алан хрипло рычал и рвался с цепи.
- Отличный зверь, Бланка! – на ходу прокричал ей принц. - Не отставайте…
Последовав указаниям доброго десятка псарей и рассредоточившись в цепь, под звуки охотничьего рога, с радостными возгласами вся компания ворвалась под сень листвы.
Спустя час девушка уже начала уставать. Единственное, что ей до сих пор удавалось делать – это держать в поле зрения других охотников, а это было непросто. Кусты, овражки, ручьи… Изо всех сил вцепившись в поводья, Бланка старалась не отстать от погони. Вот впереди неё с диким улюлюканьем промчался Айелло Винфор, за ним Морвенна, держа перед собой рогатину, как турнирное копьё; далеко справа между деревьями мелькнула фигура Тэлфрина, который ещё успел приветственно махнуть ей рукой. Сзади, похоже, скакал только Гриффин, лошадь которого ещё в самом начале скачки потеряла подкову. Кругом слышались крики псарей, неистовый лай и рычанье собак, и бесконечные протяжные звуки охотничьих рогов.
Ветка уже который раз хлестнула её по лицу и вдруг кобыла Бланки встала на дыбы, едва не выкинув её из седла. У неё перехватило дыхание: прямо перед ней, футах в двадцати, с налитыми кровью глазами стоял вепрь - бог знает, как ему, сделав такой огромный крюк, удалось оторваться от охотников. Как стрела, из кустов вылетел грязный алан и тут же с диким визгом отлетел в сторону: кабан одним движением головы распорол несчастному псу брюхо. Взрыв ногами землю, зверь бросился прямо на неё.
А дальше всё произошло настолько быстро, что Бланка едва успела понять, что к чему. Замелькавшие среди деревьев разноцветные эскофли её спутников; Гриффин, который с налёту сзади вышиб её из седла и сам тут же скатился вниз в обнимку с кабаном, отчаянно терзая того кинжалом; свист арбалетных болтов, некоторые из которых, как ей показалось, пролетели в дюйме от её лица, и серо-стальные глаза Кнута Тэлфрина, медленно, очень медленно проплывшего мимо в стремительном прыжке с коня.
Свалившись откуда-то сверху, Тэлфрин несколько раз всадил свою страшную с большим крюком рогатину в спину вепря; тем временем с полдюжины собак, остервенело рыча, вцепились в огромное животное – в затылок, в ноги, в шею.
Дернувшись несколько раз, зверь затих. Появившиеся псари принялись с трудом оттаскивать хрипящих псов в сторону. Бланка, сидя у корней большого дуба – при падении она больно ударилась о землю – пыталась отдышаться.
- Кнут… - Из-за деревьев показался запыхавшийся Галахад. - Я твой должник.
- Не мой. - Тэлфрин, весь заляпанный кровью, откашлялся, с трудом опираясь на рогатину, и ткнул пальцем куда-то вниз. - Его…
- Эй, - раздался снизу приглушенный голос Гриффина, - меня кто-нибудь уже вытащит из-под этой твари? Похоже, я ногу сломал… И ещё что-нибудь выпить…
Ответом ему стал громкий и облегчённый хохот собравшихся вокруг охотников.
Предоставив псарям самим разбираться с тушей кабана, вся компания, весело перешучиваясь и обмениваясь впечатлениями от бешеной гонки по лесу, неспешно направилась обратно. Гриффин, слава богам, был жив и почти здоров: перелома не обнаружилось, хотя сухожилия он потянул довольно сильно. Кроме этого, да ещё невероятного количества ссадин и кровоподтёков, других боевых ран он не обрёл. Сейчас, слегка морщась от боли, он ехал рядом с Бланкой. В ответ на её слова благодарности он только отмахнулся.
- Любой бы сделал то же самое. И даже будь впереди не вы, а кто-то из нашей компании, это единственный способ спасти ему жизнь. Когда испуганная лошадь встаёт на дыбы, такому здоровенному вепрю опрокинуть её вместе с наездником не составит никакого труда. А потом до смерти – полволоска. Я уже видел один раз, с какой скоростью кабан может убить человека. Хотя… - он почесал нос, лукаво глянув на свою спутницу, - я всё равно рад, что это оказались именно вы… день прожит не зря.
Бланка улыбнулась. Слегка придержав лошадь, она привстала на стременах и поцеловала молодого человека в щёку.
- О боги, что я вижу… - Рядом с ними оказался смеющийся Галахад. - Гриф, похоже, ты выбрал самый беспроигрышный способ завоевать сердце женщины. Раненый герой, спасший её от смерти…
- О чём вы, милорд? – с невинным видом спросила Бланка. – Это всего лишь маленькое выражение благодарности.
- Конечно. Я шучу. - Принц кивнул и добавил уже более серьёзным тоном: - Гриффин, Рихер поможет тебе добраться до твоих покоев. Сам ты, похоже, ближайшую неделю только с палочкой передвигаться сможешь. И он пришлёт тебе лекаря – я думаю, Гленкиддин быстро тебя на ноги поставит. А леди Бланку я провожу сам.
Предложив Бланке руку, Галахад галантно помог ей сойти с седла перед той самой лестницей, по которой она три дня назад поднималась наверх в сопровождении матушки Тэгвен, и девушка в очередной раз подумала о превратностях судьбы. Три дня назад она не знала, что будет есть на ужин, а вот сейчас сам наследный принц Корнваллиса под руку провожает её в роскошные покои. А в углу двора она заметила обнажённого по пояс Томаса, который с мечом в руке упражнялся на арене в компании с каким-то солдатом, отмечая шуткой каждый удачный выпад. Тот, увидев её, приветственно помахал рукой. Да, у нас всё хорошо. У неё и у Томаса. На сердце опять защемило. А как там Алиенора? Столько времени прошло. Может быть, её уже тоже нет в живых, как и Эдмунда? Слёзы чуть опять не брызнули из её глаз. А как там её отец?
Бланка титаническим усилием взяла себя в руки и улыбнулась в ответ на взгляд принца. Они уже давно миновали парадный холл гостевых палат и медленно шли по длинному коридору, завешенному роскошными шпалерами.
- О чём вы задумались, миледи?
- Я… - Девушка несколько растерялась. – Я думаю… а вы помните, вы обещали рассказать о том, как мой предок Родрик Оргин едва не стал королём? Я ничего не слышала об этом. Впрочем, надо признать, я никогда не была особенно прилежна на уроках истории.
- О, эта история скорее грустная. О том, как любовь разбивается об условности. Но, слава богам, всё там закончилось относительно благополучно.
- То есть как? Любовь умерла, но всё стало хорошо?
Галахад улыбнулся.
- Почти. Всё несколько сложнее. Это произошло при короле Гвейне Храбром больше двухсот лет назад. Он был болен, у него не было детей и, конечно, встал вопрос о престолонаследии. У Гвейна имелась сестра, Эирлис, почти на пятнадцать лет его младше. Не родная, но, по крайней мере, королевских кровей. «Эирлис», кстати, означает «снежинка». И, с согласия эорлинов королевства, её официально объявили наследницей престола. Но, то ли после этого, то ли незадолго до того, она страстно влюбилась в Родрика Оргина – молодого, но уже всеми уважаемого рыцаря. Они тайно поженились и, конечно, их брак немедленно всплыл наружу после того, как Эирлис стала наследной принцессой, и ей принялись подыскивать достойного по рангу жениха.
Она и её муж категорически отказались расстаться, хотя скандал поднялся неслыханный: как смел простой дворянин поднять глаза на королевскую дочь? И как она могла быть такой легкомысленной? И тогда эорлины единогласно потребовали развода, угрожая в случае отказа лишить Эирлис её статуса, выбрать короля из другого дома, а Родрика судить за оскорбление королевского достоинства. Но принцесса отказалась выполнить это требование, хотя Оргин, как говорили, не желая портить будущее любимой женщине, уже готов был пойти на попятный.
- Это – любовь, ваше высочество, - задумчиво отозвалась Бланка.
- Да, - кивнул Галахад. - Иного объяснения не существует. Так вот: тогда молодые сбежали и, поскольку по всему королевству пыла объявлена охота на них, вынуждены были вести тяжёлую и полную лишений жизнь в лесу. Родрик построил там хижину, ходил на охоту – и так они прожили почти год. У них родился сын, и они и дальше, судя по всему, были готовы жить вдалеке от всех только ради друг друга, но голодная и холодная зима сильно подкосила здоровье Эирлис. И её жизнь, и жизнь младенца оказались под угрозой. И тогда Родрик – можно представить, чего это ему стоило – ради спасения своей жены отвёз её, в беспамятстве и горячке, в столицу. Там он передал её родственникам и добровольно расторг с ней брак в обмен на обещание вернуть Эирлис здоровье и королевский ранг. Кроме того, ему разрешили удалиться в своё поместье и забрать с собой своего маленького сына.
Эирлис выходили, и в скором времени, несмотря на все её слёзы и протесты, выдали замуж за графа Эйра Даннидира – моего предка. Она подарила ему наследника, но при родах умерла.
- И что же здесь благополучного, мой принц?
- Я же сказал – относительно благополучно. Все умирают когда-нибудь. Но история об этой любви, как видите, пережила столетия, Даннидиры стали королями, а тот младенец, объявленный, правда, незаконнорожденным, пополнил ряд ваших славных предков, Бланка.
- Получается, что в моих жилах тоже течёт капелька королевской крови?
- Именно. - Галахад улыбнулся. - Ваш дед, Лан Оргин, какой по счёту?
- Восьмой, ваше высочество. Лан VIII Оргин.
Галахад удовлетворённо кивнул.
- А тот младенец – он был Ланом I-ым. Но в связи с тем, что брак его родителей объявили незаконным, права претендовать на престол вы не имеете…
Принц запнулся и остановился.
- Если только… если только…
- Что? – спросила девушка.
Внезапно опустившись на одно колено, Галахад взял её за руку.
– Бланка… я прошу вас стать моей женой.
- Что?! – она изумлённо воззрилась на его затылок.
Молодой человек, коротко глянув ей в лицо, набрал в грудь воздуха.
- Леди Бланка Оргин! Я, Галахад Даннидир, виконт Арвэль и наследный принц Корнваллиса, прошу вас стать моей женой.
- Вы шутите?! Но… - Она высвободила свою ладонь, слегка растерявшись. - Я не понимаю… это какое-то безумие. Мы знакомы три дня.
- Выслушайте меня, Бланка. Вы очень красивы…
Девушка подняла руку.
- Что за детство…
- Нет… прошу вас… не перебивайте. Вы из древнего и знаменитого рода, вы смелы, умны, достойно воспитаны, вы – самоотверженная подруга и вы категорически и абсолютно отличаетесь от всех этих девиц, которые вьются при дворе, как мошкара вокруг свечи, и которым единственное, что надо – это мой титул. Я принял решение. Вы поразили меня. Мне достаточно трёх дней. Мне хватило даже одного.