дальше от Лонливена, тем дешевле и грязнее, но тогда и добираться до замка пришлось бы по часу в день только в один конец.
Впрочем, в очередной раз подумала она, это ничего бы не изменило. Она сразу попросила одного из стражников передать тому важному человеку в канцелярии, что леди Бланка Оргин будет ожидать решения об аудиенции здесь, в саду, и если в первый день она прогуливалась по парку, не находя себе места и боясь оторвать взгляд от ворот, то второй день прошёл для неё намного спокойнее, а к его исходу она уже впала в апатию. Во дворец постоянно заезжали либо выезжали из него какие-то люди, многие из которых – она мельком слышала разговоры – тоже желали подать прошения или жалобы королю, и многие богато одетые, на лошадях и со слугами, и среди них даже знатные господа. К такого рода визитёрам немедленно подбегали служители, стражники услужливо придерживали коней, а важные чиновники, кланяясь, уводили их внутрь. Интересно, грустно думала Бланка, в этой очереди к его величеству Роберту она, леди Бланка из Хартворда, какая по счёту? И есть ли она вообще, эта очередь? Или любой человек в бедной одежде мог в лучшем случае попасть на приём, например, к королевскому повару, да и то вряд ли?
На третий день она даже позволила себе немного поспать с утра, резонно решив, что если король согласится дать ей аудиенцию, то её с лёгкостью найдут в этой гостинице. И она оказалась права. Неторопливо одевшись, закусив яблоком и бокалом дешёвого вина, она так же неспешно отправилась в парк, а, дойдя, выяснила, что ничто не изменилось. Её пока не вызывали, ответа пока нет, а когда будет – неизвестно. Того стражника, которого она просила передать, что её можно найти здесь же, уже сменили, и Бланка с некоей безнадёжностью обратилась с той же просьбой к другому, выбрав одного в возрасте и с наименее грозным выражением лица. Тот довольно благожелательно выслушал её и кивнул, тем не менее, мельком оглядев девушку с головы до ног. Бланка нервно куснула себя за губу: да, подумала она, нечасто, наверное, к воротам являются пешком девушки, одетые в деревенские платья, которые гордо заявляют, что они – леди, и у них до короля важное дело. Стражник, однако, ничего не сказал – и слава богам. Иначе бы она провалилась бы сквозь землю.
Делать было нечего. То ли от внутреннего опустошения, то ли от голода голова слегка кружилась, и Бланка опустилась на скамью, пытаясь прийти в себя. С усталым любопытством она разглядывала очередную группу знатных господ, въехавших через внешние ворота. Это были молодые люди числом около десяти. Судя по запылённым сапогам, лукам и арбалетам за плечами и, тем паче – по немногочисленным тушкам битой птицы у сёдел, они возвращались с охоты. Даже не с охоты, а так, с развлечения: тушек болталось не больше полудюжины на всю компанию. Бланка невольно сглотнула: в этот день у неё маковой росинки с утра не было; кусок булки и очередное яблоко она решила приберечь на вечер. Мысль о еде немедленно вызвала приступ тошноты – уже не первый за сегодняшний день. Наверное, у них нет никаких проблем, уныло подумала она. Все так прекрасно одеты и так довольны.
Молодые люди перебрасывались весёлыми, судя по всему, только им понятными шутками, потому что стражники, мимо которых они проезжали, застывали по стойке, а лица их принимали каменное выражение. Одежда юношей была очень богата. Нет, не богата, поправилась Бланка, а как-то по-другому. Видно, что не дешёва. Они же ехали с деревенского пикника, на который обычно не одевают груды драгоценностей и атласные камзолы, но, тем не менее, их котты и котарди, с небрежно наброшенными на плечи яркими плащами, давали понять, что над их пошивом портные провели не одну бессонную ночь.
Кое-кто из них, как показалось Бланке, глянул в её сторону.
Нет, не показалось. Высокий молодой человек лет двадцати, склонившись, принялся о чём-то расспрашивать того самого солдата, с которым она недавно разговаривала. Бросив пару слов своим товарищам, он легко соскочил с седла и направился прямо к Бланке. Пожалуй, лет ему все-таки чуть поменьше, решила она. Открытое улыбающееся лицо с копной вьющихся тёмно-русых волос, тонкий длинный с небольшой горбинкой нос, и вытянутой формы серьга в ухе, сделанная из роскошной каплевидной жемчужины.
Остановившись в двух шагах от скамейки, он элегантно поклонился.
- Могу ли я присесть?..
Бланка с деланным безразличием подняла глаза.
- Это общественная скамейка, сударь.
Он продолжал стоять, смотря на неё в ожидании. Девушка сделала неопределённый жест рукой.
- Садитесь. Я не против.
Небрежно откинув в сторону полу короткого плаща, он уселся рядом и чуть вполоборота, внимательно разглядывая её профиль.
- Я уже второй день вижу вас на этой скамье. Позвольте полюбопытствовать: вы кого-то ждёте?
- Почему вас это интересует?
- Право, мне трудно ответить на этот вопрос. У вас заплаканные глаза – извините, что я озвучил сей факт, - и в то же время даже здесь, в Лонхенбурге, редко можно увидеть столь совершенную красоту. И я решил поинтересоваться: вдруг я смогу чем-то помочь столь очаровательной девушке?
- Спасибо за комплимент. - Помолчав немного, Бланка внимательно на него посмотрела, подумав, кроме прочего, о своей немытой неделю шевелюре. Действительно – наверное, очаровательно. Последний раз она мыла волосы в каком-то безымянном относительно чистом ручье, когда до Лонхенбурга оставалось полдня пути. Там была тина и жуки-водомерки. Дорожную пыль смыть получилось, но не более того. Серые глаза молодого человека явно ждали ответа. - Вы служите при дворе?
- Хм, можно и так сказать. Во всяком случае, я здесь принят.
- Мне нужно попасть на приём к королю. Вы можете это устроить?
Он слегка приподнял брови.
- Вот как? Король редко принимает просителей. Хотя, в принципе, ничего невозможного нет, если дело действительно важное. Но, повторяю, это довольно трудно. Как вас зовут?
Бланка подняла на него глаза.
- В Лонхенбурге так принято знакомиться?
- О, прошу прощения… - Он вскочил со скамьи и, встав перед ней, сделал лёгкий поклон, выставив вперёд правую ногу. – Моё имя… Арчер. Сир Горацио Арчер, виконт Ламли. Я племянник лорда-камергера. Извините, сударыня, но я как-то привык к тому, что меня здесь почти все знают.
- Как видите, не все.
- Конечно. Ещё раз прошу прощения. Если вы хотя бы в нескольких словах изложите суть вашего вопроса, я постараюсь что-нибудь выяснить для вас.
- Я вас совсем не знаю… сир Горацио.
Он улыбнулся.
- А кого вы здесь знаете? За вас кто-то ходатайствует?
- Нет, - она покачала головой, - никто.
- Ну, вот видите. Меня вы, по крайней мере, теперь знаете. С кем вы здесь уже успели пообщаться? К кому обращались?
Бланка пожала плечами.
- Меня провели в какую-то комнату…
- В какую комнату?
- Не знаю. Там сидел важный человек за большим столом, который записал суть моих слов, записал, где я остановилась, и сказал, что мне дадут ответ.
- Что за человек?
- Не знаю.
Арчер обескураженно развёл руками.
- Вы из леса, что ли, приехали?! Не знаю, да не знаю.
Бланка поднялась со скамьи, оправляя платье. Голова опять закружилась, и она едва нашла силы, чтобы не упасть.
- Да сир, из леса, - тихим голосом и гневно произнесла она, - из глухого такого леса. Но я не привыкла к тому…
Молодой человек легко взял её за руку.
- Извините, сударыня. Я не хотел вас обидеть. Прошу вас, сядьте, я постараюсь понять. И, если бы я знал, в чём состоит ваш вопрос, я более определённо смог бы ответить, смогу ли чем-то помочь… Так я буду удостоен чести узнать ваше имя?
Вздохнув, девушка снова уселась на скамью.
- Бланка. Леди Бланка Оргин.
- Рад познакомиться, Бланка. И рад, что вы леди…
Вдруг Арчер выпустил её руку, о чем-то задумавшись.
- Позвольте… - сказал он, - Оргин. Это фамилия не то, что редкая, она, насколько знаю, вообще одна. Это не из тех ли, что в графстве Хартворд? Скажите, вы имеете какое-то отношение к лордам Харлеха?
- Я единственная дочь последнего лорда Харлеха.
- Вот как? И вы назвали своё имя тому важному человеку за большим столом?
- Да.
- Как назвали?
- Леди Бланка Оргин. Из Хартворда.
- Вы сказали, что вы дочь лорда Харлеха?
Бланка покачала головой.
- Нет. А это помогло бы? Так ведь Харлеха нет давно, если вы понимаете, о чём я говорю…
Арчер изумлённо вздёрнул брови.
- Вы шутите?! Девушка, да вы как дитя малое. Сколько вам лет? Подождите, не обижайтесь. У вас все в Харлехе такие… вспыльчивые? Чувствую, был бы у вас кинжал, я бы этого разговора не пережил. Когда пойдёте домой, загляните по дороге в любую школу, их тут много, и спросите у какого-нибудь учителя, или нет - лучше у любого школяра, - знает ли он, кто такие лорды Харлеха?
- И?..
- О, он по струнке вытянется и расскажет вам, что это - могучие воины, последние из тех, что защищали пределы нашего королевства, и героически погибали один за другим в битвах под Валом, верой и правдой служа королям на протяжении многих поколений. Это уже почти легенда. В «Летописи королевства Корнваллис» целая глава посвящена только лордам Харлеха. Я знаю, я читал. Вы же - дочь героев!
- Я не знала, - просто сказала Бланка. – Отец не любил рассказывать о Харлехе, думаю, вы понимаете, почему.
- Вижу, что не знали. Назвав свой титул, вы могли бы потребовать встречи с самим лордом-камергером, и он предоставил бы вам покои для проживания в королевском замке.
- Значит, я могу добиться встречи с королём?
Виконт вздохнул.
- Это… это несколько труднее. Я уже сказал вам, что его величество почти не принимает посетителей. Для этого есть другие люди. Времена Ллойна Длиннобородого, который сидел под королевским дубом и самолично решал все вопросы своих подданных, принимая даже последних крестьян, уже давно прошли.
- Чем же вы сможете помочь мне в таком случае?