потеряла равновесие и растянулась на траве.
— С ума сошла?! — возмутилась она.
— Это подстава! — тяжело дыша от быстрого бега, повторила Этель. — Смотри!
Женя проследила глазами, куда указывала блондинка, и оторопела. На пригорке, там где только что лежал ребёнок, было пусто. Абсолютно пусто. Ни белого одеялка, ни самого малыша. И даже трава не примята, как будто его там никогда и не было. Куда он делся?!
Евгения хлопала глазами с минуту, потом перевела оторопелый взгляд на Этель. Та, вместо того, чтобы объяснить происходящее, спросила озабочено:
— Ты его не трогала? Не успела прикоснуться?
— Вроде бы, нет, — пожала плечами ошалевшая Женя.
— Точно?
— Вроде бы точно, — неуверенно ответила Евгения, не понимая, чего от неё хочет Этель, и ещё больше не понимая, почему говорит блондинке полуправду, ведь всё же успела на мгновение коснуться одеялка. Даже почувствовала, какой шелковистой оказалась его поверхность.
Этель подала руку, помогая подняться.
— Что это, вообще, было? Галлюцинация? — вопросительно поглядела Женя.
Она никак не могла прийти в себя. Ощупала на всякий случай траву на пригорке. Трава как трава — ничего особенного. Похожа на земной мятлик.
— Не совсем галлюцинация, — ответила Этель.
— Тогда что? — отряхивая грязь, налипшую на всё ещё влажные джинсы, спросила Женя.
— Помнишь, я говорила тебе, что Парадайз — лучший из параллельных миров?
Евгения помнила. Но пока это утверждение казалось скорее насмешкой, чем правдой. Кроме красивого бирюзового неба, ничего хорошего Женя тут не видела. Одни раскисшие после грозы дороги чего стоят.
— И почему же он лучший? — с досадой полюбопытствовала Женя. Грязь не хотела отряхиваться, с каждым движениям всё больше впитываясь в джинсовую ткань.
— Это мир, где с тобой играет судьба, — глаза Этель вдруг вспыхнули азартом. — И ты можешь выиграть всё. Если повезёт. И если будешь делать правильные ставки.
— Ничего не поняла, — честно призналась Женя.
— Это сложно, — кивнула Этель. — Но со временем разберёшься, прочувствуешь. А пока просто запомни, что здесь не всё так, как кажется. Прежде, чем что-то сделать, сто раз подумай: оно тебе надо. Судьба играет с тобой. Будет расставлять ловушки. Будет смотреть, какие ты сделаешь ставки. А потом какая-то ставка сыграет.
Очень туманно. И главное, ребёнок-то тут причём? Теорию Этель Женя так и не ухватила, зато поняла про Парадайз скверную вещь. Тут у тебя запросто посреди дня могут возникнуть слуховые, зрительные и тактильные галлюцинации. Наверно, неон, который содержится в здешнем воздухе, так действует. Видимо, не такой уж он и безобидный газ. И это лишний раз показывает, что нужно как можно скорее отсюда выбираться.
Глава 18. Сама снисходительность
Когда роща осталась за спиной, а очертания города стали более отчётливыми, Женя вздохнула с облегчением. Там, в лесу, она постоянно с опаской оглядывалась по сторонам — не привидится ли снова что-нибудь. Исчезнувший малыш произвёл жуткое впечатление. И никак не выходил из головы. Но, к счастью, обошлось — больше не было никаких галлюцинаций. А здесь, на открытом пространстве, при хорошей освещённости вероятность видений, как надеялась Женя, и вовсе сведётся к нулю. Однако, как вскоре оказалось, рано радовалась.
Просёлочная дорога, по которой девушки двинулись в сторону города, не отличалась в лучшую сторону от лесной. Тоже была размыта и полна выбоин и ухабов. Это заставило окончательно убедиться, что транспортных средств здесь не водится. Ничто, что имеет колёса, не проедет по такой вязкой грязной кашице. Поэтому, когда Женя заметила нечто, напоминающее автомобиль, который несся в их сторону, решила, что это снова галлюцинация.