— Надеюсь, другие будут хоть немного лучше, — с отвращением сказал Оркид.
— Для порученного дела они годятся, — кратко ответил Прадо. — Я ведь не парадную часть создаю, канцлер. Мне нужны опытные воины, к тому же привыкшие не задавать ненужных вопросов. — Он вскочил на коня и поудобней устроился в седле. — Есть еще что-то, прежде чем я отправлюсь? Передать что-нибудь на словах принцу Линану?
— Просто сделай свое дело, Прадо. Вот все, чего я прошу.
— Тогда не просите большего, — отозвался он и пришпорил коня.
Он покинул дворец, зная, что скоро под его командованием окажется большой отряд наемников. За все годы пребывания на покое в Арранской долине он ни разу не думал, что когда-нибудь это снова произойдет. Наверное, всего лишь наверное, размышлял он, старые добрые времена еще вернутся. Мир полностью переменился, и ему снова понадобились люди вроде Прадо и услуги, которые могли предоставить только они.
Оркид глядел, как Прадо покидает дворец в сопровождении следующих за ним по пятам подручных. Канцлер покачал головой, рассерженный явным пренебрежением в голосе наемника.
«Пусть себе и дальше высокомерничает, — подумал он. — Если он уцелеет, его всегда можно укоротить на несколько вершков».
Арива из своих покоев тоже наблюдала за отбытием Прадо и его людей. Подобно Прадо, она чувствовала, что мир совершенно переменился, но в сторону чего-то нового, а не старого. Грядет век, не похожий ни на какой из прежних, и она не была уверена, к добру это или к худу. Она подняла взгляд и оглядела всю Кендру. Та по-прежнему оставалась одним из самых прекрасных зрелищ, какие ей когда-либо доводилось видеть, и всякий раз укрепляла ее дух, когда она смотрела на нее, но какая-то часть блеска исчезла. Город все меньше выглядел воплощенной идеей государственности и власти естественного права, и все больше походил просто на место, где пребывала власть. Арива давно усвоила, что власть подобна ртути — всегда готова течь в любую сторону, куда ни направит ее фортуна.
Личный секретарь королевы Харнан Бересард, сидящий за письменным столиком, вежливо кашлянул. Арива какой-то миг непонимающе смотрела на него.
— Чем мы собирались заняться?
— Вашей перепиской с королем Томаром и королевой Чарионой касательно их торгового спора.
— Ах да. — Она мысленно вернулась к непосредственному делу и принялась диктовать: — «Хотя я считаю своим долгом обеспечить надлежащий доступ в Кендру обоим вашим государствам, я мало что могу сделать для установления тарифов в пределах ваших собственных владений. Моя мать считала, что должно оставлять местные дела местным правителям, и мне не хочется менять эту политику».
По-прежнему глядя в окно, она видела, как Оркид широким шагом шел через двор к собственному кабинету, когда через главные ворота вдруг галопом промчался гонец. Вместо того, чтобы остановиться и дать служителю забрать его коня, всадник поскакал прямо к Оркиду и вручил ему послание. Арива смотрела, как Оркид прочел сообщение, и заметила, как напряглась его фигура. Он что-то сказал посланнице, и та сразу же снова ускакала.
— Ваше величество?
— На чем я остановилась? — рассеянно спросила она.
Оркид посмотрел в сторону покоев королевы и увидел ее, после чего изменил направление движения и повернул к ее крылу дворца.
— Вам не хочется менять политику вашей матери касательно невмешательства в местные дела, — вкратце подытожил Харнан.
— «Однако я глубоко озабочена этим текущим спором между двумя столь верными подданными и желаю видеть его разрешенным как можно скорее».
Она услышала тяжелые шаги Оркида по каменной лестнице, а потом и по коридору, ведущему к ее покоям.
— «С этой целью, — продолжала она, — я решила учредить группу компетентных советников, которые будут давать мне рекомендации по данному вопросу и другим вопросам, относящимся к торговле и тарифам».
Раздался стук в дверь и караульный открыл ее. Оркид замер в дверях с мрачным и недовольным видом.
— «И, конечно же, я ожидаю, что каждый из вас пришлет заседать в Совете своего представителя. С наилучшими пожеланиями», и так далее и тому подобное. Подписано мной сегодня вечером.
— Ваше величество, — склонил голову Харнан.
— Оркид? У вас вид, как у потревоженного медведя.
— Нельзя ли мне немного поговорить с вашим величеством наедине?
Арива кивнула.
— Спасибо Харнан. Я позову вас, когда буду готова.
Харнан быстро встал, собрал свои письменные принадлежности и столик, поклонился королеве и, шаркая, вышел за дверь. Оркид закрыл ее за ним.
— Я видела прибывшую к вам посланницу, — начала Арива.
— Она прискакала с причалов. У меня там есть пост.
— Знаю. Оплачиваю-то его я, помните?
Оркид, похоже, почувствовал себя неуютно.
— Да полно, канцлер. Не можете же вы рассчитывать, что будете оставлять все тайны при себе.
— Мои операции — открытая книга для вас, ваше величество. Вам следует это знать. Меня беспокоит нечто иное.
Арива кивнула.
— Послание пришло от одного из моих агентов на прибывшем сегодня луризийском корабле. Этот корабль недавно завершил долгое плавание вдоль восточного побережья Тиира, на север к Чандре и Хьюму… и Хаксусу.
— Так значит, Салокан все еще дозволяет вести торговлю? Многообещающий признак.
— Боюсь, что последний, — мрачно отозвался Оркид.
Арива почувствовала, как ей стеснило грудь.
— Какие у вас известия? — требовательно спросила она.
— Агент сумел проехать с караваном от устья Ойно до самого Колби. Он доносит, что во время его пребывания в городе там действовал комендантский час. Несколько ночей подряд он слышал, как по улицам передвигалось в сторону юга большое число солдат. Он полагал, что они двигались из королевских казарм. В последнее утро пребывания в городе он посетил рынок около казарм, и там никто не открывал торговлю, поскольку не было больше никакой торговли. Гарнизон Колби пропал — причем весь.
— Салокан мобилизует свои силы.
Оркид тяжело вздохнул.
— Да, ваше величество, именно так я и полагаю. — Он опустил взгляд, и пальцы его беспокойно задвигались.
— Есть еще какие-то сведения?
— Агент сообщает также, что среди многих жителей Колби ходят слухи, что Линана видели в Хаксусе.
— Это невозможно. Он сбежал от Рендла. Прадо сам нам об этом рассказал.
— Это не означает, что Рендл — или какой-либо другой капитан— не захватил его впоследствии в плен или что Линан не отправился к Салокану по собственной воле.
Арива почувствовала, как пол под ней покачнулся.
— Нет. Никогда в это не поверю. Даже Линан на такое не способен.
— Он убил Берейму, ваше величество. По сравнению с этим бегство в Хаксус — не великая измена.
Арива не ответила. Кожа ее побледнела до пепельного цвета, руки мертвым грузом лежали на коленях.
— Есть еще кое-что, — напряженно произнес Оркид.
— Продолжай, — медленно проговорила Арива.
— Некоторые из слухов утверждают, что Линан назначен главнокомандующим армии Хаксуса, выступающей походом на юг в Гренда-Лир.
Арива снова не ответила.
— Если это правда, то не может быть более веских доказательств его виновности, — продолжал Оркид. — И Линан при всем желании не мог бы сделать ничего, способного заставить народ Гренда-Лира еще больше охладеть к нему.
— Могли он повести армию против собственного народа? — спросила Арива, но Оркид знал, что вопрос этот адресован не ему. — Мог ли он поднять оружие против родной страны? — Лицо ее потемнело от гнева. Она внезапно встала, сжав кулаки. Ее льдисто-голубые глаза, казалось, засверкали.
— Давно твой агент побывал в Колби?
— Около трех недель назад, ваше величество.
— Трех недель!
— Он вернулся как можно скорее, но ему приходилось быть осторожным, возвращаясь к кораблю в дельте Ойно.
— А сколько времени потребуется гарнизону Колби, чтобы достичь границы с Хьюмом?
— Примерно столько же, покуда он не останавливается набрать новых бойцов или подобрать по пути дополнительные части.
Арива принялась расхаживать взад-вперед по покоям, по-прежнему сжимая кулаки и держа руки за спиной.
— Нападать будет для них слишком поздно. Через месяц наступит зима.
— Согласен, ваше величество, но король Салокан — или принц Линан — удобно расположится, чтобы напасть, как только начнется весенняя оттепель.
— Значит, мы должны сейчас же мобилизовать свои войска и отправить полки на север.
— К тому времени, когда они будут готовы покинуть юг, уже выпадут первые снега.
— Наплевать. Они обязаны выступить на север. К концу зимы наша оборона должна быть подготовлена.
— Вам понадобится увеличить налоги, ваше величество. Казна не истощена, но не сможет долго выдерживать военные расходы.
— Немедленно созвать Королевский Совет. Он меня поддержит.
— Как и весь Гренда-Лир, — сказал Оркид.
Она мрачно посмотрела на него.
— Надеюсь вы правы, канцлер — ради нас всех.
Несмотря на туман в голове, Олио каким-то образом нашел старинную библиотечную башню. Поднялся наверх, с преувеличенной осторожностью подымаясь на каждую ступеньку лестницы. Остановившись в середине помещения, он повернулся кругом, глядя на множество старинных книг, не читанных никем сотни лет, поскольку уже никто не знал этой письменности.
«Знания, ждущие кого-то, кто откроет тайну, — подумал он. — Какую же магию они таят в себе?»
Вопрос этот утомил его, и принц осел на пол, заботливо придержав рукой кувшин с дорогим красным вином. Он сделал из него хороший глоток и усмехнулся про себя.
«Бьюсь об заклад, Эдейтор и Теургии выходят из себя при мысли о том, что здесь есть сила, о которой они ничего не знают и которой не могут воспользоваться. Какая ирония!»
Из единственного окна в башню просачивался утренний свет. Олио поднял голову и увидел, что ставни слегка приоткрыты.
«Линану здесь нравилось, — вспомнил он. — Вероятно, мой брат был последним, кто выглядывал из этого окна».