— Стало быть. Вы друзья Карен. Добро пожаловать! — раскрыл он в объятиях руки.
Одриус разместил их в своём доме, который оказался небольшим, но приятно удивил убранством и расписными коврами. Его жена — Лора, также была почтенного возраста и миловидной внешности. Они накрыли на стол, который ломился от вкусностей. Катарину привлекло жареное на костре мясо, пахло просто божественно. Она уминала его так, что за ушами пищало. Старик заметил.
— Угощайтесь. Этого буна я растил для приезда детей, но им нет дела до стариков, — тень печали промелькнула в тёмных глазах. — Так. Карен ты вернулась к нам навсегда? Или приехала погостить?
Катарина никак не могла понять, почему старик спокоен. Создавалось впечатление, будто чудище не пожирает здесь людей пару раз в году. Друзья молча переглядывались между собой.
— Дядя Одриус ты помнишь ночь смерти моей матери? — осторожно спросила Карен.
— Смутно. Волки напали. Мать твоя сердцем была слаба. Дык, и померла от испуга то! А тебе гады глаза выдрали! — он покачивал бородой, слабые руки тряслись.
— А волки часто нападали на город? — с интересом спрашивала Катарина.
— Конечно, нет! С того самого дня ни разу! Столько лет прошло! Если б часто грызли, так и не дожили б до седин, дорогая!
Катарина бросила обеспокоенный взгляд на Карен, та пожала плечами. Вскоре старики пошли спать, а они остались в гостиной, расположившись на мягких подушках, которыми был устлан ковёр.
— Может, он свалил отсюда после того случая? — напирала Диана, как и всегда.
— Лина сказала, что волк должен питаться два раза в год, чтобы жить. Странно. Диана может быть права…на этот раз, — рассуждала она.
— Я всегда права! — возмутилась та, и она закатила глаза.
Никто не задавал личных вопросов, не спрашивал по поводу Лины. На любопытство не было сил.
— Есть только один способ выяснить — дождаться завтрашней ночи. — Никто не мог понять, о чём идёт речь. — Завтра последняя ночь кровавой луны. День свершения заклятий, незримый портал между мирами приоткрывается, энергия вселенной утраивает силы. Если волк здесь, он появиться. — Они закивали, соглашаясь.
Усталость валила с ног, нервы измотали, трудная дорога в придачу, и они улеглись спать. Храп Карен и Грега слышался где-то на заднем плане, далеко и приглушённо. Она совсем позабыла связаться с Региной.
Пробудившись к обеду, подпрыгнула от испуга. Мартин сидел рядом и в упор смотрел, поджав губы, образовавшие тонкую линию. Сонное сознание не сразу отреагировало, напугав.
— Ты меня так до инфаркта доведёшь! — закричала она неожиданно громко.
— Серьёзно? А я-то думал, что жертва здесь кто-то другой! — он злился, лицо раскраснелось, уши горели ярче всего остального. — Расскажешь о Лине? Синяках на шее? И к примеру о том, что ты ещё от меня утаила? — скрестил на груди руки, давая понять насколько неприступен и серьёзен, а она тяжело вздохнула.
— Прости. Я должна была поделиться, но на это не было времени, — виноватые глазки стали ярко голубые, а реснички наивно хлопали, но Мартин не повёлся на избитый приёмчик. — Ну, хорошо! На меня напали, я не видела кто! Мужчина! Я дала отпор, и он убежал! Это всё, что мне известно! И да, Лина предупредила, но я не смогла поступить иначе!
Она постепенно разошлась до состояния бешенства, брызжа слюной, вскочила на ноги и зло пнула одеяло. Золотые лучи в вихре закружили, со свистом пролетая над головой. Он схватил за плечи и притянул к себе, пока она вновь не загорелась, как факел в ночи, и эмоции слегка улеглись.
— Если волк появиться сегодня, что будет? У тебя есть план? — он заискивающе всматривался в лицо, медленно подбирая слова.
— Найти его уже будет большой удачей. С остальным разберёмся позднее. — Он не удовлетворился ответом, но изо всех сил постарался подыграть и не нагнетать обстановку.
День оказался хмурым, с небес, то и дело, капал дождик. Настроение было под стать погодным условиям. Она прогулялась по городу, обойдя весь за пару часов. Люди встречали учтиво, предлагали попробовать продукты в магазинах, швея обещала идеальное платье. К слову наряды у неё были уникальными и необычными. У кого-то она даже что-то приобрела и съела по пути, домашний сыр оказался особенно хорош. Молодые мальчишки свистели вслед, а когда к ним обратилась, раскраснелись все, как один. Среди людей бродили те самые буны, мясо которых пробовала накануне. Животное было пушистое, доходило до пояса и походило на барашка, только с ветвистыми, большими рогами на голове и тремя ногами. Они издавали бурлящие звуки и жевали траву. Окончив прогулку, присела у пахоты, раскинувшейся на многие километры низины. Та занимала больше места, чем сам город. Женщины ковырялись на грядках, изредка распрямляя спины. «Тяжёлый труд», — подумала она и в очередной раз вспомнила Стива. Мучаясь угрызениями совести и проклиная забывчивость, попыталась связаться с Региной. Сигнал не прошёл. Лучик, издаваемый передатчиком, оставался красным. Тогда решила перечислить имена других друзей, но не смогла связаться ни с кем. Целый час она ходила кругами по городку, отыскивая местечко, где передатчик сработал бы, но низина была непробиваема. Волчья гора, будто поглощала любые сигналы извне. Догадки подтвердила Карен, заставшая за карабканьем на огромное дерево. Она ловко подтолкнула к массивной ветви и умело запрыгнула сама. Глаза всё ещё были стеклянными. Катарина приложила к ним руку и произнесла:
— Вернись светлый лик! И пусть красота, что внутри, соответствует той, что снаружи! — В тот же миг глаза Карен стали обычными, человеческими, цвета хмурого неба.
— Спасибо, — прохрипела она, силясь не расплакаться.
— Этот цвет идёт тебе больше. Какие они были с самого начала? Твои глаза? — грустно спросила она, продолжая настраивать передатчик, чтобы занять руки.
— Голубые, как у матери. Прости, что не рассказала об этом. Я до сих пор боюсь произносить это вслух, — она слегка дрожала, обнимая себя за плечи. — Всё произошло на этом дереве. Я сидела точно также на большой ветви, когда он убивал мою мать…А потом повернулся, и слепые глазницы сверкнули во тьме. Он забрал их, даже не прикоснувшись, — она была так подавлена, что Катарина просто не смогла удержаться от утешительных объятий. — Кэти, — произнесла устало, — если он появиться, не смотри ему в глаза.
— Хорошо. Не буду.
Они сидели так какое-то время. Мимо пронеслось несколько лошадей, напоминая о Гранде и усиливая тоску в сердце. До заката оставалось всего ничего. Отсутствие связи и вестей от Регины не давало покоя. Они вновь собрались в доме Одриуса, молча ожидая ночи. Она заметалась по комнате под неодобрительные взгляды хозяина.
— Я пойду к ним. На час, а? Узнаю, что происходит, и сразу обратно!
— Кровавая луна уже в небе. На это нет времени.
Скажи подобное кто-то другой, она не стала бы слушать. Но то была Карен, а к ней Катарина стала испытывать особенно сильное чувство уважения. Не оставалось ничего другого, как смириться и настроиться на предстоящую, не менее важную встречу. Она посмотрела на Ленца украдкой. Он сложил пальцы вместе и повесил нос, так похожий на отцовский. «Мы найдём волка и способ избавиться от Неиса», — ободряла себя.
Ночь накрыла низину, темнота была плотной и практически осязаемой. Расставили факелы у подножия горы, развели костёр и стали ждать. Близилась полночь, друзья молча поедали поджаренный, хрустящий хлеб. Озорные огоньки пламени игриво полыхали, освещая лица, и придавая им оранжевый оттенок. Где-то вдалеке раздался вой, протяжный, с надрывом. Ему вторили и другие. Они застыли и обратили взоры к горе. Катарина ощущала энергию «параллельной». Она била ключом и распространялась по ней, словно оползень. Во время происходящего явления это проявлялось особенно сильно. Она с трудом сдерживала её, отдавая часть дому, который уже порядком подустал. Мартин заметил изменения и старался поддержать объятиями. То, что он находился рядом, слегка успокаивало. Подобные катаклизмы происходили раз в году, иногда реже, и она сталкивалась с этим впервые. «Отлично. Значит, проще будет поймать волка!». Ленц неосознанно прижался сбоку, просто хотел быть подальше от горы. Конечно, Катарина пыталась заставить его сидеть в доме, но он упрямился. Его тоже можно было понять, ведь они были здесь, отчасти, из-за него. Вой прозвучал в разных точках и стал приближаться. Диана вскочила на ноги с автоматом наперевес, Грег следом.
— В боевую готовность! — скомандовала она, не оборачиваясь и не сводя глаз с горы.
Бурная растительность зашевелилась, и наступило затишье. Катарина тоже встала и рассеянно, совладая с учащённым дыханием, ждала. Внезапно, словно молнии, из кустов повыпрыгивали звери. Большие в холке, лохматые, клочковатая шерсть свалялась, отощавшие. Они скалились, загоняя жертв в круг смерти.
— Ну, понеслась! — крикнула Диана восторженно. Катарина восхищалась, как стойко подруга переносит стрессовые ситуации.
Диана и Грег разошлись по сторонам. Первый зверь с диким рыком прыгнул в их сторону, и Грег тут же прострелил ему голову. Тушка упала, подрагивая конечностями. Другие чуть отступили, но попытку атаки не прерывали. Диана хотела выстрелить, нацелившись, но Катарина вышла вперёд. Она призвала лучи, и те осветили всё вокруг, создавая иллюзию дня. Звери смотрели на нее расширенными от света зрачками, в глазах отражались золотые лучи. Она показала превосходство, и те поджали уши, начиная отступать. Делала шаг вперёд, волки назад. Таким образом, довела до горы, и, когда они скрылись в кустах, облокотилась со вздохом о массивное дерево. В тот же миг неподалёку от разведённого ими костра с оглушающим громыханием появился он. Белый, лоснящийся, с голубыми глазами, и шерстью, вставшей дыбом на загривке. Этот волк был в высоту так велик, что доходил холкой до макушек человеческих голов. Она взмахнула руками и непрерывным золотым потоком ударила по друзьям, и они отлетели на приличное расстояние, ударившись о землю. Волк зарычал, и из кустов повыпрыгивали сородичи, почувствовавшие преимущество. Они направились к друзьям. А она, судя по всему, предназначалась вожаку. Он встал на задние лапы, шерсть растворилась и волчьи очертания вместе с ней. Пред ней предстал человек: высокий, словно великан, имевший массивное, рельефное тело, каждая черта которого была идеальна. Белый цвет кожи и длинных волос соответствовал шерсти волка,