— Сколько ты здесь заколачиваешь, Фрейма?
— Не твое дело.
— После того, как уплатишь налоги, выплатишь за доставку своего молока, зерна и яиц. Сколько? С десяток золотых в год?
— Опять же не твое дело.
— А сколько ты заколачивал, когда ездил со мной? В иных компаниях ты заколачивал по десятку золотых в день.
— Те дни давно минули, Джес. Я теперь просто фермер.
Прадо усмехнулся и обнял Фрейму за плечи.
— Я приехал сюда сообщить тебе, что те дни вернулись вновь.
У Фреймы не хватило еды на всех семерых гостей, и поэтому Прадо с ходу заплатил ему три золотых за одну из коров. За такую сумму они, по словам Фреймы, могли получить молочного теленка. Через два часа вся компания поедала зажаренную на огне говядину, запивая ее несколькими кувшинами лучшего сидра и меда, какие имелись у Фреймы.
— Так ты действительно работаешь теперь на Розетемов? — недоверчиво покачал головой Фрейма. — Никак не думал, что такое случится. Даже через тысячу лет.
— Совершенно верно. Я даже получил от нее офицерский чин.
— Тебя сделали капитаном?
— Генералом, — поправил его Прадо. — Я хочу, чтобы ты был моим капитаном.
Фрейма сузил глаза.
— Я же тебе сказал, Джес, у меня есть моя ферма.
— Я буду платить тебе вдвое больше того, что ты получаешь со своей фермы. И еще будет добыча.
— Рабы?
— Нет, — покачал головой Прадо. — Так далеко щедрость Аривы не простирается. Но в Хаксусе найдется много чего ценного, так же, как и в Суаке Странников.
— Это верно, — признал Фрейма. — Сколько продлится это задание?
— Шесть месяцев, год. Пока не выполним свою задачу.
— Ты собираешься растянуть ее выполнение?
Взгляд Прадо посуровел.
— Я хочу убить Рендла. Хочу убить Линана. И единственное, что мне хочется растянуть, так это их шеи.
Фрейма задумчиво наморщил лоб.
— Знаю, о чем ты думаешь, старый пес. Ты можешь быть моим капитаном, разбогатеть и вернуться сюда еще до следующего лета. — Прадо хохотнул. — Ну, меня вполне устраивает, если ты хочешь разыграть все именно так. Но у меня такое ощущение, что после того, как мы выполним это задание, для нас найдется еще и другая работа.
— Мне осталось не так уж много хороших лет, Джес. И не хотелось бы умереть с мечом в руке.
— Да, все мы уже не так молоды. Я считаю, если мне удастся собрать большую часть бойцов прежнего отряда и принять в него их сыновей и дочерей, которые умеют ездить верхом и орудовать мечом, то мы почти восстановим прежнюю численность.
— Чтобы разделаться с Рендлом, тебе понадобится побольше бойцов, особенно если его поддерживает Салокан.
Прадо кивнул.
— Как я слышал, Черный Петра поселился со своим отрядом неподалеку от Спарро.
— Совершенно верно. Минувшей осенью я сталкивался с некоторыми из них на ярмарке в Спарро. Но Черный Петра мертв, Прадо.
— Его, несомненно, поддел на рога один из его быков. Как мне помнится, он тоже любил заниматься сельским хозяйством.
— Его зарезали. Получил нож в бок в драке с местным.
Прадо с шипением втянул в себя воздух.
— Не годится так умирать солдату.
— Дан фермеру тоже не годится так умирать. Ты думаешь завербовать и его бойцов?
— Скольких удастся привлечь.
— Сэль Солвей расположилась со своим отрядом неподалеку от отряда Черного Петры. Это еще сотня или около того. Сама она, во всяком случае, присоединится. Как я слышал, ее трактир сгорел.
— Мы сколотим самый большой отряд, какой когда-либо видел Тиир, — сверкнул глазами Прадо.
— Мы? Я не сказал, что присоединяюсь к вам, Прадо.
— Да, верно, не сказал.
— Пятнадцать золотых, и я ухожу летом со всей добычей, какую смогу унести.
— Всяк подумал бы, что ты был наемником.
Фрейма рассмеялся, и старые приятели пожали друг другу руки.
Прадо поселился во втором по величине трактире в наиболее крупном городке долины. Его бойцы терялись в догадках, почему он не остановился на самом большом постоялом дворе, но Прадо не стал им рассказывать, что именно там он и похитил Линана, убив по ходу дела трактирщика.
Как только пошел гулять слух, что он набирает войско, к нему явилось свыше восьмидесяти бойцов из его прежнего отряда, и многие из них привели с собой записываться в бойцы и детей. К концу первой недели в его списке стояло уже свыше сотни имен.
Прадо отправил Фрейму распространить известие среди любых других наемников, каких он мог найти поближе к столице Чандры, Спарро, и к концу второй недели численность его воинства увеличилась до четырехсот бойцов, в основном — ветеранов, и даже включала в себя немногих местных — без всяких навыков воинской службы, но жаждущих приключений и легких денег. Фрейма оказался прав насчет Солвей, и у Прадо теперь был второй капитан. Он предоставил Фрейме и Сэли самим выбирать себе сержантов и лейтенантов, и через месяц с момента прибытия в Арранскую долину у Прадо образовалось воинство в пятьсот наемников, сплошь конных, разделенных на два отряда примерно равной силы. Фрейма хотел сразу же приступить к обучению, но Прадо велел ему подождать, пока они не окажутся на границе с Хаксусом.
— Я хочу попасть на север и подыскать, где расквартировать бойцов до весны.
— Зимой они не смогут обучаться, — пожаловалась Сэль.
— Могут и будут, — отрезал Прадо. — Если они хотят остаться в моем отряде, то будут делать все, что должны.
— Сколько мы еще пробудем тут, прежде чем покинем долину? — спросил Фрейма.
— Еще день-два, а потом направимся в Спарро, набирая любых бойцов из прежних отрядов Сэли и Черного Петры, какие еще захотят присоединиться. А потом на север, вербуя где только можем, пока не доберемся до границы с Хьюмом. Надеюсь, под моим началом будет по меньшей мере две тысячи, прежде чем я начну обращаться к королеве Чарионе с призывами выделить мне какие-то из ее полков.
Амбиции Прадо произвели сильное впечатление на Сэль.
— Две тысячи! С двумя тысячами наемников мы можем добиться многого.
— Мы должны добиться только двух целей, — напомнил ей Прадо. — Убить Рендла и убить Линана. Если я смогу обойтись без регулярных войск Чарионы, то не воспользуюсь их помощью.
— Ты говорил, что именно Арива-то как раз и наняла Рендла… — начал было Фрейма.
— И что из этого?
— …а не подрядила ли она одновременно и другие отряды? Не могли бы мы добиться их присоединения к нам?
— Они уже получили золото от Аривы. Ей не слишком понравится, если мы станем снова платить им.
— Ну, может и не целые отряды, — принялся рассуждать Фрейма, — но одного солдата здесь, другого там?
— Ну, может одного солдата здесь, другого там, — усмехнулся Прадо. — Это я предоставлю тебе.
— Удивляюсь, что с тобой сейчас нет по меньшей мере еще двоих, — заметила Сэль, обращаясь к Прадо.
— Кого ты имеешь в виду?
— Бейзика и Эзора. Они ведь одно время были твоими лейтенантами, не так ли? Держались к тебе ближе, чем клещи к собаке.
— Вот и я все гадал, когда же они появятся, — добавил Фрейма.
— Их здесь не будет, — мрачно отозвался Прадо, и что-то в его тоне подсказало Сэли и Фрейме, что им лучше не будить лиха.
В последний день пребывания в долине, когда их отряд собрался на главной улице, Прадо все еще держал вербовочный стол открытым для любых храбрецов, решивших записаться в последнюю минуту. И порадовался своей предусмотрительности. Покамест записалось еще пятеро местных, все вооруженные собственными луками и стрелами, и все еще ждала зачисления небольшая очередь других желающих. Он желал иметь столько лучников из Арранской долины, смолью вообще удастся заполучить в свои руки: лучших стрелков было не сыскать на всем Тиире.
— Участвовал прежде в каких-нибудь боях? — спрашивал Фрейма следующего в очереди, паренька, явно совсем недавно начавшего бриться, но при оружии и с лошадью.
— Нет, сударь.
— Тогда тебе будут платить один золотой в день и одну долю добычи после каждого боя.
— Годится.
— Писать умеешь?
— Нет, сударь.
Фрейма пододвинул к пареньку страницу, которую исписывал, покуда задавал вопросы.
— Поставь вот здесь свой знак, — показал он пареньку, передавая ему стило. Паренек так и поступил, а Фрейма затем передал стило Прадо для второй подписи. — Отлично, подойди к лейтенанту Овель в конце строя; это та, которая на чалой кобыле и со шрамом, как наконечник стрелы, на лбу.
Паренек кивнул, чуть поклонился Прадо, который весело хлопнул его по спине, и уступил дорогу следующему в очереди — мужчине, знававшему лучшие времена и явившемуся с повязанным через плечо желтым шарфом грива и парадным мечом, не годящимся ни для чего, кроме нанизывания на него фруктов.
«Ну, нельзя же ожидать, что все новобранцы будут воинами», — подумал про себя Прадо, но повеселел, увидев приближающуюся с северной стороны городка небольшую группу всадников. Все они ехали на отличных лошадях и были хорошо вооружены. Вот эти — именно такие новобранцы, какие ему требовались.
— Имя? — спросил Фрейма у человека с желтым шарфом через плечо.
— Йомен Этин.
— Занятие?
— Сукновал.
— Какой-нибудь военный опыт?
— Никакого. Но в настоящее время я здешний грив.
Фрейма кивнул.
— Подойдет. — Он показал на меч йомена Этина. — Мы не можем позволить себе вооружить тебя чем-нибудь получше. Будешь драться тем, что у тебя есть.
— Я здесь не для того, чтобы записываться в отряд Джеса Прадо, — заявил грив.
— Тогда зачем же ты, во имя господа, заставил меня зря терять время? — сплюнул с досады Фрейма.
— Чтобы арестовать вашего генерала. — Грив повернулся к Джесу Прадо. — Сударь, я арестовываю вас по обвинению в убийстве и похищении.
Пораженный Прадо уставился на грива во все глаза.
— Чего-чего ты делаешь, любезный?
— Я обвиняю вас в убийстве местного трактирщика, Айрана, и похищении юноши однажды ночью минувшим летом.
— Ты, должно быть, шутишь! — посмеялся над гривом Фрейма.