Подумав пару секунд, Женя присоединилась к блондинке. Тропинка всё равно виднелась пока только одна, и идти особо больше было некуда. Да и оставалась надежда, что Этель действительно знает дорогу к какому-то человеческому жилью. София там обитает или ещё кто, главное чтобы телефон имелся. Тогда все проблемы будут решены быстро.
— Я вот всё гадаю, и понять не могу, почему твой рекомендатель ничего тебе не рассказал, — задумчиво произнесла Этель, когда с ней поравнялась Женя. — Ты такая потерянная.
— А что он должен был мне рассказать? — поинтересовалась Евгения. — И, вообще, кто он такой, этот рекомендатель?
Женя подумала, что если даст блондинке выговориться, если та поделится всем тем, что засело в её голове, то постепенно её сознание прояснится, и к ней вернётся способность мыслить здраво.
— Рекомендатель — это тот, кто дал тебе рекомендательное письмо.
— Вот это? — Женя достала из кармана лист ароматической бумаги.
— Ну да.
— Но какое же это письмо? Тут же ни слова не написано?
— Это ты не видишь. А любой менталист прочитает без проблем.
— Выходит, те верзилы с прожекторами были менталистами и что-то смогли здесь прочесть?
— Конечно. Если б не прочли, разве б они тебя отпустили?
Слова Этель выглядели бредовыми, но разумное зерно в них было. Люди в чёрной униформе действительно отстали от Жени только после того, как исследовали розовый лист. Может, как она и подумала вначале, на бумаге что-то написано особыми чернилами, которые становится видно только при определённом освещении. А те прожектора, как раз и производили нужный свет.
На всякий случай она ещё раз посмотрела на свой листочек под разными углами, но ни намёка на буквы не заметила.
— И что ж тут, интересно, написано такого, что охранники не стали меня арестовывать?
Этель вновь посмотрела жалостливо и даже немного с подозрением:
— Ты действительно не знаешь, о чём говорится в твоём рекомендательном письме? Что же ты тогда будешь делать?
— Не знаю, — устало выдохнула Евгения.
Разговор её реально утомил. Колючая навязчивая тревога потихоньку вкрадывалась в сердце. Женя не понимала, что происходит. Почему Этель с таким упрямством называет бумажку, цель которой освежать воздух в ванной комнате, рекомендательным письмом? Почему охранники тоже отнеслись к этому листочку, как к документу? Почему Женя идёт сейчас непонятно куда рядом с девушкой, у которой проблемы с психикой? Почему девушка, у которой проблемы с психикой, знает ответы на вопросы, а Женя нет?
— Да не переживай ты так, — попыталась успокоить Этель. — София умеет читать такие письма. Может, ты ей понравишься, и она тебе прочтёт.
— Женя, ты здесь? — крикнул Макс в зияющий чернотой лаз.
Ответом была полная тишина.
— Же-ня.
Ни звука.
Максим сбегал за фонариком, который видел в одном из выдвижных ящиков комода, и приступил к исследованию потайного хода. Лестница, ведущая вниз, выглядела основательно. Макс насчитал около сорока ступеней. Размах впечатлял. Не оставалось сомнений, что минус первый этаж — это что-то гораздо солиднее, чем скромное подвальное помещение.
— Женя, — снова позвал Максим.
Но никто не ответил. Он пошарил фонариком по стенам и отыскал выключатель. Свет залил пространство, позволив оценить весь масштаб. Что скажешь? По-Кольцовски роскошно. Не зря Карина локти кусала. Из холла, в котором находился Макс, веером расходилось три коридора. В каждом имелось по нескольку дверей. Сколько ж здесь комнат?
Максим не удивился тому, что из неприметного с виду домишки Кольцов сделал шикарный особняк с целым потайным этажом. Очень в его духе. У Макса было неоднозначное отношение к этой страсти отца ко всему необычному. Если у вещи не имелось какой-то изюминки, какой-то вычурной особенности, то она быстро наскучивала родителю. С одной стороны, любовь к экстраординарному делала его яркой незаурядной личностью. Людей тянуло к Кольцову, несмотря на его жёсткий характер. Но с другой, иногда Максу казалось, что отец в этой погоне за экзотикой разучился радоваться простому.
Воспоминания о родном человеке тоской сдавили грудь. Почему-то именно здесь, в этой тайной обители Кольцова, Макс особенно остро почувствовал, как скучает по нему. Скучает, несмотря ни на что. Он испытывал по отношению к отцу сложные чувства. Львиную долю составляла обида за то что, в своё время не поверил сыну. Но кроме обиды было что-то ещё, от чего сжималось сердце каждый раз, когда Макс вспоминал, что отца больше нет.
Усилием воли Максим стряхнул тяжёлые мысли. Нужно было заняться обследованием комнат. Очевидно, что в какой-то из них Женя. А, может, и Карина здесь. А не откликаются девушки, видимо, потому, что в помещениях хорошая звукоизоляция.
Макс заглянул в первую по коридору комнату. Никого. Но решил зайти внутрь, чтобы убедиться. Всё пространство было заставлено стеллажами с папками. Какой-то архив? Кто в наше время хранит информацию на бумаге? Не проще — в памяти компьютера? Прошёл между рядами, глянул на корешки. Несколько знакомых фамилий. Досье на сотрудников? И вдруг глаз зацепился за собственное имя. Сердце пропустило удар. Синяя пластиковая папочка. Макс помнил её. Именно из-за этой папки разгорелся скандал два года назад. Именно она лежала на столе у отца, когда он тихим зловещим голосом сообщил, что не хочет больше никогда видеть сына. Именно её содержимое так и осталось для Макса тайной.
Резким движением он выдернул ненавистную папку с полки. Открыл на первой попавшейся странице и замер.
Глава 11. София
Этель взяла на себя роль гида и проводника. Она бодро шагала по узкой тропинке, не обращая внимания на колючие кусты, росшие по сторонам. Женя удивлялась, откуда в такой миниатюрной девушке столько сил и энергии, особенно учитывая, какое потрясение она только что пережила.
— Тут идти недалеко. Полчаса не больше. По крайней мере, так мне рекомендатель говорил.
Евгении уже слово «рекомендатель» набило оскомину, но она решила больше ни в чём Этель не переубеждать, а просто слушать. Всё равно аргументы закончились. Тем более блондинка находилась в прекрасном расположении духа и с виду не нуждалась в моральной поддержке. Наоборот, пыталась приободрить спутницу.
— Уж не знаю, как так получилось, что ты не понимаешь, куда попала, — сказала она, — но тебе радоваться надо. Сюда не так-то просто пробраться.
— Почему?
— Много всего. Но главное, стоит очень недёшево.
— Странно, — усмехнулась Женя. — По крайней мере, я сюда попала бесплатно, если конечно не считать платой то, что получила по голове.
— Ты не могла попасть сюда бесплатно, — упрямо повторила Этель. И добавила с сожалением: — Эх, если бы такое было возможно.
— И всё-таки я не платила, — заверила Евгения. — Не могла я забыть, как с деньгами рассталась, даже если допустить, что мне от удара по голове слегка память отшибло.
— Значит, за тебя заплатил кто-то другой.
— И кто же этот благодетель? — снова усмехнулась Женя.
— Тебе видней. Может, кто-то из родственников. Или рекомендатель. Но это должен быть состоятельный человек. Нужны большие деньги.
— А за тебя кто заплатил? Откуда у тебя такие деньги?
Вопрос почему-то смутил Этель. Она замолчала, как будто её застали врасплох. Её худенькая белая ручка начала теребить плотный материал юбки. У Жени даже возникла надежда, что у блондинки наконец-то начинает проясняться в голове. Сейчас она поймёт, что все эти рекомендатели с их письмами, все её теории с попаданием — это только плод её воображения, последствие стресса. Но зря Женя надеялась. Этель независимо передёрнула плечами и сказала:
— Получила наследство от богатого дядюшки. Вот откуда у меня деньги.
Дальше девушки минут пять передвигались молча, пока не дошли до развилки. Широкая дорога круто уходила вправо. Евгении она казалась надёжной — выведет если не напрямую к городу, то хотя бы к жилью или шоссе. Но Этель уверенно свернула влево на чуть приметную тропинку, которая терялась в густых зарослях кустарника.
— Ты уверена, что нам сюда? — настороженно спросила Женя.
Очень не хотелось лезть в дебри.
— Уверена. Рекомендатель мне рассказывал, что к дому Софии ведёт именно эта тропа.
Этель нырнула в заросли. А Женя снова засомневалась, стоит ли идти за блондинкой или воспользоваться подсказкой интуиции и двинуться по широкой дороге.
— Идём, — обернувшись, позвала соратница по приключению. — Тебе по любому нужно пообщаться с Софией. Кто-то же должен прочитать тебе письмо.
Евгения поколебалась с минуту и всё-таки последовала за Этель, сама удивляясь своему решению. Не разумно это, но ей очень не хотелось оставлять блондинку одну и самой оставаться в полном одиночестве. Наверно, начал сказываться стресс.
Поравнявшись с Этель, Евгения спросила:
— А что хоть примерно должно быть написано в этом письме?
— В рекомендательном письме должно быть написано, кто твой рекомендатель и где он живёт.
Евгения закатила глаза. Блондинке удалось создать кашу не только в своей голове, но уже и в Жениной.
— Ну, хорошо. В письме должен быть адрес рекомендателя. Но что он за шишка такая?
— Рекомендатель — это твой покровитель. Он должен быть отсюда, понимаешь?
— Не очень.
— Да что ж тут непонятного? — возмутилась Этель. — Кто бы тебя пустил сюда, если б здесь не было твоего покровителя? Того, кто готов за тебя поручиться. Того, кто будет тебя опекать? Того, кто будет тебя содержать, ну хотя бы первое время. Не будь у тебя письма с именем и адресом рекомендателя, стражники бы вернули тебя назад.
Этель хочет сказать, что если бы не та злополучная розовая бумажка, то ведомственная охрана отправила бы Женю домой? Вот, чёрт! И зачем она только достала из кармана этот листик.
Досада породила целую цепочку мыслей. Если в словах Этель была хоть доля правды, выходило, что на розовой бумаге написано чьё-то имя. Вопрос — чьё? Учитывая, что листок Женя нашла в ванной комнате дома Кольцова, не его ли фамилия окажется запечатлённой там?