теней очертаниями напоминала человека на две головы выше обычного, но ничего живого, телесного в них не было. В лунном свете казалось, что они состоят из клубов плотного чёрного тумана или дыма, причудливым образом сформировавшегося в человеческие фигуры, словно одетые в длинные балахоны. Из-под капюшонов на него смотрели бесформенные вытянутые морды с колышущимися дырами вместо глаз. Каждое движение чудовищ сопровождалось лёгким потрескиванием, а на жухлую осеннюю траву под их ногами ложился сверкающий иней.
Тени не торопились, словно понимая, что путникам некуда бежать. Миртен нервно чертыхнулся: они сами себя загнали в ловушку, наивно полагая, что будет легче защищаться, имея сзади прикрытие в виде высокой скалы. Защищаться… Будь то люди… или хотя бы дхарги. Дыхание мага прерывалось: всё новые и новые твари, плавно покачиваясь, возникали в поле их зрения. Не менее двух дюжин монстров плавали в лунном свете не дальше чем в тридцати футах от них. Хватило бы и полудюжины, как-то отрешённо подумал он.
- Миртен… я здесь бессилен, - прошептал стоявший по правую руку Ирмио. Гуго в напряжённой позе замер слева от него, а Эдмунд, нерешительно перехватывавший меч из левой в правую руку, чуть дальше мага Воды.
- Попробуй всё же. Терять нечего, - так же тихо и не оборачиваясь, ответил Миртен.
Ирмио сам себе кивнул. И в то же мгновение - даже раньше, как будто он был готов к этому - словно сноп ледяных копий вырвался из его рук, яркой сине-белой вспышкой осветив поляну. Тени остановились – и вновь поплыли, приближаясь всё ближе и ближе; сверкнувшие стрелы как сквозь туман прошли через их бестелесность, растаяв во мраке.
- Гар’хх, - отчаянно прошипел Ирмио. В иной ситуации это неприличное словечко из дхаргского языка непременно обратило бы на себя внимание – настолько несвойственным было слышать это от мага Воды. Миртен, предвидя результат, вздохнул и поднял руки над головой; между его ладонями немедленно вспыхнул, потрескивая крошечными молниями, небольшой огненный шар.
- Эх-х, мать-перемать… - тут же откликнулся Гуго, неуклюже выдернув из болтавшихся на поясе кожаных ножен меч; лунные блики на мгновение осветили короткое лезвие, словно сделанное из дымчатого стекла.
Тени зашипели и остановились; шипение тут же обратилось в дикий свист, от которого зазвенело в ушах.
- Ух ты, - нервно гаркнул Гуго, - похоже, мой мечик им не по нраву…
Он резко выбросил вперёд руку, направив острие к ближайшей твари; та, дёрнувшись, засвистела ещё сильнее.
- Не может быть… - прошептал Миртен.
- Ночь Аонгуса грядёт,
А дни погожи и светлы,
Радуйтесь и веселитесь
О, юноши и девушки!
- вдруг совершенно невпопад заорал Гуго и прыгнул вперёд, едва дотянувшись кончиком меча до чёрной колышущейся фигуры.
- Стой! – одновременно закричали Миртен, Ирмио и Эдмунд, но Гуго ничуть не обратил на них внимания. Вопя, он размахивал стеклянным мечом, как взбесившаяся ветряная мельница, и каждая тень, которую ему удавалось зацепить лезвием, бледнела, растворяясь в воздухе, и осыпалась на землю чёрным пеплом. Свист, стоявший в воздухе, казалось, был способен дробить камни.
- О-о… - с ладоней Миртена раз за разом стали срываться огненные шары, проделывая тусклые дыры в фигурах чудовищ. Те, шипя, дёргались и иногда отплывали в сторону, но, в общем, обращали на это не больше внимания, чем суровый воин, в пылу битвы получивший крепкий удар розгой – казалось, все взоры монстров прикованы к тускло поблёскивавшему хрустальному клинку.
Вдруг Гуго вскрикнул и выронил меч: одна из теней слепленным из тумана длинным щупальцем зацепила его бок. Захрипев от боли, юноша мешком свалился на землю. Не думая ни секунды, Эдмунд ринулся вперёд, в кувырке подхватив чудесное оружие. Тяжело дыша, он встал в боевую стойку.
Основным лезвием круговым движением справа налево и сверху вниз, поднять его по левой стороне – и снова по диагонали, но слева направо...
Все прочие мысли в его голове будто умерли, уступив место резким отрывистым командам. Шаг за шагом он продвигался вперёд, не видя ничего, кроме черных фигур справа, слева и перед собой. Справа налево, сверху вниз, по диагонали, слева направо, справа налево, сверху вниз, ещё, ещё, ещё…
Спустя тысячу часов он остановился, дрожа всем телом.
Теней больше не было, и Эдмунд не мог даже сказать определённо: то ли он убил их всех, то ли они сбежали, но вся площадка перед скалой оказалась засыпана черноватого цвета пеплом, оставшимся от растаявших в воздухе чудовищ.
Рядом тяжело дышал Миртен, держа между ладоней очередной огненный шар.
- Уф, - наконец с облегчением произнёс он, и шар исчез.
В десятке шагов позади них на земле, громко завывая, лежал Гуго. Ирмио, тихонько ругаясь, стоял перед ним на коленях, пытаясь отлепить от его тела куски одежды, которые будто вплавились в рану.
- Ох, да замолчи уже, - раздражённо сказал он. С этими словами лекарь подобрал с земли небольшую палку и, не церемонясь, засунул её Гуго в рот. - Вот, сожми зубами и молчи. Рана ерундовая. Я тебя за полчаса на ноги поставлю.
- Что чувствуешь? - с интересом спросил Миртен.
Гуго выплюнул палку.
- Ох... полная хрень... - прерывающимся голосом заявил он. - Даже не знаю, как объяснить. Как будто раскалённый прут в бок воткнули.
- Раскалённый - это вряд ли, - усмехнувшись, сказал маг. - Тени холодные. Но тебе повезло, так что радуйся. Если бы не Эд, этим тварям, чтобы тебя сожрать, потребовалось бы времени не больше, чем тебе, чтоб выпить полпинты пива. И, кстати: надеюсь, ты не жалеешь теперь, что пошёл тогда со мной в пещеру гоблинов? По-моему, дело того стоило... Я и не знал об этом свойстве стеклянного меча.
- Да и о свойствах теней мы теперь немного знаем, - Эдмунд устало уселся на землю, положив клинок перед собой. - У них, как видно, есть мозги...
- С чего ты взял? - морщась от боли, прохрипел Гуго.
- Они испугались меча. А раз умеют бояться, значит, умеют думать.
- Ну, это не факт, - протянул Миртен, - дикие звери тоже боятся, например, горящего огня, но это не говорит о том, что они умеют мыслить. И если бы они хоть сколько-нибудь хорошо соображали, они бы не вились все толпой вокруг Гуго, как мотыльки перед факелом, а постарались бы сожрать тех, у кого такого оружия нет. Но в любом случае мы зря здесь рассиживаемся: больше дюжины из них сбежали. Унеслись, как ветер, и могут быть где-то поблизости.
- Сколько же мы их убили?
- Около десятка, даже и того нет. - Маг вздохнул. - Да и то только благодаря мечу. Огненные шары, как видно, их могут только в лучшем случае отпугнуть. Или легко ранить - не более того. А твоя водяная магия, Ирмио, - Миртен улыбнулся, хитро подмигнув Эдмунду, - яйца выеденного не стоит...
Ирмио фыркнул.
- Посмотрим, к кому ты обратишься в следующий раз со своими болячками.
Маг огня весело расхохотался.
- О, да... А теперь - скорее в замок. Что-что, а сквозь каменные стены эти твари точно проходить не умеют.
Глава 4. Замок Крид
Подхватив стонущего Гуго подмышки, друзья скорым шагом направились к воротам, уже издали заметив, что огромные створки распахнуты настежь, а подъёмный мост опущен.
Поднимающаяся вверх мощёная дорога была завалена мёртвыми телами, выглядевшими в лунном свете особенно жутко; Эдмунд время от времени вздрагивал, бросая взгляды на остекленевшие глаза и застывшие в предсмертных судорогах оскаленные пасти чудовищ. Дхаргов валялось не менее полусотни, и среди них трудно было найти абсолютно схожих друг с другом. Головы одних походили на кабаньи рыла с высунутыми языками, другие - на уродливые обезьяньи морды, лица третьих напоминали человеческие, но покрытые буграми и страшными язвами, и у всех - длинные кривые зубы, иногда на добрых три-четыре дюйма торчащие из ртов.
- О боги, - пробормотал юноша, - что же здесь произошло? Дхарги сражались с тенями?
- И не только с тенями, - ответил Миртен, указав пальцем в сторону, - с людьми.
Чем ближе к воротам Крида, тем больше попадалось человеческих тел: судя по всему, немногочисленных защитников замка, погибших в неравной битве.
- Ужасно, - прошептал Эд, замедлив шаг возле груды доспехов и одежды - трупов в них не было.
Миртен хмуро кивнул.
- Да. Они выпивают свои жертвы. Быстрее.
Всё больше ускоряя шаг под тяжёлым впечатлением от увиденного, путники с облегчением ступили в тень главных ворот. Прислонив Гуго к стене, они с некоторым трудом закрыли огромные створки, подперев их валявшимися тут же деревянными балками. Над замком висела пугающая тишина.
- Достаточно, - тяжело дыша, объявил Миртен. - Тени сюда не пройдут в любом случае. У них нет рук, нет мускулов и выломать ворота они не смогут. Тем паче, пройти через закрытые. А дхарги, похоже, все мертвы.
- Не смогут пройти? - выдохнул Гуго, - а как же это?..
Обернувшись, все увидели то, на что указывал юноша. По всему двору валялись пустые доспехи и тряпьё.
Недолгое молчание было ему ответом.
- Кажется, - задумчиво произнёс Ирмио, - кто-то впустил теней внутрь.
- Что за... - начал Миртен, но внезапно замолчал, прислушиваясь. Где-то на втором этаже гостевых палат в ночной тиши явственно раздался негромкий стон.
- Человек, - сказал Эдмунд и, не дожидаясь, бросился к каменной лестнице, ведущей наверх, по дороге выхватив торчащий из стены факел; стеклянный меч он крепко сжимал в другой руке. Следом за ним еле поспевал маг Огня.
В узком коридоре прямо на полу в луже крови лежал старик. Точнее то, что от него осталось: ног от середины бёдер у него не было вовсе, лишь порванные мятые штанины, по-прежнему заправленные в пустые сапоги. Эдмунд содрогнулся: разверстые раны имели такой же вид, как на боку у Гуго; похоже, что