Обрядившись поутру при помощи горничных, Бланка, осмотрев себя в зеркале, задумчиво пожала плечами. Непривычно, но может оказаться удобным, учитывая, что это не простое платье, а специально приспособленное для езды верхом, причём подразумевалось, что женщина должна сидеть в седле по-мужски, сильно подогнув ноги. Конечно, не так элегантно, как вчерашний наряд, но всё же достаточно женственно, решила Бланка, направляясь во внутренний двор.
Как и следовало ожидать, она пришла туда последней, хотя и не настолько поздно, чтобы это выглядело неприличным. Человек десять молодых людей уже заканчивали последние приготовления, проверяя подпруги у лошадей и весело перешучиваясь. Судя по всему, она была единственной женщиной, приглашённой на это мероприятие, что её слегка смутило. Чуть оглянувшись, Бланка мельком глянула на ту самую скамейку в саду, на которой всего несколько дней назад проводила нескончаемые часы ожидания, представив самоё себя, сидящую там в жутком коричневом платье и со слезами на глазах. Ох, как быстро всё меняется.
Немедленно оставив свои занятия, молодые люди, улыбаясь и расшаркиваясь, принялись представляться ей по очереди. Кроме уже знакомых ей тех четверых, с которыми она провела минувший вечер, здесь были Торн Виоле - брат той самой виконтессы Изабеллы, вспомнила Бланка, которая красит волосы и имеет виды на принца Галахада; Айелло Винфор, сын графа Моргана; Ллир Юриэн, маркграф Морвенна, и еще несколько человек, имён которых она сходу не запомнила. Все – в роскошных эскофлях из плотного сукна – красных, пурпурных, синих, зелёных. Такие наряды, отметила про себя девушка, с их золотым шитьём и драгоценными поясами, будет довольно жалко, наверное, драть в лесу, но, похоже, охотники об этом нисколько не задумывались.
Гриффин подвел ей мышастой масти кобылу.
- Я запамятовал вас предупредить, Бланка, - сказал он, - да и Гэл, похоже, не озаботился. Мы сегодня идём на кабана. Следопыты отличного зверя открыли.
- Да, это моя вина… - Едва сдерживая гарцующего жеребца, к ним подъехал Галахад. - Наверное, вы не особенно привычны к такой охоте? Дамы обычно предпочитают соколиную.
В качестве приветствия Бланка слегка наклонила голову.
- Как говорят на юге, в соколиной охоте прибыли нет. В Хартворде, ваше высочество, редко охотятся для развлечения, так что здесь вы не угадали.
- Вы ходили на кабана?! – недоверчиво спросил Ллир Юриэн. – В наших местах это редкость. Это вон у Кнута на севере, похоже, каждая женщина способна в одиночку медведя завалить, а здесь любительниц таких забав не часто встретишь.
- Это громко сказано, сир, - улыбнулась Бланка, - «ходила на кабана». Нет, скажем так – несколько раз принимала участие в охоте. Хотя, конечно, я знаю, какой стороной рогатину в руки брать, но не могу сказать, что ловко с ней обращаюсь. Лук мне ближе.
- Изумительно. Вы умеете стрелять из лука? Хорошо умеете?
- На юге все умеют стрелять из лука. Или из арбалета. А при случае управляться и с мечом. Там же Вал, сир, и хотя уже давно ничего такого не случалось, всех детей там по-прежнему с младенчества учат обращению с оружием, даже крестьянских. - Бланка усмехнулась. – И, хотя я не рискну выйти против кого-нибудь из вас с мечом, то в стрельбе могу посоревноваться. Мне говорили, что я хорошо стреляю…
- Замётано! – громко объявил Тэлфрин. - Морвенна стрелок вообще никудышный, а у меня неплохо получается.
- Подумаешь, - фыркнул маркграф, - зато шпагой я тебя на счёт раз побрею…
- К слову сказать, Тэлфрин среди нас в этом деле лучший, - прошептал ей на ухо Гриффин и уже во всеуслышание добавил: - Да здравствует Кнут! Он наконец-то нашёл себе достойного соперника. Ещё немного – и на детей перейдёт.
- О-хо-хо… - засмеялись молодые люди. Бланка подняла руку.
- Ну отчего же… Я готова попытаться.
- Прекрасно! – Галахад хлопнул в ладоши. – Все с лошадей! Неплохая разминка перед охотой. Бланка, какой лук предпочитаете?
- Тисовый, милорд. Тетива – из сырого шёлка. Длина – в мой рост или чуть поменьше. А стрелы лучше из ясеня, с гусиным оперением.
- Большой лук?! - изумился Торн Виоле. - Отличный выбор. Господа, сейчас мы будем наблюдать, как нашему задаваке Кнуту надают по носу… Пять кернов на леди Оргин!
- Восемь на неё! - вскинул руку Ллир Юриэн.
- Пятнадцать на Тэлфрина…
Гриффин наклонился к уху Бланки.
- Вы уверены? Это – серьёзное оружие. Вы сможете его натянуть?
- Не беспокойтесь, - улыбнулась девушка, - стреляю я, конечно, медленнее и вообще похуже, чем наёмники в Хартворде, но в цель попасть смогу. Да и не будет Тэлфрину особой чести у меня выиграть. Сдаётся, он сейчас рискует больше меня. Смотрите, какой серьёзный.
- Хм, пожалуй, - развеселился Гриффин. – вариант первый: я победил девушку. Или вариант второй: девушка победила меня. Уж даже не знаю, о чём он думал, когда принимал вызов. Все умрут от хохота, если Кнут промахнётся.
Последний, действительно, с превеликим тщанием осматривал принесённое ему оружие. Лук он выбрал точно такой же, что и Бланка, но на локоть длиннее, себе по росту, и сейчас занимался тем, что одну за другой отбраковывал стрелы.
- Цель – кольцо на воротах, - объявил Галахад, указав на главный вход в замок, находившийся в сотне футов. Ворота в связи с ранним часом были ещё закрыты. – Кнут, ты – первый.
Заинтересованные предстоящим преставлением, вокруг начали собираться люди. Сначала – солдаты, свободные от службы, потом, видя, что никого гнать не собираются, быстро подтянулась прислуга: мальчишки, женщины с корзинами и тряпками в руках и несколько мастеровых. Оживлённо переговариваясь, мужчины рукоплескали Кнуту Тэлфрину, как признанному мастеру в стрельбе из лука, а вот женщины с гораздо большим любопытством поглядывали на Бланку.
Выставив левую ногу вперед, Тэлфрин медленно поднял лук. Правая рука – на тетиве, плечи слегка опущены. Подвигав стрелой вверх-вниз вдоль лука, чтобы проверить руку, он едва уловимым движением разжал пальцы.
Стрела вонзилась точно в цель. В самую середину кольца, заставив его чуть слышно звякнуть. Наёмники нестройно похлопали, несколько раз прокричав что-то вроде «хей-хей!»; забавно, подумала Бланка, будто собак подгоняют.
- Слишком близко, - удовлетворённо заявил Тэлфрин и повернулся к своей сопернице. – Леди, благодарю вас за проверку моих нервов, но я ничуть не обижусь, если вы не станете стрелять.
Даже не посмотрев в его сторону, Бланка быстрым движением натянула лук, вызвав одобрительные возгласы. Прицелилась - и, стремительно подняв его вертикально вверх, отпустила тетиву.
Краткое молчание было ответом.
- Ну что ж, неплохая попытка… - с сомнением в голосе произнёс Тэлфрин, и в то же мгновение прямо ему под ноги шлёпнулась тушка голубя.
- Ух ты, - ошеломлённо сказал он. Он с недоверием глянул на мёртвую птицу, потом на Бланку, и - поклонился, сделав широкий взмах рукой. – Леди… я побеждён. Побеждён и поражён – уже второй раз за последние несколько часов.
- Не могу позволить себе отнять у вас победу, ваша светлость, - улыбнулась Бланка. – Условие-то было – попасть в кольцо.
Стоявшие вокруг захлопали в ладоши.
- Великолепно…
- Как лихо… в голубя…
- С пятидесяти футов… Кнут, Кнут, ты проставляешься сегодня вечером…
- По коням! – улыбнувшись Бланке, чуть ли не пропел Галахад, и вся компания, вскочив на лошадей и оживлённо переговариваясь, скорой полевой рысью двинулась за ним следом.
- Ха, вы ловко вышли из ситуации, - хмыкнул Гриффин, поравнявшись с ней. – Кнут – как бы это сказать помягче, - наверное, расстроился бы, если бы выяснилось, что кто-то стреляет не хуже него. Тем более – женщина. Не скажу пока, как насчёт друзей, но число ваших поклонников точно умножилось…
От замка Лонливен до главных городских ворот было не более пяти кварталов, которые кавалькада промчалась за считанные минуты, ничуть не обращая внимания на разбегавшихся с дороги жителей, которые даже иногда отпускали крепкие словца в адрес проносившихся мимо охотников. Эту дорогу Бланке знала: именно по ней неделю назад они вместе с Томасом, уставшие и насквозь пропылённые, входили в город, дивясь обилию высоких трёх- или даже четырёхэтажных домов и потрясающему великолепию белокаменного королевского замка, башни которого виднелись из любой точки столицы.
Дорога, по которой они пришли в Лонхенбург, сразу после ворот круто заворачивала на юг, и по ней уже сейчас, несмотря на довольно ранний час, передвигалось заметное количество народу: пешком, на лошадях или в повозках. Крестьяне с телегами, гружёными мешками или бочками, торговцы с охраной, нищие, монахи, наёмные солдаты, бродячие студенты с котомками за спиной – всё это скопище людей переговаривалось, жужжало, шумело и кричало, вливаясь и в без того переполненный город.
Выбравшись из этой человеческой толчеи, кавалькада тут же повернула на север и уже менее чем через полчаса размашистой рыси охотники выехали на обширный луг, покрытый изумрудной зеленью. На расстоянии полулье виднелся густой лес.
В ответ на молчаливый вопрос Бланки Галахад кивнул.
- Да, уже приехали. Это королевские угодья.
Там, ближе к зарослям, их уже поджидал старший псарь – этакий суровый мужчина, еле удерживавший на цепи свирепого вида пса, называемого алан. Бланка с некоторой оторопью разглядывала эту здоровенную собаку; в Хартворде таких не водилось. Так здесь называют всех охотничьих псов, пояснил Бланке маркграф Морвенна, оказавшийся рядом: аланов две разновидности, есть благородные, а есть грязные. Первые преследуют зверя, а вторые рвут его на части. Но и от тех и от других лучше держаться подальше – от вида крови они безумеют. Бывали случаи, говорил он, когда аланы, загубив кабана или оленя, набрасывались на своих хозяев.
Старший псарь тем временем, что-то объяснив Галахаду и собравшимся вокруг охотникам, быстро побежал в сторону леса. Настолько быстро, что девушка с изумлением проследила за ним взглядом. Его