Тоже идеально.
Третий лист. Тот самый, белый-белый, белее любого снега; это привозная бумага, это Томанов выпендривается, ясное дело. Приказ. Заключение о целесообразности проекта «Голограмма», и разработки объектов Терры-ноль и внешнего пространства. В сотрудничестве с Официальной службой, разумеется.
Итог четырнадцати лет работы. Её работы.
Итог?
Или новое начало?
Или начало конца?..
— Что-то уходит с земли, — снова прошептала Берта.
Она, наконец, опустила взгляд, и прочла то, что уже читала полчаса назад. «…временной приостановке проекта «Азимут», и запуска проекта «Зеркало». Возможно внесение корректировок по мере продвижения темы». Обеспечение, первый веерный поиск, отработка ряда миров, в том числе Тлена (не дай-то бог), размещение длительно действующей аппаратуры, эксперименты…
Берта встала, прошла в ванную. Открыла холодную, подождала, когда сольется тепловатая, застоявшаяся в трубах вода, и принялась умываться — ожесточенно, всхлипывая, уже понимая, что плачет, но не в силах остановиться.
— Это ничего, — голос срывался. — Это я просто… умываюсь, да… я умываюсь… поэтому глаза… мокрые… да, поэтому…
Отсрочка.
Это была отсрочка, и сейчас — Берта уже понимала — отсрочка заканчивалась.
А еще — он лгал.
Или нет. Не так. Не лгал. Молчал. Он и сейчас молчит, но она уже видит этот ветер — в его глазах. Время безмятежности, время спокойной работы, время долгого сна, время любви и дома — вот что сейчас уходило с земли. Видимо, уже без возврата.
Конечно, это произойдет не сразу. Они будут собираться тут, как говорили, обязательно будут. Сначала раз в два месяца. Потом в три. Потом в полгода. Потом в год.
А потом…
Берта выключила воду, обернулась. Полотенца на вешалке не было.
— Ссскотина, — с чувством произнесла Берта. — Хозяйственная рыжая скотина!
Увы, от этих слов ни полотенце, ни «хозяйственная рыжая скотина» не появились. Полотенца, конечно, были аккуратно сложены в шкафу, в большой квартире, а «хозяйственная рыжая скотина» сейчас писала отчеты и закрывала архивы.
Берта пошла на кухню — тоже ничего. Не занавеской же вытираться?..
«Ладно, — подумала она. — Так высохну. А что это за блокнот такой, который мне подсовывала вчера весь вечер Даша? Надо бы посмотреть».
Блокнот лежал сейчас у нее в сумке, а ведь Даша просила вернуть его до вечера на место, на кухонный подоконник. Даша… Даша очень на нее, Берту, похожа. Такая же дотошная в некоторых вещах. Не посмотришь — обидится.
— Так, ладно, — Берта глубоко вздохнула, провела ладонью по глазам — надо же, и впрямь, уже почти высохли. — Ну и что там?
Времени у нее оставалось меньше часа, но, по счастью, блокнот был исписан не весь. Где-то на четверть. Берта зашелестела страничками.
— О! Старые знакомые! — воскликнула она через минуту. — Так-так-так…
Если Ит пишет — значит, Ит нервничает. Значит, ему тоже не по себе. Может быть, даже больше, чем ей самой. Значит…
— Значит, его тоже пугает этот ветер, — пробормотала Берта, вновь садясь за стол. — Ладно, посмотрим, далеко ли зашло дело.
Домик, в котором жила драконица, оказался совмещен с лабораторным комплексом — Агорх объяснил, что Хийтри работает сразу в нескольких направлениях, исследований много, и ей удобно, что всё рядом. Сейчас, правда, удобство это показалось Фадану весьма сомнительным, тем более что пока шли, он успел накрутить себя, и в воображении его рождались самые разные картины, в том числе, например, побег Хийтри с диском наперевес.
Однако на деле всё оказалось вовсе не так.
Хийтри и не думала никуда бежать. Напротив, она приветливо распахнула двери, и с порога поинтересовалась, что понадобилось так поздно рабочей группе. Просто она уже ложится спать, но если дело срочное, то она, разумеется, может и повременить.
— Дело действительно срочное, — Первый и Второй вошли следом за драконицей в дом, Фадан с Аквистом последовали за ними. Аквист краем глаза успел заметить, что в темноте (уже стемнело) мелькнула едва различимая тень, и понял, что команда вернулась с тренировки, и, видимо, находится неподалеку.
— Что-то случилось? — с тревогой спросила драконица.
— Хийтри, вы сотрудник Официальной службы. Скажите, почему вы не провели проверку линий? — Первый мотнул головой в сторону Фадана и Аквиста. — Вы были обязаны это сделать.
— Я провела. Они рауф, это установлено точно, и я…
— Речь не о принадлежности к расе, а о принадлежности к ветви, — строго произнес Первый. — Вы обязаны были проверить.
— Я планетолог, вообще-то, — кажется, золотая драконица немного обиделась. — У меня нет, и никогда не было, доступа к общей базе. Да еще и по чужим расам. По своей — есть, но только в пределах кластера.
— Вы обязаны запросить… — начал Первый, но драконица его перебила:
— Я?! Почему я, а не врач? Простите, уважаемый Первый, но это не моя обязанность, а доктора, который с ними работал. Не хочу сказать ничего крамольного о коллеге, но в данном случае он явно сплоховал. И вы пришли ко мне среди ночи ради такого вопроса?
— Не только, — Первый, кажется, слегка оробел под ее напором. — Хийтри, где находится имитатор? Тот, который был у них с собой?
— В лаборатории. Я еще не занималась им, — драконица дернула крыльями. — Если честно, мне было некогда. Да и сам имитатор, как мне кажется, не очень расположен к сотрудничеству.
— Почему вы так решили? — Первый прищурился.
— Потому что я не смогла его активировать, — фыркнула драконица. — Хотите посмотреть и убедиться? Тогда прошу. Может быть, у вас получится.
Фадан и Аквист недоуменно переглянулись.
— Аккумулятор остался дома, — вдруг сказал Фадан. — Может быть, он поэтому не хочет включаться?
— Здесь полностью рабочая исправная система, — заметил Шеф. — Аккумулятор просто не нужен. Имитатор находится в живой среде, поле активно, с энергией никаких проблем. Странно.
— Шеф, а ты ее чувствуешь? Ну так же, как на станции было? — спросил Аквист. Он ожидал любого ответа, но только не того, который услышал.
— Я не знаю, — Шеф выглядел растерянным. Впервые с момента их знакомства. — Не могу понять. То ли да, то ли нет.
— О чем вы? — с интересом спросил Второй.
— Шеф, Эл, и другие… они чувствуют диск, — Аквист задумался. — И сейчас Шеф говорит, что чувствует его, но как-то странно.
— Мертвый, можешь объяснить, что ты конкретно ощущаешь? — повернулся к ним Первый.
— Не могу, — покачал головой Шеф. — Может быть, стоит посмотреть на диск?
…Диск, как и обещала драконица, отыскался в ее большой лаборатории. Он стоял на прозрачном постаменте, слабо подсвеченном сверху, неподалеку от большого окна полукруглой формы. Рядом с диском не было ничего, а вот дальше, собственно, и начиналась сама лаборатория Хийтри, точнее, лабораторный комплекс. От того, как этот комплекс выглядел, Аквисту стало немного не по себе. Там, в этом переплетении плоскостей, емкостей, каких-то приборов и трубок затаилось, кажется, что-то живое. По крайней мере, ему так почудилось. А минутой позже показалось, что в глубине комплекса, за приборами, кто-то есть. Не просто живой, нет. Разумный. И этот разумный сейчас наблюдал за ним, Аквистом. Он чувствовал на себе чей-то неприятный пристальный взгляд, от которого мороз пробегал по коже.
— Это точно ваш диск? — спросил Первый, подходя поближе. — Фадан, посмотри и скажи.
— Вроде бы наш, — ответил Фадан.
— Вроде бы?! — возмутилась драконица.
— Он правильно говорит, — заметил Первый. — Вроде бы. Он ведь не может проверить. Мы тоже.
— Я подам на вас жалобу, — драконица рассердилась. — И не только на вас, на всю вашу группу.
— За что? — равнодушно спросил Первый.
— За оскорбление, — прищурилась драконица.
— Оскорбление — чем? — уточнил Первый.
— Тем, что вы сомневаетесь в моих словах, — выплюнула драконица. — Я честный ученый, а не объект для поиска саботажника.
— Странно, что вы вообще произнесли это слово, — задумчиво проговорил Второй. — Впрочем, неважно. Фадан, бери диск, и пошли. Хийтри, если выяснится, что всё в порядке, мы принесем извинения. Официально. От всей команды. Но если выяснится, что нет…
— А что может быть не в порядке? — безмерно удивилась драконица.
— Понятия не имею, — широко улыбнулся Второй. — Надеюсь, что ничего. Пошли, Фадан, пошли, незачем тут стоять.
— Там кто-то был, — робко заметил Аквист, когда они вышли из дома драконицы, и направились к своему жилищу. — В лаборатории.
— Заметил? Молодец, — похвалил Первый. — Шестой, кто там был, кстати?
Из темноты внезапно выступил гермо, которого звали Шестым, и сказал:
— В комплексе сидел дракон, мастер путей. Ангк. Поэтому завтра я бы предпочел работать со вторым.
— Разумно. Что он там делал? — с интересом спросил Первый.
— В дальней части лаборатории стоит аквариум с мальками местной рыбы. Всё время, пока я смотрел, он жрал. Таскал их по одному, и жрал. Деликатес, видимо. Зыркает по сторонам, а лапы, которые меньшие, запустил по локоть в аквариум. Скорее всего, он там пасется не первый раз.
— Или аквариум там стоит специально, — подхватил гермо по имени Восьмой. Оказывается, всё это время он находился за спинами говоривших, а подошел настолько тихо, что никто не заметил. — Мне кажется, наша золотая подруга держит эту рыбешку для себя, а мастера захаживают туда время от времени, и подъедают. Понемножку. В общем, на первый взгляд, обычное развлечение местных, которые лезут на стену от скуки.
— А на второй? — спросил Фадан.
— На второй — он нас слушал, — пояснил гермо. — Ну и ладно. Сперва он нас, потом мы его… жаль, что мало времени. Пятый, а ты что скажешь?