па:
– Запрещаю колдовать! Мужчинами не будешь ты повелевать! Призывать существ нельзя! Ограждаю я тебя! – ее голос усиливался с каждым произнесенным словом, властно разносясь по округе, подкрепляемый энергией. – Погаси в ней силу! Безопасность дай! По заслугам жрице ты сполна воздай!
Заложница схватилась за голову и завыла, изо рта у нее вырвался золотой луч и погас; глаза на миг стали золотыми, а затем тоже погасли.
– Что ты со мной сделала? Убейте ее! – отчаянно переводила она взгляды на мужчин, но они смотрели на нее с омерзением, не двигаясь с места.
Ленц сторожил ее следующим. Катарина больше не боялась, что жрица сможет причинить кому-то боль, ведь лишила ее сил. Не навсегда конечно, на время: от волчицы все еще исходила древняя энергия. Теперь она была отчетливо ей видна, и представляла собой золотой куполообразный ореол. Возможно, до заклинания он был ярче.
События дня были насыщенными, ведь заложница оказалась опасной жрицей, повелевающей мужчинами, и была способна вызвать неизвестное существо. «Этого нам еще не хватало!» Судя по тому, как испугался Бинар, ничего хорошего из встречи с Крайдом у них не выйдет.
Жрица была обессилена и спала. Ангус стонал во сне. До того, как отправиться спать, он слезно просил у Катарины прощения, но она не держала на него зла. Ей стало понятно, почему он почувствовал возбуждение к волчице: это были просто ее чары. Катарина с облегчением вздохнула: «Поговорю с ним, когда проснется».
Одно у девушки вызывало недоумение – Фира обладала золотой энергией: как и она сама, и крылатый Эйнар. На пороге сна ее посетила одна дельная мысль: «Что если Эйнар – то существо, которое видел в детстве муж?» Сон, как рукой сняло. «Или другое такое же с его планеты. Менее дружелюбное!» Эйнар не был Богом, как ей казалось вначале, и жил на другой планете. А значит, мог существовать там не один. Ее сердце совершило кульбит, под ребрами закололо.
Катарина смотрела на волчицу и радовалась тому, что она временно для них безопасна. И вдруг осознала еще кое-что: жрица наверняка знает место силы. Фира была их билетом домой. Катарине было неприятно, и она не хотела иметь с ней дел, но решила что нужно с ней попробовать договориться, пока они не совершили обмен.
Как только свет покрыл планету, согревая продрогших людей, поблизости раздался протяжный вой. Пел волк, и песня его, в отличие от песни ее мужа, вызывала отвращение. Катарина вскочила: в паре километров от них, у подножия города Вал, ожидало волчье войско. Стройные, высокие, широкоплечие тела выстроились в ряды, не меньше двухсот особей. Лица друзей позеленели.
– Их много, – прошептал Ленц.
– Будем рассчитывать на любовь Крайда? – подал голос Ангус.
– Только чары нашей подруги уменьшились, – жрица скалилась. – Она этого и добивалась, – вскипала Катарина.
– И дали ей это, – рычала Ри.
Страх мешал девушке сосредоточиться. Без чар Фиры обмен не состоится. Вернуть ей их было все равно что дать ребенку пистолет. Желание договориться с заложницей у нее пропало. В небе возникла двуглавая птица. Ри зачитала послание:
– Я так понимаю, вы жаждете обмена? Я готов отдать черного за Фиру. – Ри начеркала ответ, глава возмутился. – Она не стоит двоих, но я согласен с условиями. Обмен состоится посреди равнины на закате.
Войско расслабилось и разбрелось, их отдаленные голоса создавали шум, походивший на жужжание улья. Она мельтешила, раздражая друзей. Фира гневно скалилась. Девушка думала о том, что они не могут вернуться домой без места силы. И отдать жрицу без ее магии тоже не могут. До заката заложница вряд ли восстановится. К тому же, им была неизвестна стратегия Крайда. Она набрела на мысль о порошке травника и остановилась.
– Изменить внешность можно и без порошка. Неис легко менял свой облик, – понимание отразилось на лице Ленца, друзья запротестовали.
Юноша хлопнул в ладоши и перетянул на себя образ Фиры, серые пооткрывали рты. Затем то же самое проделала Катарина. Теперь жрицы было три. Ангус взревел о том, как это опасно. Порошок был безвреден, а вот образ, созданный колдуном, требовал энергии и подготовки. Ленц послушно вернул себе прежний облик.
– Ну, у меня-то энергия есть, – прошла девушка по кругу и присела напротив жрицы. – Золотая, значит.
Катарина обратилась к золотой нити, и она разрослась, заслоняя собой остальные. Затем она произнесла заклинание приворота и начала испускать феромоны. Рас, как щенок, прижался к ее ноге.
– Много, – уменьшила она посыл, и он отлип от нее, томно моргая. Друзья не сводили с нее взглядов. – Я пойду вместо нее.
– Нет! Ты хоть представляешь, что с нами сделает вожак, когда узнает?! – очнулась Ри.
– Гораздо важнее, что он не сделает, если умрет, – отрезала девушка, и волчица опустила глаза. – Я отправлюсь туда. Вы заберете вожака и отступите. А я найду корабль и прилечу к вам обратно.
– Ты не справишься одна! А если тебя разоблачат? Верная смерть! – с надрывом прокричал Ленц.
– Все когда-нибудь умирают. Ради него я готова рискнуть, – ее ледяные глаза сверкали уверенно: отговорить ее не получится, и они знали об этом.
План был прост. Главная задача Катарины была не раскрыть себя. Григор видит ауры, вот зачем она усилила золотую энергию, маскируя остальные нити. Перстень на пальце она скрыла заклинанием. Снимать его на этой планете девушка не могла, влияние на нее звезды Яс отчего-то было губительным. Катарина в очередной раз над этим задумалась: «Почему звезда не обжигает Ангуса и Ленца? Чем я провинилась?»
Жрица бросала на нее взгляды исподлобья. Катарина думала о ее двуличности, раз волчица легко собиралась переспать с ее другом, в то время как правитель сходил по ней с ума. Однако и сама она недавно любила двоих одновременно. Колдунья подошла к волчице, присаживаясь с ней рядом.
– Похожа, правда? – издевательски улыбалась она. – Я без труда проникну к ним. Никто не заметит подвох, ведь я копировала твою ауру… в точности. – Фира рычала. – А потом я убегу и вернусь к мужу. Или останусь и убью твоего мужчину, – от нее не укрылся мимолетный страх в глазах жрицы.
– Ты не сможешь, – прорычала она.
– Еще как смогу, дорогая. Я убью его медленно, отравляя ему сознание. Он станет городским сумасшедшим, а не главой целой планеты! – Фира приготовилась броситься на нее, но девушка остановила ее взглядом: руки волчицы упали, становясь неподъемными. – Но я могу и не делать этого… за одну услугу.
– Место силы, – догадалась жрица. – Хорошо, я скажу, где оно. – Катарина победоносно заулыбалась.
Фира попросила у нее ветку и быстро начертила на песке небольшую карту. Ответвления и коридоры переплетались, заблудиться в таком месте не составит труда. Катарина вздыхала, понимая, что просто не будет. А ее колени тряслись при мысли о том, что скоро ей предстоит отправиться в пасть врага. А тут еще и возвращение домой присоединилось к насущным проблемам. Она вернула себе свой облик, чтобы не растрачивать энергию зря, и опустилась на землю рядом с заложницей.
– Где оно? – нетерпеливо спросила девушка, поглядывая на волчий улей, ожидавший сражения.
– В Альфе. Лабиринт растянулся под дворцом. Я пометила повороты точками… здесь и здесь. Подземная жизнь никогда не была чужда волкам. Мы любители рыть, – сухо объясняла она. – Когда-то лабиринты вели к целому городу. Но в давние времена он был погребен под толщей земли из-за междоусобиц в стае. Тот город и есть место силы. Самое большое, какое только можно представить. – Катарина присвистнула. – Найдешь волчью голову из камня – изображение Альрика: первого правителя планеты. Положишь ладонь в пасть и сможешь использовать энергию города, – сморщилась Фира.
– А если ты меня обманула?
– Тогда наверняка ты умрешь, – оскалилась волчица.
– Да, но сначала я убью Крайда. И поверь мне, на это мне хватит сил даже в последний момент, – жрица заскрипела зубами.
– Сделка есть сделка. Солнце садится.
Катарина зашагала к друзьям. Если место силы в Альфе, как она отправится назад без друзей? А без нее они могут снова начать разрушаться. Убить Крайда сразу казалось ей отличной идеей. Так она могла бы избежать массы проблем. Муж встал бы во главе планеты, а она отправилась назад вместе с друзьями. Или же она могла бы попытать счастье одна, а потом вернуться через круг силы. То, что враг оккупировал древнее скопление энергии, было хуже, чем добровольная прогулка с ним под руку.
– Жрица рассказала мне о месте силы, – сказала она друзьям, отведя их в сторонку. – Плохие новости – оно в Альфе, – искала она поддержки в глазах Ангуса, и он откликнулся.
– Значит, мы не вернемся домой через него. Но и корабль красть слишком опасно, колдунья! – она и сама так думала.
– Он прав. Тебя могут подбить в воздухе. Волки реагируют быстрее, чем люди, – согласилась Ри.
– Подожди, пока мы придем за головой Крайда, – неожиданно выступил Рас, скаля зубы. – Проще простого. Ты будешь в безопасности в Альфе рядом с местом силы. Вожак соберет людей и выдвинется на Альфу. Мы разнесем все к чертям и освободим тебя! – Катарина смотрела на него с удивлением, ведь думала, что ему наплевать, и он держится рядом ради сестры.
– И у нас будет свой человек во дворце, – размышляла Ри.
– Человек, который замужем за вашим вожаком, а не подстилка для врага! – вспылила она, и они опустили глаза. – Ладно, проехали. Сделаем проще. Я найду место силы, вернусь домой, а оттуда сразу сюда через круг, – серые переглядывались. Ангус пояснил им о круге в саду Стива, и они закивали.
– Мой план лучше, – улыбался Рас.
– Не сомневаюсь. Только вот я не готова изменять мужу, даже во благо. Да и потом мои люди без меня трупы на этой планете.
– Где мы встретимся? – уточняла Ри.
– Не знаю. Я найду вас, как только вернусь.
Она вышла вперед, опустила плечи, хлопнула в ладоши, и стала Фирой. Оглянувшись на них в последний раз, она отправилась на середину равнины. Ей навстречу тоже кто-то начал движение. По дороге девушка скрыла заклинанием брезентовый мешок, висевший у нее на шее. Взметнулся прознающий до костей ветер, кожа ее покрылась мурашками. Она выпрямилась, стараясь держаться увереннее, ведь волки не мерзли.