Сбросит. Только вот куда?
Сама-то Натали полагала, что не нуждается в утешениях, а только в информации и адекватных, продуманных действиях тех, кому по статусу положено действовать, что она потрясающе, патологически спокойна, но, видимо, такое уж у неё всю дорогу было выражение лица.
— Что такое МакДиармид? — спросила она, когда в кают-компании ей попался затравленный корабельный аналитик. — Невозможно же подвизаться на этом поприще с тем, чтобы на тебя в Галакт-Поле не держали досье?
— Бывший офицер Космических Сил Земель Обетованных, — отвечал аналитик, жуя, да так интенсивно, что в такт челюстям двигались нежно-розовые уши. Все они тут слишком молоды, это не может не внушать опасений. — Боевой офицер, замечу, чуть ли не командир эсминца. Уволен «по дисциплинарному несоответствию». Отцы-командиры ему, видите ли, мешали. Якобы он лучше знал… Впрочем, может, и в самом деле знал. Харизма-то у него — ого! Вот и начали вокруг нашего Мака кучковаться всякие отбросы. Регулярные силы ЗО ловят его так же, как мы, будьте спокойны, правда, до сих пор — с тем же результатом. Мак мобилен и никогда не бывает сегодня там, где его видели вчера.
— Но караван ведь не иголка, — сказала Натали, провоцируя дальнейшую беседу. — Он не может кануть как в воду. Неужели его так трудно отследить?
— Галактика велика, мэм. Колонии на вновь открытых планетах никогда не снабжаются достаточно: корпорации, ведущие там разработки, экономят каждую кредитку. Знаете эту формулировку: «Использовать, по возможности, местные ресурсы»? Поэтому, когда МакДиармид появится там с грузом неизвестного происхождения да ещё предложит его за две трети минимальной цены, никто не задаст ему неудобных вопросов. Провизия, стройматериалы и техника могут исчезнуть в окраинных секторах как по волшебству.
— Много на нём смертей?
— Мак хорошо считает, — поразмыслив, ответил ей юноша. — Жертв в его рейде на Нереиду могло быть куда больше. Скорее артист, чем злодей. «Гляньте, как я танцую, ну разве я не прелесть?» Кукольник.
— Злой? Кукольник, в смысле.
— В смысле, может ли он убить детей просто ради забавы? Едва ли. Однако если мы допустим со своей стороны какие-либо действия, каковые он сможет объявить провокацией… можно не сомневаться, что Мак будет исходить из того, какая рубашка ему ближе к телу.
Ободряет.
Восемь дней превратились в вечность. Она думала, ей тяжело даётся эвакуация на орбите Нереиды? Верните Брюску — мы там ещё месяц просидим! Без слова жалобы.
И вот наконец по корабельному радио:
— Полный офицерский сбор!
А я ведь офицер! Не тех ВКС и не сегодня, но… пускай они об этом сами скажут, да если и скажут — поспорим ещё!
Найдя себе оправдание, Натали рванула в рубку, где народу было уже полно и приходилось тянуть шею, чтобы рассмотреть что-то из-за спин. О, такой уж и офицерский этот ваш сбор! Вон сержант Норм стоит, окружённый пустотой, вроде слона в посудной лавке, потому как уже в шлеме с поднятым лицевым щитком, в воронёной полуброне и с лазерным резаком на правом бедре — переборки вскрывать. На кухне у Натали был точно такой для хозяйственных работ, этот разве что помощнее. Никак готовится группу захвата вести.
— Радары поймали объект, — известил капитан. — Расстояние полтора мегаметра. Вращение беспорядочное. Связи нет.
— Связь есть, сэр, — вмешался офицер связи. — Вызывает база. Это они.
— Группа контакта, давайте на позицию, — устало сказал командир. — Норм, есть разумные соображения? Могут нас обстрелять, к примеру?
— Могут. Но вы же не станете крейсер стыковать, а пошлёте спецгруппу, надеюсь?
— Само собой. Неужели вы думаете, мы откажемся от удовольствия притащить столько пиратских скальпов, сколько сможем?
— МакДиармид тоже так думает и вашу спецгруппу ждёт. Значит, «челнок» не должен отвечать на огонь.
— Что-о? — вырвалось как минимум у половины.
— Ни в коем случае, — подтвердил «сайерет». — Выстрел с нашей стороны провалит всю операцию. МакДиармид не просто делает бизнес, он делает бизнес играючи. Лично я об уровне его шуток могу только догадываться. Ответим огнём на провокацию — сами же детей и погубим. Во всяком случае, позволим МакДиармиду кричать об этом на каждом галактическом перекрёстке.
— Вот удовольствие — идти беспомощной мишенью!
— Таковы правила, — сказал Норм. — Откроют огонь по «челноку» — дешевле отойти будет. Рискуем слишком многим. Я пойду в группе контакта. Остальные, как я понимаю, или добровольно, или начальство назначит. Поверьте только, я знаю, что делаю, и прошу со мною считаться.
— Принимаем. И?..
— Нас могут обстрелять на подходе. Судно может быть заминировано. Нас может ждать бой в коридорах, хотя зачем бы это МакДиармиду после всех этих телодвижений и запутывания следов, я представить не могу. В любом случае это ничего не меняет: идём быстро, но осторожно. Снаряжение стандартное: резак, миноискатель, «ночное видение», камера на каждом шлеме, детектор движущихся масс…
— Сэр, снова база! — подал голос связист. — Пираты вышли на связь.
— Какой сектор? — подался вперёд командир. — Наш, соседний? Вектор взяли?
— Пеленгуют. Нет, не отсюда… Они в парсеках и парсеках… тут только баржа с заложниками. База просит выезжать немедленно. Говорят, там нарушена герметичность! Вот она, шуточка клоуна!
— Отставить спешку, — буркнул капитан. — Кинемся сломя голову, а там мины на каждой переборке. Зиглинда вон в последнюю войну так авианосец потеряла. Тоже людей спасали, приняли в шлюз троянского коня с ядерной начинкой.
— Шестьсот километров до контакта!
— Я пошёл, — сказал Норм, и командир спецгруппы на рысях вылетел за ним следом. И ещё Натали, которой пришлось бежать, чтобы быть вровень. Воображение рисовало ей страшные картины: иней на чёрных стенах, тонкий посвист уходящего воздуха, пронзительный детский плач…
— Какой процент потерь считается допустимым?
— Десять, — ответил он лаконично.
Спецназ, снаряжённый так же, как «сайерет», поспешно нырял мимо него в шлюз «челнока». Десять. О божички, это пять ребятишек.
— В-вы… сделаете для Брюса то же, что и для девочек?
— Не сомневайтесь.
Норм опустил поляризованный щиток, сделавшись недосягаем ни для голоса, ни для взгляда. Правда, всё равно его ни с кем нельзя было спутать. Самый высокий. Самая прямая спина. Шлюз за ним закрылся. И что теперь? Сидеть тут, дрожать, покуда не вернутся?
Вот же дура! А картинка с камер куда идёт? В командный центр!
С момента, когда группа захвата покинула «Тритон», в рубке говорили только вполголоса, и никто не прогнал Натали, прислонившуюся к переборке и претендующую только на то, чтобы смотреть и слушать. Час, пока «челнок» шёл к барже, показался ей длиннее, чем восемь дней бесплодных скачковых скитаний по следам МакДиармида.
— Тяжести там, скорее всего, нет.
Камера, установленная на борту «челнока», скрупулёзно показала баржу со всех сторон.
— Что они тянут? — нервно пробормотала Натали.
— Ищут иней на корпусе. Если найдут, смогут быстро поставить латку и прекратить утечку. Говорят… — связист переключил связь на «громкую», — …нет никакого инея! Разыгрывают бандюки?..
— Погодим судить.
Натали, кажется, не дышала, пока «челнок» присасывался к борту, уравнивал давление в шлюзах, пока вскрывали люк. Использовали ли при этом резаки или сработала автоматика, было не видно.
— Дайте картинку с камеры «сайерет», — велел капитан.
И внутренность шлюза появилась на мониторе в тот самый момент, когда группа вступила в тёмное нутро вражеского корабля. «Р.Норм», — начертано белыми буковками в нижнем левом углу.
— Прожекторы! — распорядился голос командира, искажённый треском помех.
Тьма стала ещё темнее, а лучи прожекторов, укреплённых на шлемах, сплелись беспорядочно, как змеи, в зависимости от того, как были повёрнуты головы. Норм, видимо, поправил камеру, потому что картинка па мониторе начальства сделалась чёткой: теперь снималось то, что было ярко освещено. Но если бы Натали приспичило изучать внутренность баржи серийного производства только по этой картинке, она подумала бы, что та состоит из балок и металлических лесенок, решётчатых палуб и труб, перепутанных как попало. Больше всего это напоминало одну из трёхмерных игрушек Брюса, где надо бегать по лабиринту, убивая монстров, норовящих напасть из-за угла. Вот только где они, монстры?
— Осторожно, мина!
— Пустышка, — произнёс голос Норма пару секунд спустя. И сразу же: — Стой! А вот эта рабочая.
— Да их тут сто!
— Придётся снять всё.
Натали застонала, запрокинув голову. Впрочем, исключительно мысленно. Несколько минут пришлось наблюдать, как сноровисто работает «сайерет», пока другие вертят головами, разгоняя тьму. Гулкое эхо шагов отдавалось по связи: спецназ включил магниты подошв.
— Как будто чисто. Проверьте, я мог и не заметить.
— Угу, — командир, который был намного моложе Норма, оказавшись тут, похоже, готов был доверять тому безоговорочно. — Чисто. Идём дальше.
И пошли, только маячок поставили, что эту развилку миновали.
— Хорошо работает «сайерет», — задумчиво сказал капитан Тейя. — Перекупить бы к нам. Смотри: один работает, остальные только контролируют пространство.
— Эти, осмелюсь сказать, дороги больно, сэр. Да и не пойдёт. Соскучится у нас. Они же, «сайерет», всегда при таком деле. Это нас в жизни раз на пирата вынесло, а он… Он так каждый день. По идее.
Кто такие «сайерет»? Не забыть выяснить.
— Стой!
— Что, опять игрушка?
— Игрушка, да не та. Камера! Вон, в уголке притаилась.
— Бандюки балуются? Любуются на нас?
— А что, убудет от вас? — осведомился голос МакДиармида. — Или страшно? Если я на вас смотрю, значит, и кнопочку кой-какую могу нажать, так ведь?
Камера вся освещена, МакДиармида, вероятно, нещадно слепит. Это Норм смотрит прямо в объектив.
— А зачем тебе это?