Они шли по кратчайшему пути к гряде пологих холмов, которые на самом деле были не чем иным, как отвалами выработки. Извивающаяся гряда походила на спину снежного дракона, лощины и распадки в ней полнились глубокой синевой, и Кирилл внезапно пожелал, чтобы усталый взгляд Натали остановился на самом гребне, окрашенном пламенем под лучами заходящего солнца. Холмы прикрыли идущих от ветра и позволили выпрямить спины, зато снег стал глубже. Спасибо, хоть сила тяжести тут раза в два меньше нормы. Зато уж и воздух высокогорный, разрежённый и такой холодный, что вдыхать его можно только через подшлемник, обвязанный шарфом. И то Кирилл избежал бы этой радости, если б мог.
Норм торил тропу по целине, но даже ступать в его следы было вовсе не лёгким делом. Приходилось смотреть вперёд и вниз не более, чем на три шага. От этого кружится голова, в точности как если бы ты стоял по колено в воде и смотрел на быструю воду.
— Эй! — крикнул Император. — Подожди! Есть сигнал, сейчас конкретно пойдём!
Пальцы гнулись чертовски плохо, и пока он выковыривал из-за пазухи электронный «поводок», всё время боялся, что выронит его в снег. Оранжевая лампочка изредка мигала: слабенький сигнал есть. Одна хорошая новость: тащиться обратно в темноте по заснеженной равнине, ничего не найдя, было бы совсем не весело.
— Что мы ищем? — спросил Норм. Он шёл впереди вдоль отвесной стены, цепляясь плечом за острые камни.
— Вход, — лаконично ответил Кирилл.
«Поводок» в его ладони начал вибрировать. И вовремя. Холод уже приливал к сердцу, слюна замерзала во рту.
— А обратно как?
— Там снегоходы есть. Так… — Вибрация «поводка» стала ослабевать. — Проскочили. Давай назад. А вот здесь пороемся.
Сигнал слабенький, не знаешь, что ищешь, — поверху пройдёшь. Норм ринулся разгребать снег с таким энтузиазмом, что стало ясно: ходьба его уже не согревала. Кирилл пристроился рядом, и вдвоём, зачерпывая снег руками, они довольно быстро расчистили небольшую и подозрительно ровную часть скалы. Кирилл стукнул по ней кулаком, и та отозвалась глубоким металлическим гулом. Кристаллы инея стали, кажется, частью структуры поверхности: плоть металлопласта покрылась сверкающей шкурой. На шарфах, прикрывающих лица мужчин, выросли роскошные инеевые бороды, Кирилл от работы взмок и чувствовал себя так, словно его затушили в собственном соку. Вместе с тем руки и ноги у него совершенно одеревенели.
— Оно?
— Оно, брат. Давай ещё немного, тут должен быть кодовый замок…
— И?..
— Я знаю код, — объяснил Кирилл с терпением нянечки.
— А… Неплохая… как это?.. лёжка?
Норм, когда исчезла необходимость изображать человека, стал говорить мало и почти никогда — по существу дела. Это выглядело вызывающе: мол, что вы хотите от боевого робота? Стратегии разрабатывайте сами, его дело двери вышибать. А может, дело тут было в Игрейне… Такой Норм, знающий своё место, Кирилла вполне устраивал.
— Ага, вот она.
Кодовый замок оказался архаичной на вид коробочкой с кнопками, весь — величиной с ладонь и испускал тот самый слабенький сигнал, на который отзывался «поводок». Не знать, так камень камнем, обросший ледяными кристаллами. Причём каждую кнопку пришлось нажимать с силой, предварительно сбрызнув аэрозолем: согревает, оттаивает и смазывает. Обожаю армейские разработки!
Дверь поднялась, уходя в толщу скалы, словно Сив хотела их съесть. Сравнительно низкая, но широкая и совершенно тёмная щель. Используя многофункциональный «поводок» как фонарик, Кирилл отыскал па стене рубильник и включил свет. Цепочка огней полого уходила вниз, а стены сплюснутого тоннеля покрывала всё та же изморозная шкура, по окоёму входа нависавшая роскошными фестонами. Очень давно никто здесь не выходил. И не выезжал.
Норм похлопал ладонью о ладонь: ага, и тебя достало! Видно, его биология тоже мёрзнет. Хотя, насколько я знаю, диапазон допустимых температур у «оловянных солдатиков» не в пример шире нашего.
— Ну ладно, давай вниз.
— Что это за место?
— Ну… сначала это была горная выработка. А теперь — симпатичное место, чтобы играть в прятки.
— Ну, в прятки-то тут можно на флайерах играть, — задумчиво сообщил робот, меряя взглядом высоту пещеры, куда неспешно влился коридор.
— Топкая мысль. Надо будет попробовать.
Рубильник, опущенный у входа, кроме света включил и обогрев. Тёплый воздух откуда-то снизу пошёл в коридор сквозь вентиляционные ходы. Прикосновение его к лицу было как мысль о том, что тебя кто-то, возможно, любит. Земля под ногами понижалась очень плавно, и Норм обратил на это внимание.
— Здесь ещё использовали рельсовые вагонетки и колёсные кары, поэтому проходимость была весьма важна. А сейчас выпотрошили матушку Сив подчистую, только скорлупа осталась. Там ниже есть жилые блоки. Тепло, светло, даже более или менее просторно. Может быть, мы даже ещё что-то сумеем сделать, а?
— А у вас тут найдётся подпольная лаборатория, оснащённая, как надо, и с гением генетики в вакуумной упаковке? Если бы можно было что-то сделать, я бы уже сделал. Ничто бы меня не остановило. Там надо… не кулаком.
С точки зрения Кирилла, это была расхожая фраза, какими мужчины оправдывают своё бессилие. С другой стороны… двенадцать лет назад он сбежал с ответственного поста, имея на руках намного менее драматическую ситуацию. Он потерял планету и не горевал о ней.
У нас нет времени на мелодраму. И ресурсов пет.
Пещера изнутри выглядела как квартира, откуда съехали жильцы. Нужное вывезли, прочее побросали. Ориентироваться им приходилось по пиктограммам на дверях. Протирая рукавицей металлические пластинки, Кирилл нашёл подсобку, где были сложены комбинезоны, куртки с подогревом и даже кислородные маски с баллонами: дышать воздухом, прикосновение которого обжигает гортань, лишает её стенки эластичности и запирает трахею большой пробкой, — удовольствие ниже среднего.
— Зачем они так сделали? — спросил он, наблюдая, как напарник проверяет дыхательный аппарат. — Ну, самоликвидацию. Это же выглядит… чёрт знает как!
— А вот не поверите. Требование мирового сообщества. По культурным и религиозным причинам: чтобы не шлялись в толпе, не организовывали социум, не стали конкурирующей формой жизни. Сделаны искусственно, чего уж там. Недолюди.
Технически ему лет пятнадцать, не больше. В этом возрасте ещё пытаешься навязать миру своё понятие о справедливости. То бесценное время, когда мы, люди, формируем личность и воспитываем чувства, у них просто вычтено. Нет практического опыта наступания в лужи. Их делают сразу под конкретную задачу. Грайни в каком-то плане более совершенная модель, чем «солдатик», её извлекли из чана «пупсом». «Оловянный солдатик» — существо простенькое. Бей чужих, защищай своих, и барьеры меж этими категориями непреодолимы. Интересно, кто-нибудь там, на Шебе, принял меры, чтобы такой вот не развернулся с оружием к отцам-созидателям? Сегодня они дали ему повод. С другой стороны, Игрейна вон не умеет завидовать, соперничать, интриговать. Наверняка позаботились на генном уровне. С таким-то поводом я бы Шебу к чертям расхреначил!
Ну, и кому тут пятнадцать лет?
К слову: за всё, что я тогда сказал, мужику я заплатил бы разбитой мордой. И мужик, в общем, был бы прав. Сейчас Кирилл искренне пытался себя уверить, что всё сказанное было тогда сказано лишь для того, чтобы убедиться в собственной правоте. Они лучше пас в чём-то, для чего их делают специально, но как люди они хуже!
Хм-м, всё бы срослось в этой удобной точке зрения, если бы не Игрейна. Она говорила с ним самим, Кириллом, так, как, наверное, говорила со своей Мари. Мягко указывая на нужные акценты. Так, будто была лучше именно как человек.
— Снегоход водить умеешь?
— Я вожу всё, что ездит. Топливо-то годное?
— Топливо специальное, разработано под местные условия. Низкая точка замерзания, быстрое оттаивание, и от кристаллизации ему ничего не делается.
— Да я уж догадался, что вы на родине.
А он не так прост. Впрочем, грош цена боевому роботу без толики наблюдательности.
Они переоделись, Кирилл прихватил с собой зимний комплект для Натали, ориентируясь на минимальный размер, а Норм — ещё два дыхательных аппарата. Снаружи стемнело, а внутри жилые помещения, предназначенные для техников, нагрелись до приемлемой температуры. Пора возвращаться на «Балерину».
Солнце опускалось за спинной хребет дракона, равнина тонула в приливе теней. Две чёрные точки — одна чуть больше другой — давно уже скрылись из виду, а подстраивать оптику мониторов Натали не рискнула. Ночью похолодает. Если они не найдут то, за чем пошли, сумеют ли вернуться? Натали поймала себя на том, что не имеет ни малейшего понятия о продолжительности ночи на Сив, о местной температуре и о совместимости всего этого с человеческой жизнью.
Плохо без дела. Когда руки заняты, мозги можно отключить. Не могу, не хочу ни о чём думать. Все нынешние мысли — ногтем по стеклу.
— Мэм, простите… Вы меня не подстрижёте?
Едва не сказала: «Что-о-о-о? Да зачем сейчас-то?» Ей никогда не перестать удивляться Игрейне.
— Конечно, если хочешь. А не жалко?
— Да я бы пожалела, если бы всю жизнь проходила с длинными. Пожалуйста! Я никогда не носила стрижку. Я бы ещё и покрасилась, если б было чем. Кааардинально! — Она прыснула, с комической важностью произнеся это слово. — В чёрный цвет. Или нет — в рыжий!
Дура. Трижды дура. Ясное дело, с длинными Игрейниными волосами полно возни. Мыть, расчёсывать, заплетать. А уж какими тощими, жалкими прядями они ложатся на пол с тех пор, как начали лезть… Слёзы.
Улыбайся!
— А давай! То-то они удивятся. Ножницы есть у тебя?
Ножницы нашлись в багаже, в косметичке, плечи и одежду Грайни Натали прикрыла шёлковым парео весёленькой расцветки. Девочки ехали на каникулы. Купальники, платочки…
— Можно, я сяду лицом к мониторам?
— Конечно!
Они попытались было захватить под свои нужды пилотский ложемент, но отказались от этой мысли: спинка кресла была выше головы девочки. А на табуретке Грайни выглядела жалко донельзя. Она уже не могла держать спину прямо.