– Мы пересекли границу? – спросил Игорь. Баргути кивнул.
– Значит, теперь мы не в Джибути, – констатировал профессор. – Где же мы?
– На территории султаната Шидад, – Баргути развел руками, словно хотел сотворить придворный поклон и добавил. – Добро пожаловать!
– Ваш благодетель живет здесь? – строго спросил профессор. – Или нам нужно переходить еще несколько границ.
– Мой благодетель… – Баргути помедлил, бросил взгляд на стекло, отделяющее салон от переднего сидения, словно хотел удостовериться, что оно надежно закрыто. – Простите, профессор, я сказал вам неправду.
– Что такое? – Парусников смотрел на молодого человека возмущенно и гневно.
– Мой благодетель, как вы изволили выразиться, – продолжил Баргути. – не бизнесмен.
– Кто же он? – насмешливо бросил Игорь. – Бандит, похищающий людей?
– Он, – Баргути повысил голос, и в нем послышалось возмущение последними словами Игоря. – Единственный и законный властелин этой страны, повелитель правоверных, султан Шидада, Его Величество Абдалла Хадж Али Мансур. И сейчас мы направляемся в его дворец.
В салоне на несколько секунд установилась тишина.
– Вы это серьезно? – спросил профессор, теребя пальцами отворот куртки.
– Вполне серьезно, профессор. И вы скоро в этом убедитесь. Его величество султан осведомлен о нашем передвижении и намерен принять вас сразу, как только мы приедем во дворец.
– Но, Юсуф, – профессор взглянул на Игоря, но тот безмятежно смотрел перед собой и явно не собирался принимать участие в беседе, – зачем султану Шидада понадобились я и мой сын? Неужели его действительно интересует вся эта история с Лилит?
– Его величество – человек просвещенный, – ответил Баргути. – Он сам расскажет, зачем вы ему понадобились.
– Его действительно интересует история Лилит? – продолжал допытываться профессор. – Или это только повод.
– Его действительно интересует история Лилит, – подтвердил Баргути. – А все остальное вы узнаете от него.
На этом разговор был окончен. На всем протяжении пути до дворца, к которому они подъехали около шести утра, никто в салоне не произнес ни слова…
…Игорь взял со столика бокал с щербетом, но поднести ко рту не успел. Дальняя дверь зала распахнулась, и на пороге появился высокий бородатый мужчина в расшитом золотом камзоле и с кривой саблей на боку. Картина была настолько экзотическая, что профессор и Игорь переглянулись. Бородатый пошел к ним, торжественно ступая по мягкому ковру. На всякий случай профессор поднялся с дивана. Игорь вслед за ним. Бородатый встал перед ними, вытянулся, выпрямив спину, и, глядя куда-то вверх, провозгласил на вполне приличном английском:
– Его величество султан Шидада, повелитель правоверных Абдалла Хадж Али Мансур!
Бородатый сделал шаг в сторону. Из дверей, соседних с распахнувшейся, появились несколько молодых людей с темно- зелеными папками в руках. Они встали по обе стороны от двери, образовав живой коридор к диванам. Профессор окинул их рассеянным взглядом и невольно вздрогнул. В одном из стоящих в шеренге людей он узнал своего верного грума из израильской экспедиции Раджада. Профессор вгляделся. Да, это несомненно был он. Раджад поднял глаза, поймал удивленный взгляд профессора и едва заметно улыбнулся. Профессор хотел было позвать его: «Раджад!», но в центральную дверь вошел человек средних лет в атласном малиновом однотонном халате до колен, украшенном лишь двумя вертикальными золотыми полосами, идущими от плеч к подолу. Из-под халата выглядывали черные брюки и туфли с острыми носами. На шее у мужчины был галстук в тон халату, на голове – синяя чалма с красными и белыми полосками. Лицо мужчины обрамляла короткая черная бородка, придававшая лицу округлость, а с ней и умиротворенное выражение. Бородка соединялась с пышными усами, образующими арку над верхней губой. Вслед за мужчиной в комнату вошли четыре охранника в черных черкесках с красными башлыками за спиной и кинжалами на поясах. Двое из них держали в руках короткие автоматы.
Султан быстрым шагом прошел к диванам, за ним на некотором отдалении следовал Юсуф Баргути. Султан остановился перед профессором.
– Ваше Величество! – сказал Баргути из-за спины султана. – Позвольте представить вам профессора археологии Анатолия Парусникова и его сына Игоря Парусникова.
Султан склонил голову и протянул руку. Профессор ее пожал. Султан повернулся и проделал ту же процедуру с Игорем.
– Здравствуйте! – произнес Игорь.
Султан сделал широкий жест в сторону диванов.
– Прошу садиться, господа!
Он говорил по-английски уверенно, с легким акцентом, как человек, проведший в англоязычной стране не один десяток лет. Игорь и профессор сели на один диван, султан расположился на другом. Охранники отошли, внимательно наблюдая за каждым движением гостей.
– Я понимаю, что вы устали после долгой дороги, – мягко произнес султан. – Но прежде чем предоставить вам возможность отдохнуть, я полагаю, нам следует объясниться.
– Да уж, – с вызовом бросил Игорь. – Объясниться нам действительно не помешает.
Султан еле заметно улыбнулся. Один из охранников бросил на Игоря встревоженный взгляд. Профессор положил ладонь на плечо сына.
– Мы были бы признательны вам, уважаемый господин… – начал он, но его перебил Юсуф Баргути.
Он сделал шаг к дивану и наклонился к профессору.
– Ваше Величество, – сказал он и пояснил: – К правителю нашей страны следует обращаться «Ваше Величество».
Профессор кивнул.
– Мы были бы признательны вам, Ваше Величество, если бы вы объяснили нам, с какой целью нас привезли в ваш великолепный дворец.
– Разумеется, я вам объясню, – кивнул султан. Он помедлил несколько секунд, словно взвешивая с чего начать. – Судя по ситуации, о которой я знаю из российских газет, древнее пророчество сбылось.
Видя, что собеседники намерены возразить, султан повернулся и протянул руку. Один из молодых людей, стоящих ближе всех к дивану, раскрыл папку, выхватил из нее две крупноформатные фотографии и вложил в царственную ладонь. Султан разложил фотографии на столе. На обоих была изображена Арина в экспедиции. На одной она несет поднос с тарелками, на другой – стоит в обнимку с Игорем.
– Моя экспедиция находилась под вашим пристальным вниманием, Ваше Величество, – произнес профессор и бросил гневный взгляд в сторону Раджада. – Теперь я понимаю, кто информировал вас обо всем, что происходило в лагере. Но я не понимаю, о какой «ситуации» вы говорите и какое пророчество имеете в виду.
Султан не обратил внимания ни на слова профессора о пристальном внимании к экспедиции, ни на его красноречивый взгляд в сторону Раджада.
– Пророчество о том, что энергии Лилит, заключенные в ее саркофаге, выйдут на свободу с помощью женщины и вновь попытаются уничтожить мир, – продолжил он. – Однажды, как вы знаете, такое уже происходило.
– Что значит «происходило»? – перебил Игорь. – Вы имеете в виду сотворение мира? Но ведь это не более, чем библейская легенда…
– Я не разделяю этой вашей убежденности, – султан чуть повысил голос и сделал знак Юсуфу, который хотел еще раз вмешаться в разговор. Баргути замер, а затем ретировался на свое место в шеренге. – Я предоставлю в ваше распоряжение рукопись, – продолжил султан, – и вы сможете подробнее познакомиться с пророчеством и составить собственное мнение о нем. Что же касается «известных событий», то эта женщина, – султан кивнул на фотографии, – вольно или не вольно, завладела чудовищной силой Лилит. В течение нескольких месяцев она построила на пустом месте огромный бизнес. Она легко добивается того, что крупнейшие бизнесмены России принимают нужные ей решения себе в ущерб. Продают ей за бесценок свои активы. И…
– Простите, Ваше Величество, – Игорь еще раз перебил султана, чем вызвал укоризненный взгляд Юсуфа Баргути, – но здесь я должен посвятить вас в некоторые тонкости ведения бизнеса в нашей стране. Боюсь, что эта дама, Арина Розова, – Игорь замялся, подбирая английские слова, – как бы вам объяснить… Она является подставной фигурой. Если вы точно понимаете значение этого слова.
– Я хорошо понимаю значение этого слова, – кивнул султан с легкой усмешкой на губах. – У нас бизнесмены тоже пользуются услугами подставных фигур. Но в данном случае я должен вас разочаровать, – султан вновь протянул руку, и тот же молодой человек вложил в его ладонь несколько листов бумаги. Султан перебрал их. – Моя разведка несколько недель занимается госпожой Розовой. Именно с этой целью – выяснить, кто за ней стоит. И вот их заключение.
Султан протянул бумаги Игорю, тот взял их, но глаз от султана не отвел.
– За ней никого нет, – тихо сказал султан и его голос прозвучал зловеще. – Никого! Ни одного перевода на счета. Ни получения денег. Ни помощи при переговорах. Она все сделала сама. Вы можете это объяснить, мой юный друг?
Игорь вернул бумаги султану.
– Ну, я не знаю, – проговорил он. – В конце концов, есть такое понятие – везение.
Игорь понимал, что его слова звучат неубедительно. Султан смотрел на молодого человека с легкой улыбкой. Игорь перевел взгляд на отца. Профессор молча смотрел в стол. Игорь понял, что слова султана его убедили.
– Даже если она получила какой-то энергетический импульс, который помог ей в бизнесе, – буркнул Игорь, – что в этом страшного?
– Страшно то, что это только верхушка айсберга, – вздохнул султан. – Если бы она ограничилась бизнесом, я не бил бы тревогу. Но она не успокоится. Она будет рваться к власти. Бесконтрольной и неограниченной. И в конце концов она приведет мир к разрушению.
Игорь скривился.
– Приведет мир к разрушению? Вы верите в это, Ваше Величество?
– Приходится верить, – султан пожал плечами. – Она за несколько месяцев создала бизнес империю. А что будет дальше? Она получит власть над государствами и армиями. Будет по своей воле начинать войны и стирать с лица земли народы.
В наступившей на несколько мгновений тишине было слышно только легкое поскрипывание сапог людей в черкесках, переминающихся с ноги на ногу.