Гуго чуть не споткнулся. Они уже пересекли поле и вошли в небольшой лесок, росший по берегам оврага.
- Отличная идея, мастер Миртен. Но… где мы найдём лодку? Неужели там, внизу, кто-нибудь живёт?
- Кто-нибудь… или что-нибудь. Кстати, Гуго, у тебя есть золотые монеты?
- Одна. И ещё немного серебра.
- Серебро нам не понадобится. Только золото. У меня есть три. Итого четыре. Лучше, чем ничего.
- Лучше, чем ничего? Простая лодка за четыре золотых монеты?! Да о чём вы, в самом деле? Кто там, внизу?!
Миртен остановился, дёрнув за носилки. Гуго только сейчас заметил, что прямо перед ними ровная, заросшая деревцами и кустарником земля круто обрывалась; откуда-то снизу слышался едва различимый шум бурлящего потока.
- Всё, стоп. Передохнём.
Они осторожно опустили носилки на землю; Миртен взмахом руки подозвал к себе Гуго и указал пальцем в пропасть. Прямо под ними, локтях в восьми-десяти, виднелась относительно ровная площадка, от которой шла вниз каменистая тропка, конец которой терялся в сумраке оврага.
- Здесь мы сможем спустить носилки к воде. Тропинка ровная и крепкая, хоть и крутовата, но не осыпается, так что это будет несложно. Ты должен ждать меня здесь. Когда стемнеет, я спущусь вниз другим путём, чуть западнее. Я думаю, часа мне хватит. Но если к полуночи не вернусь, меня не жди. Тогда тебе надо будет как-то спрятать тело Эдмунда, чтобы волки не добрались, и бегом отправляться в Драмланриг. Чем скорее, тем лучше. И дальше уже без меня. Может быть, ты успеешь, и Ирмио сумеет помочь. Расскажешь ему всё, что знаешь.
- Постойте! Почему я не могу пойти с вами? И кто там, внизу?
Миртен положил Гуго руку на плечо.
- Сейчас нет времени рассказывать, мой мальчик. Позже, когда вернусь… если вернусь. Тебе надо остаться здесь, чтобы сторожить тело графа Хартворда от всякого зверья. И, во-вторых, мы можем сгинуть там оба, и тогда у сира Эдмунда вообще не останется шансов. Я объясню тебе потом. Давай монету.
Кивнув на прощанье, Миртен скорым шагом направился вверх по течению реки; через пару мгновений его фигура скрылась в лесном сумраке. Проводив его взглядом, Гуго пожал плечами и уселся на землю рядом с носилками. Эдмунд по-прежнему не подавал признаков жизни, хотя кровавое пятнышко на забинтованной груди разрослось до размеров небольшого блюдца. Юноша потрогал его за руку, мертвенно холодную, что странным образом совершенно не сочеталось со здоровым розовым цветом лица. Эдмунд словно спал, не дыша.
Засунув в рот сорванную травинку, Гуго предался размышлениям, но ничего путного придумать так и не смог. Магия Миртена была удивительным делом, и в прошлой его жизни это дало бы ему пищу для размышлений и обсуждений на добрые несколько дней. Но не сейчас. Слишком насыщенными оказались последние часы. Рич Беркли. Наёмники. Убийство Эдмунда. Алиенора. Несладко ей, наверное, сейчас. Мысли в его голове крутились сумбурным вихрем. Куда подевались Томас с Бланкой? Не может быть, чтобы в Хартворд. И ещё: кто там, внизу? Мысль о каких-нибудь рыбаках он отмёл сразу же: это слишком невероятно. Ловить рыбу в глубине мрачной пропасти Гриммельн, как будто других рек не хватает? Та же самая Апенраде мирно и спокойно текла меж невысоких берегов всего в двадцати милях к востоку. Не менее удивительна и цена предполагаемой лодки. Целых четыре золотых? За эти деньги можно купить внушительных размеров морской баркас, а любой рыбак, продавший за такую сумму свою лодку, смог бы жить безбедно целый год, а то и больше.
Прошло, наверное, около часа, а может, и больше; Гуго, потеряв счёт времени, даже задремал под шум собственных мыслей. Он очнулся, разбуженный негромким звуком осыпающейся гальки. Всё небо было усыпано звёздами.
Миртен?
Он подполз к краю пропасти и, перегнувшись, увидел далеко внизу поднимающуюся по склону фигуру лекаря. Поразительно. Гуго вытаращил глаза. Прямо над головой Миртена в воздухе висел, подрагивая и мерцая, маленький голубоватого цвета шарик, испускавший неровное сияние и освещавший ему путь. Вдруг шарик вспыхнул ярким светом и погас. Лекарь остановился и принялся махать руками. В то же мгновение из ниоткуда возник новый шар; Миртен продолжил взбираться наверх. О, боги, мелькнуло в голове Гуго, это – магия. Необъяснимо и удивительно.
Спустя несколько минут Миртен оказался на той самой площадке, которую он показывал Гуго, и подслеповато уставился вверх, пытаясь хоть что-то рассмотреть в черной массе кустов и деревьев на фоне тёмно-синего неба. Его лицо оказалось в трёх футах от Гуго, а светящийся шар, взмывший над головой лекаря, плавал в воздухе перед глазами юноши. Заворожённый этим зрелищем, тот протянул руку, попытавшись осторожно дотронуться до шара. Но рука его не ощутила ничего.
- Ты никогда не видел такого, Гуго? – спокойно спросил лекарь. – Не бойся, он безобиден.
- Потрясающе, мастер Миртен, - прошептал Гуго. Он свободно проводил рукой по самому шару, не ощущая ни тепла, ни холода, никакого препятствия на своём пути. Шар нельзя было схватить или почувствовать - просто воздух, необъяснимым образом мерцающий в отдельно взятой точке пространства. – Как вы это делаете?
Миртен коротко усмехнулся.
- Даже не знаю, что тебе ответить. Я слышал, ты неплохо стреляешь из лука? Так вот: попробуй в двух словах объяснить какому-нибудь несмышлёнышу, который лук и стрелы видит первый раз в жизни, как ты попадаешь в цель. Ты скажешь: прицеливаюсь и отпускаю тетиву. Вот и здесь примерно так же: я машу руками и появляется светящийся шар.
- Понятно. Этому надо учиться.
- Вот именно. Но хватит болтовни. Ты сможешь приволочь сюда носилки? Внизу нас ждёт лодка.
- Смогу.
Гуго отполз от края обрыва и спустя всего минуту подтащил тело Эдмунда к пропасти. Юноша осторожно спрыгнул вниз, затем они на пару с Миртеном, перебирая руками и подтягивая носилки, опустили свою ношу на площадку.
- Пойдём, - произнёс Миртен, – только медленно. Тропинка все же крутовата.
Спуск оказался не таким уж и лёгким: узкая дорожка постоянно петляла, а наклон горы был так крут, что если лекарь нёс носилки на плечах, то Гуго приходилось сгибаться в три погибели, держась за ручки чуть не на уровне колен. Если бы не светящийся шар, подумал Гуго, им бы ни за что не спуститься в такой кромешной темноте. Слава богам, тропка действительно не осыпалась, хотя по мере продвижения вниз идти становилось всё труднее и труднее. Всё явственнее слышался шум воды; из стен пропасти торчали осклизлые корни растений, камень стал влажным, а гнуса летало столько, словно они внезапно попали в какое-то болото. Время от времени под ногами шуршали, уползая, крупные насекомые белёсого цвета: многоножки и мерзкого вида полупрозрачные тараканы с усами в два пальца длиной; под ногами похрустывали панцири то ли мертвых, то ли не успевших убежать тварей. И спуск – спуск был бесконечен. Время от времени Гуго задирал голову, и видел только удаляющиеся края пропасти и полоску бездонного фиолетового неба с мириадами звёзд. Наконец внизу блеснула вода, и он вздохнул с облегчением. В этом месте овраг Гриммельн имел, наверное, около трёхсот локтей глубины.
Эх, вдруг мелькнула у него мысль, если бы знать, что в эту пропасть можно спуститься, что где-то есть тайные тропки, ведущие вниз. Здесь вполне возможно было спрятаться всем пятерым, и никакой граф Клеймор их никогда бы не нашёл. И все остались бы живы и здоровы. И Эдмунд тоже.
Тропинка стала более пологой и, то и дело поскальзываясь на влажных камнях, они с Миртеном подошли к воде. Опустив носилки на большой плоский валун, перевели дух. Апенраде, смешиваясь в овраге с десятком других рек и речушек, становилась чёрной и маслянистой; шириной не меньше сотни стридов, насколько Гуго удавалось разглядеть противоположный берег. Склоны пропасти были неровны, каменисты и испещрены трещинами и небольшими пещерками. Отовсюду капала вода.
Безумство какое-то, в очередной раз подумал Гуго. Какие тут могут быть рыбаки? Это место походило на сырое подземелье с чудовищами из страшных сказок.
- Мастер Миртен, - полушёпотом спросил он, - у кого здесь вы взяли лодку?
Миртен приложил палец к губам.
- Тише, нас могут услышать. Они всего в полутора милях вверх по течению.
- Кто? – еле слышно выдохнул Гуго.
- Шныги. Тихо. Расскажу потом. Подожди здесь.
С этими словами маг скрылся в расселине между огромными валунами и очень скоро появился вновь, без особых усилий неся на плечах некое подобие лодки. Гуго только покачал головой, увидев это странное сооружение. Что-то плоскодонное и длинное, не меньше тринадцати-четырнадцати футов длиной, с очень низкими бортами и тупым носом. Юноша недоверчиво провёл по лодке руками. Так и есть: сделана из шкур каких-то животных, натянутых на деревянный каркас. О, вдруг ошарашенно подумал он - не только деревянный. Внимательно приглядевшись, среди внутренних её деталей, туго перевязанных кожаными ремешками, Гуго явственно увидел нечто похожее на крупные берцовые кости, некоторые из которых сильно напоминали человеческие.
- О, праматерь Боанн… - пробормотал он.
Миртен только пожал плечами.
- Знаешь ли, всё же лучше, чем ничего. Грузимся.
Они осторожно подняли носилки и переместили их к центру лодки. Миртен уселся спереди, встав на колени, поскольку ничего похожего на сиденья там не наблюдалось; Гуго, столкнув это сооружение в воду, примостился на корме. В руках лекаря показалось короткое деревянное (слава богам, подумал юноша) весло, при помощи которого он, легко управляясь с течением, вывел судёнышко на середину плавно текущего, но довольно быстрого потока. Борта лодки только на ладонь возвышались над уровнем воды. Течение несло её само; Миртену оставалось только иногда направлять лодку, когда Апенраде почти незаметно меняла своё направление.
- Всё, - наконец устало выдохнул он. – Уже достаточно далеко.
- Так кто такие эти шныги? – немедленно спросил Гуго.
- Это долго объяснять, - отозвался лекарь, - но если коротко, то примерно так. Учти, - почти сразу же пояснил он, - многого я и сам не знаю. Об этом мало кто уже вспоминает, но, начиная от того места, где берёт начало овраг Гриммельн – это неподалёку от Харлеха, - Вал проходит сразу за ним, и если кому-то взбредёт в голову перебраться через пропасть, то почти сразу же, может быть, самое большее, на расстоянии полумили, он уткнётся в его каменную кладку. А в некоторых местах, как, например, здесь, Вал находится не больше чем в десятке шагов от края Гриммельна.