— Ничего. Мы ещё поборемся.
— Как? Мы пытались прорваться на мёртвую землю! Там нас и схватили! Слишком хорошо охраняется! А пару часов назад я перестала чувствовать вожака! — вспылила волчица, Ленц дёрнулся и выставил перед собой руки.
— Он жив. Но очень слаб, — вдруг заметила, что у Ленца синяк. — Что тут было?
— Ну, мы пошумели немного, пока не поняли, что вы это вы, — съязвил Рас. — Тебя это не потревожило.
— Именно, — соображала она, — я становлюсь менее чувствительной.
— Я тоже, — сказал Ангус, — и кости ломит с утра.
— Мы не можем быть на вашей планете долго, — объяснила волкам. — До того момента, когда начнём разваливаться, нужно решить проблему с Бинаром.
Ленц провёл по волосам в привычном жесте, и на пальцах остался клочок.
— Тогда не будем терять времени, мне ещё дорога шевелюра, — Ангус ехидно подмигнул, вызывая улыбки.
— У меня есть план. Устраивайтесь по удобнее, — заулыбалась она во весь рот.
Катарина поведала о том, что женоподобный волк намекал на связь волчицы с Крайдом. И о сне подтверждении. По счастливой случайности именно она оказалась похожей на Фиру, которая должна была находиться в опале. При упоминании названия Ри оживилась.
— Опала? Это же город недалеко от кратера. Не думала, что Крайд будет держать того, кого любит там. Это же настоящая помойка! — сверкнула глазами.
— Похоже, на это он и рассчитывал. Всё, что нужно — добраться до Опалы, схватить волчицу и обменять на наших волчат. — Друзья просияли, а Ленц захлопал в ладоши, как полоумный.
— Кэти. Крайд очень умён. Он не станет торговаться. Сразиться с целым войском нам не под силу, — сказала Ри, вставая с бревна и вырастая над ней.
— Возможно, он умён, но любовь лишает рассудка. Поверь мне, я знаю! — Рас хохотнул и умолк.
— Хорошо. Действуем. До Опалы час пути.
Катарина прихлёбывала из фляжки. Теперь кусочек брезента, которым они накрывали мнимые трупы, служил авоськой. До этого шкатулку и фляжку прятала заклинанием, а на самом деле они болтались на шее. И чуть не выдала себя, когда женоподобный волк — Ори провёл ей рукой по пузу. Жирок всё ещё болтался на ходу. Любительнице красоты и эстетики он был, как собаке пятая нога, и раздражал. Из всех образов планеты достался именно этот. Стоило поблагодарить Ангуса, порошок, или подсознание. Но и польза от случайности оказалась не малой. Без неё они сидели бы сейчас на бревне и теряли время. Кратер смерти открылся взору, и лёгкие будто заклинило. Прокашлялась, окидывая взглядом мёртвую землю, которая вызывала панический страх. На некотором расстоянии, опоясывая большой крюк, виднелся городок с остроконечными зданиями. Опала. Друзья остановились отдохнуть, потому что у Ангуса изо рта пошла кровь. Ленц, то и дело, хватался за живот.
— Звезда Яс хороша лишь для волков, нам людям она несёт смерть. Переизбыток энергии губителен. Им тяжелее, ведь они не связаны тремя нитями, — обращалась она к Ри, буравя взглядом кратер. Где-то там был её муж, слабый и умирающий.
— Откуда тебе известно об этом?
— Долгая история, — подняла голову вверх и встретилась с волчицей глазами.
— Расскажи лучше, что произошло.
— Бинар велел оставаться в засаде. Свита Крайда очень сильна, в ней есть провидцы. Одного ты уже видела — Ори. Он имеет острый нюх и читает мысли. Кстати об этом…, - многозначительно на нее посмотрела.
— Я отгородила и себя, и ребят. Ты тогда тоже читала мои, помнишь? — Ри улыбнулась.
— Мы приняли приказ, но в последнюю минуту я передумала, — продолжала рассказ. — Он шёл туда совершенно один, не считая Хорна, — слегка покраснела, — но ему, несмотря на очарование, доверить вожака не могла. И тогда мы прокрались во дворец. Коридоры сменялись, и мы оказались за стеной зала, в котором состоялась встреча. Хорна искали много лет, и план был в том…
— Чтобы сдать его, и подобраться к Главе, — продолжила она за волчицу.
— Именно. Всё шло идеально. Никто из трио Крайда не распознал уловки. Вожак был всего в шаге от трона. Тяжело объяснить, посмотри сама, — неожиданно сказала она и наклонилась, чтобы сравняться в росте. Катарина заглянула в серые глаза, а её закатились и стали алыми. Переместилась в воспоминания.
Тронный зал ослеплял великолепием. Картинка была неполной, Ри смотрела из-за приоткрытой двери. Глава поправлял шелковистые волосы, стоя к ней спиной. Катарина открыла двери и осторожно прошла в зал. Не привыкла смотреть кино в плохом качестве. Встала сбоку и скрестила на груди руки. Энтузиазма поубавилось, когда привели Бинара, красивого и мощного. Он грубо толкнул чёрного на пол, и тот покатился чуть ли не кубарем. Кто-то из трио захлопал в ладоши. Изящный Глава приблизился и протянул худосочную ручку, Бинар уверенно её пожал.
— Благодарю вас! — неприятно улыбался Крайд. — Многие годы мои люди не могли поймать этого предателя! А предателям среди нас не место, — угрожающий тон был направлен на мужа, и заставил содрогнуться. — Как вас величать?
— Алеф, — процедил он сквозь зубы. «Конечно, Бинар ненавидит, ведь тот сидит на его троне», — подумала Катарина.
— Что ж. Чем я могу отплатить за оказанную услугу? — пропел Крайд, не прерывая зрительного контакта.
Хорн прыгнул на ноги, трио двинулось в его сторону, и он угрожающе зарычал, махая руками.
— Для начала было бы неплохо узнать правду…Глава! — крикнул он, ухмыляясь.
— Что ты творишь? — зашевелились губы Бинара.
— С какой стати мне слушать беглеца и предателя?! Ты умрешь сейчас же! — вены выступили на лице правителя. Трио начало подбираться ближе.
— Тогда ты никогда не узнаешь, кто на самом деле стоит перед тобой! — Крайд задумался.
— Говори.
— Сначала обещай пощадить!
Бинар зарычал и схватил Крайда за горло. Глаза у худого, серого волка выкатились наружу. Он хватал воздух ртом, ноги болтались. Однако супруг не успел завершить начатое, к великому сожалению Катарины. Трио объединило силы, и он схватился за голову, упал на колени и заскулил. Пелена спала, белоснежная кожа светилась в комнате, озаряя испуганные лица. Крайд вскочил на ноги, держась за горло.
— Не может быть! Я истребил вас! Всех вас!
— Не всех, — выплюнул Бинар, сквозь боль разрывающую голову.
В зал ворвались стражники и окружили. На их кулаках блестели яркие, серые кастеты, от которых вверх по руке поднималась веревка. Черный волк виновато смотрел на белого, корчившегося на полу.
— Обоих в кратер смерти, — вынес приговор без суда Глава.
— Но ты обещал! — взревел чёрный.
— Предателям нет пощады, — сказал он надменно и направился к трону, сверкавшему миллионами драгоценных камней.
Хорн совершил попытку бежать, но из кастета вырвался серебристый луч, попал в грудь, и он рухнул на пол. А затем был закован другим в кандалы.
Катарина вынырнула из воспоминаний, слёзы душили. «Он доверился ему, а тот поступил так низко! Ты получишь по заслугам чёрный, даже если окажешься сыном румита!».
— Почему Хорн предал?
— Не знаю. Он казался другом. Настоял на камуфляже и лично вызвался в заложники. Наверное, это стоило того, раз так рисковал, — печально ответила Ри.
Они отправились дальше. До Опалы оставалось всего ничего. Новый приступ тошноты сопровождался головокружением. Катарина по-волчьи взвыла и сделала большой глоток из фляги. Жидкость кончалась, как и время пребывания в гостях на планете. Рас поравнялся.
— А ты классно выглядишь в теле волка! Горячее, чем в человеческом! — он жадно разглядывал наливную грудь. — Мне всегда нравились пышки! Может, поиграем? Ты же не в своём теле, так что не считается, — понизил голос и заговорщически подмигнул.
— Не встречала ещё никого омерзительнее тебя. Хотя постой-ка. Встречала. Двоих. Но они уже мертвы, — загадочно улыбнулась. — Их пример должен тебя кое-чему научить, — похлопала волка по плечу, тот фыркнул.
— Попытаться стоило! — крикнул ей вслед.
Опала была всего в паре метров. Местные сновали по грязной улице, топчась в коричневой жиже, хлюпающей под ногами. Ангус повернулся лицом:
— Тебе ждать здесь. Не дай Бог, она увидит себя, тогда мы провалились.
— Он прав. Только вам с Ленцем тоже придётся остаться. Вы в телах её братьев. Мы с Расом справимся вдвоём.
— Я её быстренько оседлаю, — съязвил тот и цокнул языком. И серые скрылись в толпе, а остальные стали мучительно ожидать возвращения.
Время убегало, а их не было на горизонте. Катарина начала нервно щёлкать костяшками пальцев. «Ну, что можно делать так долго? Если их, конечно, не схватили». Тревожная мысль росла до тех пор, пока не заполнила всё мыслимое пространство головы, и теперь она только и могла, что повторять эту фразу. Ангус сильно закашлял, кровь брызнула на землю. Виновато поднял глаза.
— Чёрт! Это плохо. Очень. Нужно выбираться с планеты! — кружила она на пятачке, примяв пятками траву.
— Нельзя. Доделаем дело, и тогда…, - кряхтел Ленц с посиневшим лицом.
— Посмотрите на себя. Моё недомогание — одно. Но это…Вы умираете! Яс убивает вас своим светом! — застыла, приподняв вверх палец. Идея крепла и окончательно оформилась. — Энергия звезды переполняет ментальные тела, и от этого страдает физическое, — бубнила она. — А Бинар как раз наоборот лишён энергии, и умирает. — Ангус открыл рот. — Что если мы выведем энергию и направим к нему? — сияли возбуждённо ледяные глаза.
— Но как ты отправишь её без него самого? — хрипел Ленц.
— Я связана с ним. Слабеет он, слабеет нить. Я заберу её себе, и он получит то же самое. Думаю, это работает именно так. Если выгорит, и вас вылечим, и ему продлим время.
Пошатнуло. План казался вполне удачным. Беспокоил один нюанс. Почему энергия переполняет друзей, а её нет. Ведь тогда на Бинара бы не действовало гиблое место. У неё будто был иммунитет к свету звезды. Быть может это алая не давала пробраться. Попыталась снять перстень, но он крепко сидел на пальце и не сдвинулся ни на миллиметр. «Странно». Зажмурилась. Белая нить стала совершенно прозрачной, остальные сверкали и искрились. Разозлившись, стянула мысленно перстень, и тот звякнул, падая на траву. Внезапно на коже начали проявляться ожоги, покраснело лицо, нечем было дышать. В пространстве будто закончился к