– Я должна найти второе кольцо! Немедленно!
Мартин попытался запротестовать, но остальные ее поддержали. И тут Катарина резко схватилась за бок, гримаса боли исказила ее прекрасное лицо. Жгучая, едкая, невыносимая: она будто разъедала ей внутренности. Мартин забегал причитая. Девушка немного выпрямилась, принимая удобную позу, и новый приступ пронзил ее тело, уже с другой стороны.
– Что это такое? – вырвалось у нее изо рта вместе со всхлипом.
Она побледнела, глаза налились кровью. Палец, на котором было кольцо, обжигало огнем. Превозмогая боль, она постаралась прислушаться к себе. Нить, связывающая ее со Вселенной, стала слабее.
– Стив! – здоровяк взял ее за руку. – Я не чувствую его.
– Кого, дорогая?
– Дом. Я не чувствую дом, – он поднял на нее расширенные от ужаса глаза и скомандовал Мартину. Они зашевелились, подхватывая Катарину под руки.
Обратная дорога ощущалась каждой клеточкой ее тела: малейшая тряска отражалась болью во всех его уголках. Мун ни разу не обернулся, сжимая руль так крепко, что в салоне начало вонять пластмассой, расплавленной его даром. Мартин теперь сидел с ней рядом, держа ее голову у себя на коленях, и гладя по волосам. Стив перекрикивал шум дороги:
– Если ты потеряла связь с домом, значит, и с Вселенной скоро потеряешь! Это может означать только одно! Кто-то захватил дом! – Он и сам не верил в то, что говорил, но других версий у него не было.
– Почему ей от больно? – озабоченно спросил Мартин.
– Она связана с домом навеки, дружище! – прокричал ему Стив.
– Получается, если кто-то заберет власть над домом, она…
– Умрет, – сказал Мун, его вердикт прозвучал громче, чем планировалось. На лице у Мартина от страха растворились веснушки.
Остальную часть дороги они молчали. Мартин тяжело дышал, его пальцы тряслись касаясь ее волос. Девушка всякий раз скрючивалась от боли, стараясь прогнать очередной приступ.
Глава 4. Захватчик
Она прибыла в дом Стива в полуобморочном состоянии. Ангус поспешил сделать особый отвар, и теперь горькая жижа вливалась ей в горло, обжигая. Чудо-средство притупило боль, и девушка поспала самую малость. Но как только вновь открыла глаза, все повторилось. Нить, связывающая ее со Вселенной, стала еще тоньше. Она попыталась соединиться с домом, но наткнулась на глухую стену. Одному Богу было известно, что сейчас там творилось, и чем закончится.
Ромео снова плакал. Только теперь она ничем не могла ему помочь. Ленц сидел у ее кровати с отсутствующим видом. Сквозь болевую кому она изредка различала скандалы, происходившие в коридоре. Потом и они стихли. Друзья пытались решить проблему. У нее не было сомнений в том, что руки они не опустят. Стив зашел в комнату и присел рядом. Он заметно осунулся:
– Скоро кровавая Луна, волк станет опасен. Решения нет. Еще и это, – говорил он, повесив нос. Она помнила о Луне как никто другой, и больше всех беспокоилась за Бинара. – Есть способ, Кэти. Но тогда ему придется призвать на помощь своих, – она представила толпы таких, как Бинар, пожирающих души людей планеты.
– Нет, – прохрипела она в ответ, – это опасно.
– Знаю, но выхода не вижу. Мне нужно остаться здесь, чтобы все проконтролировать. Волка не видно с твоего отъезда. Не добрый знак. Остальные отправятся в дом, чтобы выяснить, что происходит.
Она посмотрела на перстень, и камушек засиял, наполняя ее энергией и забирая боль. Стив приподнял густые брови.
– Я пойду сама! – прорычала девушка. – А ты подожди с призывом, – медленно поднялась с кровати.
– Кэти, ты еле стоишь, – растерянно бормотал здоровяк.
– Лина предупреждала меня, что все изменится. А я прозябала в Таре вместо того, чтобы искать второй перстень. Это мой дом! И я сама его верну! – положила она свои хрупкие руки на его могучие плечи. – Ты должен научиться питать младенца энергией дома. – Стив замотал головой. – Он – не обычный, Стив. Дай ему часть энергии, и он будет сыт пару дней, —похлопала его по плечу Катарина и заковыляла на улицу.
Все были против перехода. Карен тараторила про неизвестность, другие – про опасность, которая может таиться по ту сторону. Она же была настроена серьезно, понимая, что запасы ее иссякают, нить становится все тоньше. Когда энергия покинет ее, дом умрет, и она вместе с ним. Конечно же, у нее оставалась жизненная энергия и способности переданные по роду, но это не спасет ее от неминуемой гибели.
Соединение с домом означало вечную службу переходу в другой мир, до самого конца. Об этом ее когда-то предупреждала Чера. Дом заберет девушку с собой, лишая обретенной силы и жизни. А дальше – вопрос времени, как скоро другая Вселенная поглотит планету Земля. Аластер и его последователи веками сдерживали растущий натиск этого мира, но нашелся тот, кто смог все разрушить. Она зажмурилась при одной только мысли об этом. Тот, кто решил избавиться от нее, оказался умнее всех ее врагов вместе взятых.
Она взяла с собой Муна, Ленца, Мартина и Карен: от остальных не было толка там, на Земле. Регина, конечно же, рвалась в бой, но была категорично отвергнута. Катарина восполнила запасы энергии так, чтобы ей хватило для перехода, вскочила на Гранда и сделала скачок. А друзья отправились через сердце дома, чтобы ее не нагружать.
Оказавшись на заднем дворе, она слезла с коня, приземлившись на ватные ноги. Снаружи дом выглядел ужасно: стены потрескались, краска отлетала. Девушка провела рукой по крыльцу, ток пронзил ее пальцы. Они покраснели, пульсировали, а очередной приступ боли подкосил ноги. Дом умирал, и не просто, а с чьей-то помощью. Отчего-то она не могла зайти внутрь. Катарина взвыла, и знакомый ветерок подхватил ее голос, разнося по долине. Она вдруг ощутила глубинную тьму и приступ паники, исходивший отовсюду. Ее наследие держалось на последнем издыхании.
Она совершила попытку наступить на крыльцо, но ток вновь пронзил тело, и она повалилась, подогнув под себя ногу. У нее перед глазами мелькали лица низвергнутых ею врагов. Она никогда не думала, что зайдет так далеко, но сделала это. И теперь, казалось, путь был окончен. И не только для нее, а для целой Вселенной. Катарина мысленно сдалась, и кольцо засветилось ярче прежнего, обжигая ей палец. Ее крик звенел в воздухе, жжение усиливалось. Трясущимися руками она попыталась снять украшение, но кольцо намертво засело на пальце.
***
Мартин первым приземлился на полу в подвале. Котел, являвшийся сердцем дома, практически затух, и только слабый огонек устало горел за его створками. Он отряхнулся и подавил приступ тошноты, поймав ехидный взгляд Муна. Стены дома передвигались волнообразно, медленно, будто он находился в режиме ожидания. Мартину пришло на ум, что очень скоро ожидание сменится наступлением. Похоже, дом их еще пока не заметил.
Карен встала рядом с ним и провела рукой по его ярким, рыжим волосам. Материнский жест значил для него больше множества слов, и помог ему унять внутреннюю дрожь. Спешно оглянувшись, Мартин вздохнул: Катарина перенеслась в другое место. Она всегда нарушала правила, и он жутко злился, но ровно до того момента, пока не встретится с ней глазами. Девушка околдовывала его сердце. Любовь к ней была слабостью, роком, но именно благодаря ей он научился ценить момент.
– Идем. Нужно ее найти, – сказал Мун и занес ногу над лестницей. Мартин остановил друга, резко ухватив его за рукав.
– Сначала нужно сделать пребывание незаметным. – Мун нахмурился. – Дом сразу узнает, что мы тут. Раньше он был в ее власти, сейчас нет. Сразу видно, что тебя он еще не душил. – Ленц хохотнул, прикрывая рукой рот.
Они погрузились в раздумья. Карен предложила заклинание, но для его выполнения понадобиться медитация, что вряд ли возможно в напряженной ситуации. Мун предлагал рвануть, круша все на своем пути. А Мартин просто отметал варианты, не располагая своими. Они уже утомились, нервы совсем расшатались, и Мун с Карен начали препираться. Тем временем Ленц подошел к котлу и положил на него руку. Юноша всматривался в огонь, тлеющий и угасающий у него на глазах: вспыхнула искра, отлетая на пол. Ничтожная, она разрасталась, пока не стала доходить ему до пояса. Мун прикрикнул, и они отпрыгнули на безопасное расстояние. Вскоре из огонька на них смотрели крохотные глазки и ехидная девичья улыбка. Ленц шагнул явлению навстречу.
– Нет! Стой на месте! – испугалась Карен, выставив перед собой руки.
Он запнулся, и лицо в самодельном костре, не поджигавшем ничего вокруг, стало печально наигранным. Ленц ухмыльнулся.
– Боишься, сын Неиса? – пропел повсюду ласковый голосок, и пламя возвысилось, принимая очертания подростковой фигуры.
– Только тронь его и разнесу котел к чертям! – взревел Мун, угрожающе скалясь.
– Тише… – огненная девушка прижала палец к губам и понизила тон.
– Кто ты такая? – спросил ее Ленц.
– Я – Чера, хозяйка дома. По крайней мере, была когда-то, – ее лицо полыхнуло огнем и вновь проявилось. – Говорите тише, а то он услышит, и тогда всем будет не хорошо.
– Кто он?
– Дом, конечно! – фыркнула девушка. – И новый хозяин, – повернулась она к Мартину. – Не беспокойся, Кэти в порядке. Она на заднем дворе, – он заметно выдохнул. – Хотя, это ненадолго. Дом не пустит ее внутрь, приступы учащаются. Нить связи совершенно ослабла.
– Откуда ты знаешь об этом? – спросил ее Мартин, подбираясь ближе.
– Я – часть дома, лучшая из его проекций. Кэти подпитывает меня, пока жива: ее родственные узы со мной достаточно крепки, – деловито ответила девушка.
– Почему же ты не исчезла? – удивлялся Ленц.
– Для этого Кэти должна умереть, – подытожил за нее Мартин, приседая на корточки и хватаясь за голову.
– Верно. Скоро новый хозяин придет за ней. Боюсь, на этом закончится наша с Кэти история. Она слишком слаба, чтобы биться, – Чера опустила глаза, опасаясь смотреть на убитых горем друзей.
– Как пройти незаметно?! – выпалил Ленц не желавший сдаваться.
На его лице пролегла тень, глаза слезились, выглядел он безумно. Чера заходила по комнате, бубня что-то себе под нос. Они не решались прерывать ее мыслительный процесс. Она вдруг остановилась, хватаясь за локти, и меняясь в лице: