Катарина достала перстень из кармана, светившийся в руках золотым, и положила на протянутую, большую ладонь. Кольцо затерялось и оказалось на пальце, как раз по размеру. Он подошёл к выходу, сжал руку в кулак, и камень засиял белым, ослепляющим светом. Ударил кольцом о серебристую плёнку, и та лопнула, словно мыльный пузырь. Он повернулся к спасительнице и кивнул, приложив руку к груди, почтенно благодаря.
— Ты не пожалеешь. — Она на это очень сильно надеялась.
Глава 7Избавление
Прайс выдохся, и атака прекратилась. Защита дома болталась на соплях. Не хватало одного рывка для победы, и он знал об этом, также как и колдун. Не уставая нашёптывать племяннику гадости, он надеялся на скорое всевластие, сопровождаемое триумфальным возвращением. Он практически пожинал плоды, посеянные в сознании племянника месяцами назад. Коварные планы — особый дар, в хитрости и живучести ему не было равных ни при жизни, ни после неё. Он соображал, как восстановить нерадивого родственника и подтолкнуть к завершению начатого. Луна заканчивала цикл и начинала новый, оставались всего лишь сутки для активных действий. А потом придётся ждать полгода, за которые противник окрепнет и придумает защиту посильнее. Неис понимал, что должен запрыгнуть в последний вагон, не имея других вариантов. Девчонка победила однажды, поселив в нём острое желание отомстить. Он словно ходил по углям. Каждый шаг причинял боль, но заставлял двигаться проворнее и быстрее. Воспоминания ранили, колдун ненавидел проигрывать и слыть поверженным. Да, ещё кем? Тощей девицей Мансдантер? Это было невыносимо. Он помнил каждый миг битвы, постоянно прокручивая в голове ровно до того места, где умирает, и безжизненное тело падает на пол. Тогда дух смотрел на него лишь мгновение, с отвращением отмечая неэстетичный, убогий вид обмякшего куска мяса в одежде. Затем утащило в небытие, где время не играло особой роли, но только не для него. Всеми силами Неис пытался выбраться, и на это ушёл не один месяц. Представ, наконец, перед проводником в другой мир, он ликовал, согревая надежду в груди, что скоро изменит ход событий и растопчет Катарину. Загробный мир оказался не таким, каким себе представлял. Он выглядел, как огромный офис, заполненный призраками и существами неясного происхождения. Работники, распределявшие прибывших, имели на груди зелёные значки в виде лавровых венков. Очередь подошла, и колдун предстал перед женской особью с одним глазом, как у циклопа, расплывшемся на всё лицо. Помимо размера, тот был ещё и покрасневшим, и постоянно слезился. Она раскрыла документ и начала зачитывать вслух перечень поступков. Через некоторое время устала перечислять, а с соседних офисов начали стекаться зеваки, которые с интересом ожидали приговор. Женщина встала и ушла. Видимо, не в её компетенции было принимать столь весомые решения. Вскоре она вернулась с мужчиной, горбатым. Из ног у него торчали множественные отростки, напоминавшие тараканьи усы. Неис скривился, с презрением разглядывая существо. Мужчина прочистил горло, уставившись в документ, и отправил его на нулевой уровень. Толпа ахнула. Позже он понял, что уровни исправления, которых было всего тринадцать, означали наличие привилегий. Тот, кто попадал на высший, достаточно быстро возвращался в земной мир, рождаясь. Остальные должны были это право заслужить. Предпоследний уровень предполагал возможность вернуться в обличии зверя. Для уставших ждать или поглощённых чувством вины подходило идеально. А нулевой был адом во плоти. Никакой связи с другими, с внешним миром, ни тебе привилегий, ни света. Только коричневая роба, рутинная работа изо дня в день и хорошее поведение, без которого выбраться оказалось нереально. Он натягивал улыбку и лебезил перед каждым. Никто из них не стоил и мизинца на его ноге. От того задача становилась только тяжелее. И всё ради одной цели — подняться по чёртовой лестнице и вернуться в мир, хотя бы как дух.
Неис вынашивал план месяцами. Идея о волке пришла к нему ещё на нулевом уровне, и он развивал её, дополняя элементами. А когда удалось подняться и связаться с Прайсом, радости не было предела. Он постарался при жизни, отравив ему сознание. Заполучить расположение побитого, загнанного в клетку родственника не составило особого труда. Разработав стратегию, вселился в Тизария. Влиял на него во сне, внушая истину, и заставил освободить Прайса. Тизарий искренне полагал, что старается ради возвращения на пост правителя. В тоже время Неис не забывал подпитываться энергией от родного сына и влиять на его сознание, мучая во снах, изменяя мировоззрение. Всё шло по задуманному сценарию и в итоге привело к ней. Когда встретил девчонку на перекрёстке миров и посмотрел в испуганные глаза, радость взрывалась в груди, подобно праздничному салюту. От сына действий не ожидал, даже не предполагал, что у того имеются способности, и позже был горд, но этим чувства и ограничились. Он продолжил без стыда истощать его в те моменты, когда переставал действовать отвар, отгонявший влияние призраков, попадая в организм. Наконец, колдун добрался до финишной прямой, возбужденно и нервно ожидая победы. Полководец привёл войско к месту сражения и не мог спокойно сидеть на месте, подстёгиваемый желаниями. Он слепо верил, что девчонка мертва, и теперь ничто не сможет ему помешать. Его никогда не останавливали препятствия, наоборот, разжигали жажду действовать. Неис вышел из тела Тизария и смотрел на мешок с дерьмом со стороны. «Со мной его чёрная душа могла стать ещё отвратительнее! Видимо, этому не бывать», — подумал он и шепнул на ухо Прайсу воспользоваться жизненной силой бывшего владыки. Тот на мгновение опешил.
— Кто тогда примет тебя в своё тело? — не мог понять родственник.
— Я залезу в мальчишку! Он моложе, сильнее и со мной одной крови! — искусно солгал Неис, и тот, уставший и обесточенный, поверил ему.
Прайс подошёл к Тизарию, положил руки на плечи, заглянул в глаза, и прочёл заклинание, нашептываемое колдуном:
— Отдай мне жизнь! Наполни силой! Пусть та живет во мне всегда! Восполни, сделай вновь всесильным! Да будет так! Я приказал!
В тоже мгновение энергия Тизария перелилась к нему по венам, и мешковатый человек совсем обмяк, сползая на землю. Лицо Прайса покрылось румянцем, сутулость испарилась, кости обросли мышцами. Он выпрямился, ощущая пульсирующую жизнь бывшего правителя планеты, который когда-то был очень силён и одарён. Нет, Тизарий не погиб, а просто замедлил пульс. Но без вмешательства извне и нужного заклинания, смерть была неизбежна, со временем. Самому ему уже не оправиться.
Прайс захохотал жутким голоском, втянул носом воздух, будто брал след неприятеля, и одним единственным выпадом завершил начатое. Защита пала. Теперь ничто не отделяло его от врага, и он предвкушал кровавую расплату. Только что восстановленный, Прайс был сильнее их всех вместе взятых, а Неис невероятно хитер и висел над ухом. У врага не было шансов. Он забежал в дом, отмечая, как сильно его потрепал за прошедшие сутки. Напряжённо оббежал коридоры и комнаты, но так никого и не обнаружил. Несколько раз дом пытался напасть. То рука выскакивала из картины и впивалась в горло, то подножка из-под дивана. А еще менял комнаты местами, заставляя кружить на месте. Прайс ощущал ненависть здания и был готов к сопротивлению. Неис подсказал спуститься вниз, и он стремглав понёсся в подвал. Отыскав крохотную дверь, сбежал по кованой лестнице и упёрся в тупик с котлом посреди комнаты. Бесноватый огонь полыхал, крышка хлопала самостоятельно. Он бы не понял, что это такое, как и Неис, ни разу не видевший самого сердца дома. Но энергия места сбивала с ног, и они догадались. Колдун ликовал, восторженно улюлюкая. Ещё никогда он не был так близок к победе. Внезапно с оглушительным хлопком взорвалась стена комнаты, и Прайс пригнулся, укрываясь от летевших в лицо камней. В пыли, кашляя и спотыкаясь, появились враги.
Стив первым вышел из облачка, образованного взрывом, и, потирая глаза, уставился на него. Осознав, медленно сделал шаг назад, выставил в бок длинную руку и отодвинул жену чуть дальше. Прайс захлопал в ладоши.
— Идеально! Решили свалить в другой мир и спасти плешивые шкуры? — скривил лицо и наклонил вперёд голову, не отрывая взгляда. — Ты умрёшь первым! Ваше высочество! — прорычал он и ударил синим, светящимся шаром ему в грудь.
Красные лучи шмыгнули под удар и отбили сокрушающую часть, но он всё же отлетел обратно в лабораторию, собирая по пути острые камни головой и спиной. Регина охнула, по ногам потекла вода, противник расхохотался.
— От страха дорогая? Ну, ничего! Не бойся! Я оставлю тебя напоследок, — он начал наступать, и Мун вышел вперёд.
Прайс руководил базой не один десяток лет и хорошо знал Муна, и его тактику. Когда тот попытался сломить его мощью владения над материей, поставил блок, и удар отрикошетил в него самого. Мун на автомате выставил вперёд локоть, и тот смялся под натиском его же силы: кожа лопнула, проступила кость, мясо свисало с руки. Он взвыл от боли, которую не мог вытерпеть, и упал на колени. Прайс повернулся к Ангусу, ехидно ухмыляясь, тот закрыл собой подругу, которая начала мучиться от первой, настоящей схватки. Ангус подумал, как иронично, что младенец собрался появиться на свет именно сейчас, в момент своего возможного конца. А потом зажмурился и приготовился принять участь, не обладая особыми способностями. Как вдруг вспомнил о порошке, который сделал накануне от скуки. Прайс приготовился атаковать, но он быстрым, сильным броском отправил свёрток ему прямо в лицо. Тот взорвался, задев глаза противника. И Ангус воспользовался заминкой, волоча за собой подругу, превозмогавшую естественную боль. Однако они не успели выбраться наружу через лабораторию. Прайс нагнал и повалил Ангуса на пол. Придавив ему горло ногой, он озлобленно скалился, вокруг глаз появились ярко-красные ожоги.
— Ты ответишь за всё! Я уничтожил её! Сегодня этот дом впитает столько крови, сколько здесь не было никогда! — рычал он сквозь сжатые зубы, сдавливая горло сильнее. Ангус задыхался.