Как только свет покрыл планету, согревая продрогших людей, поблизости раздался протяжный вой. Пел волк, и песня была неприятной, даже отвратительной. Не было в ней ни такта, ни рифм. Катарина вскочила на ноги. В паре километров, у подножия города Вал, ожидало волчье войско. Стройные, высокие, широкоплечие тела выстроились в ряды. Не меньше двухсот. Лица друзей позеленели.
— Их много, — промямлил Ленц.
— Будем рассчитывать на любовь Крайда, — подал голос Ангус.
— Только чары к нашей подруге уменьшились, — жрица скалилась. — Она этого и добивалась, — вскипала Катарина.
— И мы это дали, — подытожила Ри.
Страх мешал сосредоточиться. Без чар Фиры не состоится обмен. Вернуть ей их было всё равно что дать ребёнку пистолет. Она думала, но голова пустовала. Желание договориться с заложницей тоже пропало. В небе появилась двухголовая птица. Она принесла послание. Ри зачитала:
— Я так понимаю, жаждете обмена? Я готов отдать чёрного за Фиру. — Ри начеркала ответ, Глава возмутился. — Она не стоит двоих, но я согласен с условиями. Обмен состоится посредине равнины на закате дня. — Катарина выдохнула. Есть время подумать, как быть.
Войско расслабилось и разбрелось. Голоса создавали шум, походивший на жужжание улья. Она мельтешила, раздражая друзей. Фира гневно скалилась. «Не можем вернуться без места силы. Угнать корабль у войска сложнее. Не можем отдать жрицу без её сил, которых лишила. Как же раньше не подумала? Вернуть будет нереально. Магия так не работает. До заката она не восстановится. К тому же мы не знаем стратегию Крайда. Если бы только остался ещё порошок?». Остановилась, как вкопанная.
— Изменить внешность можно и без него. Неис легко менял образ, — понимание отразилось на лице Ленца, другие запротестовали.
Тот хлопнул в ладоши и перетянул образ Фиры. Серые открыли рты. Затем то же самое сделала Катарина. Теперь их было три. Ангус взревел о том, как это опасно. Порошок был безвреден, а образ, созданный самим колдуном, требовал энергии и подготовки. Ленц послушно вернул прежний облик.
— Ну, у меня-то энергия есть, — она прошла по кругу и присела напротив жрицы. — Золотая значит.
Колдунья обратилась к золотой нити, и та разрослась, заслоняя остальные. Затем произнесла заклинание приворота, и начала испускать феромоны. Рас, как щенок, прижался к ноге.
— Много, — уменьшила посыл, и он отлип моргая. Друзья не сводили взглядов. — Я пойду вместо неё.
— Нет! Ты хоть представляешь, что с нами сделает вожак, когда узнает?! — очнулась Ри.
— Гораздо важнее, что он не сделает, если умрёт, — волчица опустила глаза. — Я отправлюсь туда. Вы заберёте вожака и отступите. А я найду корабль и прилечу обратно.
— Ты не справишься одна! А если разоблачат? Верная смерть! — кричал с надрывом Ленц. Он был готов броситься в бой, лишь бы она была в безопасности.
— Все когда-нибудь умирают. Ради него я готова рискнуть, — ледяные глаза сверкали уверенно, отговорить не получится, и они знали об этом, принимая условия игры.
План был прост. Главная задача не раскрыть себя. Григор видит ауры, вот зачем она усилила золотую, маскируя остальные нити энергий. А перстень скрыла заклинанием. Снимать его на этой планете не могла, влияние на нее звезды Яс отчего-то было губительным. Катарина в очередной раз задумалась, время клонилось к закату. «Почему звезда не обжигает Ангуса, Ленца? Чем я провинилась?». Вопросы оставались без ответов. Жрица бросала взгляды исподлобья. «Гадина не желает помочь. Да и Крайда она не любит, иначе не стала бы ложиться под…, или стала?». Она и сама совсем недавно сходила с ума по волку и любила кота одновременно. Кому как не ей было известно о любовных треугольниках? «В таком случае Крайд может стать рычагом давления». Колдунья уверенно подошла к волчице и присела рядом.
— Похожа, правда? — издевательски улыбалась она. — Я без труда проникну к ним. Никто не заметит подвох, ведь я копировала твою ауру…в точности. — Фира рычала. — А потом убегу и вернусь к мужу. Или останусь и убью твоего мужчину, — от нее не укрылась вспышка страха в глазах жрицы.
— Ты не сможешь, — прорычала она.
— Ещё как смогу, дорогая. Я убью его медленно, отравляя сознание. Он станет городским сумасшедшим, а не Главой целой планеты! — та намеревалась броситься, но она остановила взглядом, руки волчицы упали, став вмиг тяжёлыми. — Но могу и не делать этого за одну услугу.
— Место силы, — поняла жрица. — Хорошо. Я скажу, где оно. — Катарина победно заулыбалась.
Фира попросила ветку и быстро начеркала на песке небольшую карту. Ответвления и коридоры переплетались. Заблудиться в таком месте не составит труда. Колдунья вздыхала, понимая, что просто не будет. Колени тряслись от мысли о том, что скоро предстоит отправиться в пасть к врагу. А тут ещё и переход присоединился к насущным проблемам. Она вернула себе облик, чтобы не растрачивать энергию зря, и села рядом с заложницей.
— Где оно? — нетерпеливо спросила, поглядывая на волчий улей, ожидавший сражения.
— В Альфе. Лабиринт под дворцом и растянулся на многие километры. Я пометила повороты точками…здесь и здесь. Подземная жизнь никогда не была чужда волкам. Мы любители рыть, — сухо вещала она. — Когда-то лабиринты вели к целому городу. Но в давние времена он был погребён под толщей земли из-за междоусобиц в стае. Тот город и есть место силы. Самое большое, какое можно представить! — Катарина схватилась за голову. — Найдёшь волчью голову из камня в стене — изображение Альрика — первого правителя планеты. Положишь ладонь в пасть и можешь использовать энергию города, — выплюнула Фира, морща нос.
— А если ты меня обманула?
— Тогда наверняка умрёшь, — ехидничала она.
— Да, но сначала убью Крайда. И поверь, на это мне хватит сил даже в последний момент, — жрица заскрипела зубами.
— Сделка есть сделка. Солнце садится.
Катарина встала и зашагала к друзьям. Если место силы в Альфе, как она отправиться назад без них? А без неё они могут вновь начать разрушаться. Не известно сохранит ли заклятие от света звезды, или нет. Убить Крайда сразу казалось отличной идеей. Она могла бы избежать массы проблем. Муж встал бы во главе планеты, а она отправилась назад вместе с друзьями. Или же могла попытать счастье одна, а потом вернуться через круг силы, появившись в том лесу, и соединиться с ними. А потом помочь Бинару в борьбе за власть. То, что враг оккупировал древнее скопление энергии, было хуже, чем добровольная прогулка с ним под руку. Обняла Ленца и Ангуса, Ри и Рас встали рядом, закрывая от назойливых глаз заложницы.
— Жрица рассказала о месте силы. Плохие новости оно в Альфе, — искала она поддержки в глазах Ангуса, и он откликнулся.
— Значит, мы не вернёмся домой через него. Но и корабль красть слишком опасно, колдунья! — она и сама так думала.
— Он прав. Тебя могут подбить в воздухе. Волки реагируют быстрее, чем люди, — соглашалась Ри.
— Подожди пока придём за головой Крайда, — неожиданно выступил Рас, скаля зубы. — Проще простого. Ты будешь в безопасности в Альфе рядом с местом силы. Вожак соберёт людей и выдвинется на Альфу. Мы разнесём всё к чертям и освободим тебя! — Катарина удивлённо моргала. «Думала, волчонка интересуют только убийства и женщины».
— И у нас будет свой человек во дворце, — размышляла Ри.
— Человек, который замужем за вожаком! А не подстилка для врага! — вспылила она, брызжа слюной, и они опустили глаза в пол. — Ладно. Проехали. Сделаем проще. Я найду место силы, вернусь домой, а оттуда сразу сюда через круг, — серые переглядывались, Ангус пояснил, и они закивали.
— Мой план лучше, — улыбался Рас.
— Не сомневаюсь. Только вот я не готова изменять мужу, даже во благо. Да и потом мои люди без меня трупы на этой планете. — Ангус пояснил и об этом.
— Где мы встретимся? — уточняла Ри деловито.
— Не знаю. Я найду вас, как только вернусь.
Она вышла вперёд, опустила плечи, хлопнула в ладоши, и стала Фирой. Оглянувшись на них в последний раз, пошла на середину равнины. Вдалеке тоже кто-то начал движение. По дороге скрыла брезентовый мешок, висевший на шее, заклинанием, на всякий случай. Фамильное кольцо дорогого стоило. Подул прознающий ветер, и кожа покрылась мурашками. Выпрямила спину, стараясь держаться увереннее. «Волки не мёрзнут». Пятнышки с противоположной стороны приближались. Вскоре могла различить чёрное — Хорна, и белое — Бинара. По бокам от них шагали двое женоподобных волков. Проверила ауру ещё раз, убедившись, что иллюзия действует. Остановившись в метре от них, подавила желание броситься мужу на шею. Его руки были связаны переливающейся серебристым свечением верёвкой, как и у Хорна. Один из женоподобных — Ори, пристально всматривался, а после покровительственно заулыбался. Она привлекла немного феромонов.
— Фира! Я безумно рад, что ты жива! Правитель решил обменять тебя на стратегически важных волков! Это ли не любовь? — скалился он. — Теперь можешь идти, — выставил тощую руку, и Бинар упал на колени, хватаясь за голову, белые зрачки покраснели от напряжения.
Глава не собирался совершать равноценный обмен. Супруг скулил от боли, руки обжигали сотворённые путы.
— К сожалению, время белых вышло, дорогая. Ступай. Мы разберёмся, — сказал второй — Ворф, присоединяясь к мучениям.
— Нет! — закричал чёрный, но его настигла та же участь, и он упал, обхватив голову руками.
Слёзы покатились из глаз, но женоподобные были слишком заняты, чтобы их заметить. Однако в какой-то момент Ворф остановился, понимание отразилось в серых глазах. Этот волк видел будущее. По иронии видение пришло к нему только сейчас. Гнев колдуньи вскипел в груди, застилая рассудок, и она призвала алую. С ней вернулся и истинный облик, волки опешили. Катарина щёлкнула пальцами, путы испарились. Бинар вертанулся и вмиг стал громадным, лоснящимся волком. Свита Крайда пустилась в бегство. Ворф и пикнуть не успел, когда белый волк откусил ему голову. А обладатель особого нюха — Ори быстро бегал, и был уже на полпути к войску. Хорн бросился за ним, но Бинар окликнул рыком, и тот остановился, а затем обернулся и помчался в другую сторону. Белый пристально посмотрел ей в глаза, и кивнул на спину. Забралась неуклюже. От войска отделились волки, которые принимали животную форму. Будет погоня. Рык вожака возвестил серых об этом. Она моталась у него на спине, сильные мышцы работали исправно, слаженно. С невероятной скоростью достигли места привала, где Катарина заметила, что два серых волка бегут впереди, а на их спинах цепляются Ангус и Ленц. На ходу посмотрела назад. Порядка десяти, может больше, нагоняло Хорна, который двигался медленнее. Супруг был быстрее всех и уже обогнал серых. Те старались не отставать, образовывая волчий треугольник. Замыкал процессию чёрный, лодыжки которого подвергались периодичным нападкам врагов. Но всякий раз он мастерски совершал прыжок в последний момент. Обогнули кратер, приближаясь к лесу, откуда пришли. Погоня прекратилась, преследователи выдохлись. Волки тяжело дышали. Она обнимала массивную шею, утирая о шерсть слёзы. А он обратился в человека: притягательного, родного, громадного. Бинар подхватил её на руки и жарко поцеловал, энергии схлестнулись, белоснежный купол засверкал миллионами искорок в темноте ночи. Остальные вытаращились, открыв рты. Такого им видеть ещё не приходилось. Белоснежная энергия разбавилась золотым и алым свечением, и зрелище стало поистине восхитительным, дух захватывало. А пото