— Оба способа не годятся. Пешком — долго, а на такси средств нет.
— А куда ты собралась?
— Хочу наведаться к Софии.
— К Софии? — Этель оживилась. Даже грушу отложила.
— Ну, да. Ты же говоришь, она может, прикоснувшись к девушке, почувствовать, где её парень.
— Может, — заверила блондинка. Потом спросила со странной интонацией: — Значит, твой Макс тоже потерялся?
Вот это «тоже» Жене не понравилось. Всё-таки с Санди приключилась совсем другая история.
— Не потерялся, — возразила она. — Вечером вернётся. Просто… беспокоюсь немного.
— Понятно, — всё с той же интонацией произнесла Этель.
И что ей, спрашивается, понятно? Какие далеко идущие выводы она уже успела сделать. Жене захотелось снова возмутиться, но она не успела. Блондинка поменяла тон, заговорила с сочувствием:
— Ты правильно решила обратиться к Софии. Тебе она поможет. Ты ей понравилась. И, кстати, зачем тебе такси? Попроси Серапиона — он выделит машину.
— Не факт. Да и не хочу я, чтобы тут, в особняке, знали, куда я направилась.
— Тоже правильно, — понимающе покивала Этель. — А знаешь, я могу добыть деньги на такси. Давай, поедем вместе. Может, поговоришь с Софией? Убедишь, чтобы она и мне помогла.
— Попробую, — неуверенно пообещала Евгения.
Она была рада компании. Совсем не горела желанием путешествовать в избушку на отшибе одна. Но как ту Софию в чём-то убеждать? Уж слишком своеобразный у неё темперамент. Да и непонятно, всё-таки слышит она речь или нет. Но Жене искренне хотелось помочь Этель. Всё, что сможет, сделает. Оставался, правда, один нюанс, который сильно смущал:
— А где же ты деньги раздобудешь?
Евгения не смогла завуалировать подозрительности в голосе. Не хотелось, конечно, обижать блондинку и вешать на неё ярлыки, исходя из двух неприятных инцидентов, но вдруг это у неё система: стягивать то, что плохо лежит.
Этель поняла намёк и посмотрела с вызовом:
— Не волнуйся, у меня есть способ получше, чем то, о чём ты подумала.
Она сгребла посуду на поднос и направилась к выходу.
— Буду готова через полчаса.
Жене хватило пятнадцати минут, чтобы собраться. Основное время занял подбор обуви. Хоть передвигаться предполагалось на такси, но всё равно решила подстраховаться. Отыскала в шкафу высокие ботинки на толстой подошве. К счастью, пришлись впору.
Евгения не знала, надо ли предупреждать кого-то, что собирается отлучиться на пару часиков. Посомневалась немного и решила не делать этого. Во-первых, никто её об этом не просил. А, во-вторых, тут не считают зазорным держать её в полном неведении насчёт планов хозяина, так почему она должна отчитываться о своих передвижениях?
Когда вышла из особняка, увидела, что Этель уже ждёт её. В руках у блондинки была приличных размеров сумка.
— Что это?
Этель раскрыла саквояж, демонстрируя содержимое. Фрукты и сладости — полдник, к которому Женя не притронулась.
— Продадим. Этого с лихвой хватит на такси.
Изобретательности блондинки можно позавидовать. Вот только Евгения сомневалась, не равносильно ли это воровству. Хотя, пожалуй, нет. Деликатесы Жене, можно сказать, подарили. Значит, она вправе не только съесть их, но и продать. Однако возникал вопрос: где продать. Если на рынке, который расположен на въезде в город, так до него ещё дойти надо.
Этель догадалась, отчего взгляд Жени стал озабоченным, и предложила план действий:
— Заскочить на рынок, мы можем и на обратном пути, ведь расплачиваться за дорогу нужно в конце. А сейчас идём на посадочную станцию. Она тут недалеко.
Идея была замечательной, но зыбкой какой-то. А вдруг фрукты пристроить не удастся?
— Такой товар перекупщик возьмёт за милую душу, не беспокойся.
Что ж, Жене ничего не оставалось, как положиться на чутьё блондинки, которая неплохо знает местный уклад.
Глава 28. Правила игры
Девушки двинулись через парк к выходу с территории особняка. Этель знала короткий путь. Но всё равно он занял минут пятнадцать. Впечатляющий размах! Хорошо хоть посадочная площадка или, говоря проще, стоянка такси оказалась недалеко от прозрачных ворот, которые разделяли владения Князя и остальную часть города.
Два автомобиля, гораздо более скромные на внешний вид, чем тот, в котором Евгению привезли в особняк, дежурили на остановке. Водители, заметив потенциальных клиентов, приветливо распахнули двери. Этель оценивающе просканировала машины и двинулась к той, что была поменьше, шепнув Евгении:
— Сэкономим немного.
Водитель, невысокий мужчина далеко за 50, узнав, что девушки собрались за город, покосился на них как-то странно: то ли с подозрением, то ли с неодобрением. Тем не менее, подзаработать не отказался.
— За двадцатку довезу, — назвал он цену.
Много это или мало по сравнению со стоимостью килограмма фруктов и сладостей, которые лежали в саквояже, Женя понятия не имела. Опять приходилось рассчитывать на Этель. Та принялась торговаться. В итоге сошлись на 18 эрах. Эр, насколько поняла Евгения, это название местной денежной единицы.
Девушки зашли в тесный салон и заняли задние сиденья. Внутри машина выглядела тоже не так впечатляюще, как тот автомобиль, который прислал за Женей Князь. Пол и кресла были покрыты невзрачным материалом наподобие дешёвого дерматина. Кругом пятна засохшей грязи, окна — в пыли. Единственное, что пришлось Евгении по душе, это полупрозрачная перегородка, разделяющая салон на две части и отгораживающая водителя от пассажиров. Так уютнее.
Машина тронулась в путь. Несмотря на свой неказистый вид, скорость автомобильчик развивал неслабую. Ловко маневрируя по улочкам, водитель достаточно быстро вывез своих пассажирок за черту города.
Женя смотрела в пыльное окно и вскоре начала узнавать пейзажи. Оказывается, ей глубоко врезалось в память путешествие по лесу по размытым грозой дорогам. Да и как такое забыть — впечатления были неизгладимые. Вспомнилось, как промокла до нитки, как грязь хлюпала в кроссовках, каким странным и непонятным казалось всё вокруг. Особенно то видение — плачущий ребёнок.
— Судьба пока больше не подстраивала тебе ловушек? — неожиданно спросила Этель.
Видимо, на неё нахлынули похожие воспоминания.
— Нет, — ответила Женя. Но, подумав, сама себе возразила: — Хотя, как знать? Я пока не поняла, что тут, в Парадайз, считается играми Судьбы, а что нет. По каким правилам она играет? Вот тот ребёнок, к примеру. Почему ты назвала его ловушкой? Почему говорила не трогать? Думаю, чтобы выиграть у Судьбы, наоборот, надо было бежать его спасать.
— С чего ты взяла?
— Ну, это же очевидно. Уж если и существует такая высшая сила — Судьба, во что я, кстати, до сих пор не очень-то верю, то она должна раздавать людям свои щедроты справедливо. Подкидывает человеку видения-испытания. Ставит его в критическую ситуацию. И если человек поступил достойно, то Судьба его наградит. А если смалодушничал, то тоже получит по заслугам.
— Ха! Справедливо! — вдруг разозлилась Этель. В глазах появился нездоровый блеск: — Да эта подлая Особа не знает, что такое справедливость.
Женя ещё ничего не успела возразить, а блондинка продолжила запальчиво:
— Если бы она была справедливой, разве позволяла бы умирать матерям?! Оставляла бы она сиротами невинных детей?! Что они сделали не так, чтобы заслужить свою горькую долю?!
Евгения ещё не видела Этель в таком настроении. Её просто трясло от ярости:
— Эта тварь не умеет испытывать ни сострадания, ни других человеческих чувств.
— Тогда что ею движет?
— Только азарт. Для неё мы как игральные карты: разложила так, разложила этак, собрала, перетасовала и раскидала.
Жене передались эмоции Этель. Её негодование, её обида на Судьбу. Да, малышке не повезло — рано лишилась матери. А отец оказался редким циником — чуть дочь достигла совершеннолетия, решил сплавить её престарелому ловеласу. Есть из-за чего возненавидеть Особу, которая распоряжается людскими долями.
Евгении захотелось хоть как-то поддержать Этель.
— Не отчаивайся. Всё плохое случилось с тобой там, в твоём мире. А здесь, в Парадайз, возможно, тебе повезёт.
Блондинка не стала спорить. Она сжала руки в кулаки и сказала твёрдо:
— Да. Я переиграю Судьбу.
Потом отвернулась к окну и замолчала. Евгения решила дать ей какое-то время успокоиться и не стала приставать с расспросами. Хотя вопросов роилась — тысяча. Женя никак не могла взять в толк: по каким всё-таки правилам играет Судьба и как можно у неё выиграть. Когда дыхание Этель выровнялось, Евгения осмелилась озвучить мысли, не дававшие покоя.
— Чтобы выиграть у Судьбы, сперва надо понять, чего ты хочешь, — начала объяснять блондинка. Она уже успела совладать с собой и говорила почти спокойно: — Чего ты ждёшь от жизни? Богатства? Успешной карьеры? А, может, стать знаменитой или просто тихого семейного счастья? Надо быть уверенной в своём выборе. Этот пункт очень важный. Уже на нём большинство проигрывают.
Как ни странно, Женя поняла Этель. Бывает, человек сильно чего-то желает. Упорно идёт к мечте, терпит лишения, преодолевает трудности. И вот наконец цель достигнута и вдруг озарение: а оно ему надо? Стоила эта цель всех тех усилий, времени и энергии? Не лучше было потратить жизнь на что-то другое? Да, надо чётко знать, чего ты хочешь, ещё в самом начале пути.
— А дальше? — спросила Женя.
— А дальше ты должна понять, с чем у тебя ассоциируется твоя мечта и ждать, когда появится именно такое видение. На остальные даже не дёргаться. Понятно?
Ну, в общих чертах было понятно. Если ты хочешь, допустим, богатства, и оно ассоциируется у тебя, к примеру с сундуком, набитым золотом, то жди, когда такая галлюцинация появится. А дальше не зевай — хватай. Но оставался вопрос:
— А как отличить видения от реальности? Ведь тот плачущий малыш мог оказаться настоящим.
— Сложно отличить, в том-то и дело. Пока видение не исчезнет, можно только интуитивно почувствовать, реальность это или нет. Если б это было легко, все бы выигрывали у Судьбы. Но на самом деле победителей единицы.