– Ты позвал меня, – Ленц кивнул. – Ты – сын колдуна. Ты читаешь мысли и ударяешь смертельным заклинанием. Ты силен, – рассуждала она. – Кэти доверяет тебе, как себе, – на мгновение закатила она глаза, покрываемые прозрачной пленкой. – И потому она назначила тебя главным в свое отсутствие.
– Как такое возможно? – не понимал Мун.
– Она занесла информацию в память дома перед отъездом. Он, – указала она на Ленца, – пройдет незаметно где угодно…
Друзья ошарашено переглядывались. Мартин расстроился еще сильнее: его можно было понять, ведь он являлся центром ее Вселенной, но она назначила главным брата у которого проблемы с самоконтролем. У него в голове вертелись тысяча мыслей, страхов, сомнений и обид, но сквозь них пробралась одна единственная, верная: она никогда бы не назначила его просто потому, что это опасно. Влияние дома доводило до смерти. Ленц же походил на нее во всем и имел колдовскую силу. Катарина наверняка решила, что он сможет защитить дом, во что бы то ни стало. Мартин посмотрел на юношу, воинственно сжимающего кулаки.
– Поторопись. Ты нужен ей. Только будь осторожен. Хозяин сильнее многих, даже твоего родного отца, – холодок пробежал у Мартина по спине при упоминании о Неисе.
Он понимал что, отправив Ленца на верную смерть, схлопочет от Катарины по полной программе, но это было лучше, чем ждать неизбежного конца в подвале. Ленц достигнет заднего двора, возьмет под руки Катарину, и они быстро перенесутся обратно, пока не подоспел тот, кто сотворил весь этот ужас. А друзья будут ждать его в подвале, не пересекая черту, пока он не сообщит им мысленно, что Катарина с ним.
На Мартине все еще стояла непробиваемая защита, которую для него сотворила Катарина, чтобы Ленц не проникал в их интимные мысли. А потому юноша попрактиковался на других. Раньше ему не приходилось ничего сообщать таким образом, но он вспомнил уроки своей наставницы, и зазвучал в голове Карен: «Прием». Женщина хрипло рассмеялась, показывая ему большой палец.
Ленц поднялся по лестницам, с опаской оглянулся, и бодро шагнул, пересекая черту дома.
***
Катарина сидела, не в силах вытянуть ослабшую ногу. Сейчас она могла бы сравнить себя со старой развалиной, которую покидала жизненная энергия: в ее юной голове само собой сформировалось представление о том, как чувствуют себя старики. Мозг активно работал, просчитывая варианты спасения, но тело категорически противилось движению, его тянуло к земле.
Гранд топтался рядом, семеня копытами. Животное ощущало приближение беды, а может и смерти. Еще никогда девушка не была такой уязвленной и побитой. Она разозлилась на себя, и прибавила сил для рывка: нога выбралась из-под придавившего ее тела. Катарина прислушалась к себе, нить оказалась настолько тонка, что она не сразу ее заметила. Остатки энергии, позволявшие ей находиться в сознании, она давно черпала из земных, колдовских способностей и человеческого естества. И еще немного энергии у нее оставалось в перстне. Запас мог пригодиться ей для защиты, и она сознательно его берегла.
Катарина вспоминала друзей и Мартина, представляя их плакавшими; и Бинара, который мучился от голода. В глубине души она надеялась, что они придумают, как ей помочь. Но девушка понимала, что на это может уйти много времени. Дом принадлежал кому-то другому и, несомненно, заметит появление гостей. Ее уже обнаружили. Противник скоро будет здесь, и она ждала его появления, прислонившись к дереву спиной и не сводя глаз с крыльца.
Любопытство снедало ее, поддерживая на плаву. Умереть, так и не узнав, кто повинен в этом, казалось ей немыслимой глупостью. Издалека послышались чьи-то шаги. Каблуки звонко стучали, усиливая ее головную боль. Бок снова пронзило, и Катарина согнулась пополам. Измученный взгляд поднялся, разглядывая гостя снизу вверх: лакированные ботинки с волнообразными узорами и дырочками для естественной вентиляции, черные брюки с идеально отглаженными стрелками (по фасону таких брюк невозможно было судить о полноте ног).
Она подняла взгляд выше и разглядела его приталенную белую рубашку, расстегнутые верхние пуговки которой выпускали растительность груди наружу. И вот, наконец, девушка добралась до лица: красивого, круглого и такого родного. Его карие глаза сверкали адским огнем, а улыбка превратилась в подобие оскала. Эмоция сменилась, и сморщенный нос продемонстрировал отвращение к тому, что он видит. Катарина смотрела на него из последних сил, удерживая голову в нужном положении, и поверить не могла, что он сотворил с ней такое.
Кто угодно мог быть на его месте. Например, братец Базель, ведь в его омерзительности не наблюдалось ничего сверхъестественного. Обезумевший дядюшка Стефан также подходил на эту роль. Сердце девушки пронзила острая боль, и она схватилась за грудь, стараясь ее унять. Тем временем зазвучал знакомый, но сильно измененный голос. Она опустила голову, давая шее желанный отдых.
– Твое появление сбило меня с намеченной цели. Такая робкая, милая, забитая девочка! Только взгляните! И, конечно же, пожалейте! Старая сука отдала тебе дом! Подумать только! Я месяцами обивал порог ее комнаты! Сдохнув, она сделала нам всем одолжение! – Она не верила своим ушам. – Я наслышан о твоих подвигах, Кэти: Неис, – поджал он губы, заключив пальцы в подобие замка прямо перед собой, – лорд Заман, Прайс. А то, как ты освободила людей планеты «Гор» и возвела Риза в короли, бесценно! Даже встреча с белым волком тебя не остановила! – подошел он ближе и присел на корточки, взяв ее слабую руку в свою, и поглаживая застрявший на пальце перстень:
– Я искал его, знаешь? А взамен нашел это, —поднял он руку, демонстрируя свой с камнем бордового цвета, как по щелчку зажегшийся алым светом. – Ох! Уверен, он мощнее твоего! Такой силы я не испытывал никогда! И тут я подумал… – жестикулировал он перстнем у нее перед лицом, не обращая внимания на ее полный ненависти взгляд исподлобья. – А что если оно поможет мне занять твое место? – просиял юноша в безумной улыбке, обнажавшей большую часть его зубов. – И ведь работает! А? – хлопнул ее по плечу, и она завалилась на бок.
– Зачем тебе это, Николас? Ты же еще дитя, – тихо сказала она, не растрачивая сил понапрасну. От страха у нее пересохло в горле, сердце норовило выпрыгнуть из груди. Она не боялась брата, она боялась безумия.
– Заткнись! Я уже давно не ребенок! Ты думала так, и к чему это привело? Посмотри на себя? Ты слаба! Умираешь в собственном доме! А я скоро стану его полноправным хозяином и самым значимым человеком на Земле! Одно мое желание разрушит планету! Думаю, занять какой-нибудь высокий пост. Ну, или отправлюсь в «параллельную» и прижму твоих дружков! Я еще не решил, – разглядывал он свой перстень, держа перед собой руку. – В любом случае, ты этого не увидишь.
Николас занес над ней кулак, у него на пальце ярко сиял перстень, освещая ей макушку кровавым свечением. Она догадалась, к чему он ведет: разорвав ее нить связи со Вселенной, он получит желаемое. Собрав волю в кулак, девушка соединилась с перстнем, и он отозвался золотым свечением. Она впитала запас энергии, черты лица на мгновение стали прежними, и Катарина призвала золотые лучи, отбрасывая его на крыльцо.
Ноги противника оторвались от земли, и он влетел в крыльцо задницей, проломив под собой доски. Девушка завалилась на бок, земля приятно холодила ей щеку, – на большее ее не хватит. Атака лишь оттянула ее кончину, и она не питала особых иллюзий, потихоньку смиряясь. Николас дотянулся до кромки отверстия, подтянулся на руках и выбрался наружу. Желваки заходили у него на лице, и он размахивая руками направился в ее сторону.
Она приготовилась к смерти, но заметила за его спиной движение, присмотрелась и увидела Ленца. Юноша сделал выпад раскрытой ладонью, изменяющей траекторию, как бы выкручиваясь. Николас вспорхнул и перевернулся в воздухе, прежде чем упасть. Она смотрела на своего «брата», ставшего ей другом и последователем. Он был сильным, властным и невероятно смелым. Ни один мускул у него на лице не дрогнул, страху не нашлось места в глазах. Ловко перепрыгнув через дыру, он приземлился рядом с противником, пытавшимся встать на четвереньки, выплевывая кровь изо рта.
– Ручная обезьянка Катарины… Очень приятно… Я раздавлю сначала тебя, – крякнул Николас и вскочил на ноги, сжимая руку в кулак.
Он махнул, и перстень выстрелил непрерывным алым лучом, поразившим Ленца в грудь. Юноша упал на колени, героически претерпевая боль и кривя лицом. Мощный луч сдвигал его с места, не проникая внутрь, защита трещала по швам. Катарина призывала силы, но их не осталось, а нить связи была совсем прозрачной. Еще мгновение, и она лопнет. Она уже проваливалась куда-то, когда в дверях возник Мун, выставил перед собой ладони, и материя изменилась. Молекулы разомкнулись, и рука Николаса растворилась. Вопя, горе-захватчик схватился за свое плечо, из которого фонтаном хлестала кровь. Перстень звякнул о землю, прерывая атаку.
Николас не раздумывая поднял вещицу здоровой рукой, вертанулся и исчез, используя нечто похожее на ее возможности перемещения. Дом больше не был под гнетом. Катарина сразу это ощутила, ведь нить связи чуть-чуть окрепла, и смерть отступила на шаг. Долина ликовала, возвращая добрую, справедливую хозяйку. Мартин поднял ее на руки, он тяжело дышал. Объятия показались ей цепкими, хоть она и была близка к обмороку, чувствуя касания притупленно.
Карен помогла Ленцу подняться, и они переместились в ее любимый зал, где через некоторое время, согреваясь у огня, она почувствовала себя человеком. Слабость конечно никуда не делась, но и умирать она больше не собиралась. Ленц восстановился еще быстрее.
Глава 5. Стая
Она наслаждалась ощущением целостности и сытости. Стены вновь пели от радости, дом выглядел богато, трещины залатались, свежая краска переливалась в лучах солнца. В холле появилась картина сражения, на которой был изображен всесильный и беспощадный Ленц ровно до того момента, пока он не упал на колени. Дом щадил его чувства, как и сама Катарина.