— Да я уже и так…
— Поднажми, говорят! Эта махина сзади разгоняется дольше, чем мы, но он гораздо новее, и скорость у него выше! Догонят!..
Автобус снова начал приближаться, но, по счастью, берег озера уже был совсем близко. Где же съезд? Бакли чуть сбросил скорость, и тут, о счастье, заметил две полузаросшие травой колеи, ведущие к зарослям на берегу. С риском опрокинуть несчастный пикап, Бакли вывернул руль, и машина заскокала по высоким кочкам, прячущимся в траве.
На берегу их заметили. Греваны забегали, закричали — пикап был уже совсем близко, и голоса были явственно различимы.
— Бакли, давай! — заорал Шеф. — Все думайте! Думайте!!! Пропустить! Тоннель восемнадцать!
Бакли снова крутанул руль.
Заросли прибрежной осоки, мошкара, тучей поднявшаяся над лобовым стеклом, хруст старых лежалых веток под колесами, рев двигателя настигшего из автобуса сзади…
— Давай!!!
Колеса пикапа коснулись поверхности белой пленки.
Бонни, сидевшей во втором ряду, было не очень хорошо видно, что происходит там, впереди, но в боковое окошко она увидела, как передняя часть машины пошла вниз, всё вниз, через какое-то белое марево — и точно так же ухнуло куда-то вниз ее сердце.
Перевернемся!
— Думайте! Думайте!!! — надрывался Шеф.
Вот этой всей круговерти еще и думать?!
«Ттт… тоннель… тоннель!.. — пронеслось в голове у Бонни. — Тоннель восемнадцать!..»
Машина летела вниз, во тьму, но, вот странность, она почему-то не перевернулась, она продолжала падать, вопреки всем законам физики, не тяжелой моторной частью вниз, а колесами. Вдруг Бонни ощутила прикосновение, и через секунду поняла, что Аквист держит ее за правую руку, а Шини — за левую.
— Думайте, — уже немного спокойнее произнес Шеф. — Система нас держит, мы не разобьемся, не бойтесь. Тоннель!
Машина продолжала падать.
— Шеф… а он когда будет… этот тоннель? — робко спросила Бонни.
— Километра через два, два с половиной, — невозмутимо ответил Шеф.
— Что?!
— А ты как думала? — удивился Шеф. — Впрочем, да. Вы же не знаете.
— Мы ничего не знаем! — приглушенно взвыл Шини. — Может, хоть что-то скажешь? Какой глубины эта дырка в земле?
— Обычно системы закладывают на двенадцать километров вниз, — невозмутимо ответил Шеф. — Наверное, это такая же. Для подобных миров они стандартные. Ну, относительно…
— Спасибо, — едко заметил Фадан. — Просветил. Раньше было нельзя?
— Если бы я сказал, вы бы не согласились, — признал очевидное Шеф. — Бакли, включи свет в кабине. Или… нет. Не надо. Бонни, попробуй приказать, чтобы был свет.
— Как? — спросила та. — Так же, как с пленкой?
— Ну да.
«Я хочу, чтобы стало светло, — подумала Бонни. — А то в темноте мне жутковато».
В ту же секунду пространство вокруг машины слабо засияло. Все осторожно выглянули в окна, ожидая увидеть проносящиеся мимо каменные стены, но, к общему удивлению, никаких стен видно не было. Пространство сейчас окутывал мягкий матовый туман, и различить, где именно и мимо чего сейчас пролетает пикап, не представлялось возможным.
— Шеф, а мы где? — с интересом спросил Фадан.
— В расширении, как я думаю. Если ты имеешь в виду, почему не видно стен…
— Именно это я и имел в виду, — согласился Фадан.
— …то стен не видно, потому что до них в каждую сторону метров по двести примерно. Дырка в земле — как горлышко кувшина. Ниже… в общем, всё шире и шире.
Машину вдруг слабо дернуло. Бонни вскрикнула.
— Ага, — удовлетворенно констатировал Шеф. — Скоро будем в нужном месте. Нас заводят в тоннель.
Белый туман рассеялся не сразу, а когда он, наконец, растаял, команда обнаружила, что пикап стоит на полу какого-то сооружения, напоминающего тоннель весьма отдаленно. Пол оказался гладкий, ровный, словно отшлифованный, а стены тоннеля уходили вверх плавным сводом, и терялись где-то в темноте.
— Неплохо, — констатировал Шеф. — Вы заметили, что здесь тепло?
Бакли приоткрыл окно и высунул из него руку.
— Да, действительно, — согласился он. — И влажно. И воздух какой-то… не такой. Свежий, но запах странный.
— Это хорошо. Значит, система жива и функционирует, — Шеф явно обрадовался. — Больше всего я боялся, что там, наверху, может действовать только часть верхних модулей, а низ… ну, в общем, хорошо то, что хорошо кончается.
— По-моему, всё только начинается, — заметил Фадан. — И как теперь отсюда выбираться? Наверху полно греванов, да и не сможем мы вылезти отсюда вверх по этой стене.
— Вам не нужно никуда вылезать, — Шеф, наконец, соизволил появиться. После него в визуальный режим вышли и все остальные программы. — Думаю, можно провести очередной внеплановый урок.
— Это какой? — прищурился Шини.
— О том, где мы находимся, и что нам это может дать.
— Ждем с нетерпением, — поторопил Фадан.
— Итак, сейчас я расскажу вам о континентальных тоннелях…
Любой мир, подключенный к так называемой Транспортной Сети, снабжается объектом, именуемым Машиной Перемещения. Машина эта, начав работать, выпускает из себя семь Полос, чаще всего три или четыре из них основные, а остальные — вспомогательные. Полосы эти проходят через все континенты, и являются, по сути своей, живыми дорогами. Территории планеты они не принадлежат. По полосам передвигаются специальные механизмы, управляемые либо Таможенниками, либо Мастерами Путей.
— А кто такие эти Мастера Путей? — заинтересованно спросила Бонни.
— Это разумные, которые обслуживают Машину. Без них она не сможет работать.
…Так вот. Полосы, идущие по поверхности, Мастера всегда дублируют целой системой тоннелей, идущих на большой глубине — и всегда делают это тайно.
— А почему тайно? — нахмурился Фадан.
— Ты идиот? — повернулся к нему Шеф. — Сам-то как думаешь? Транспортники — торговцы. Политики. И очень часто случается так, что они обслуживают чужие войны. И не только. Поэтому…
— Ничего себе, — протянул Шини.
— Поэтому им нужно иметь возможность в любой момент либо спрятать большой объем… неважно, чего; или переместить что-то в обход Полос, не афишируя это что-то, или… ну, в общем, вы поняли. Так вот, именно для этого и используются континентальные тоннели. Они идут на очень большой глубине, под морями, океанами…
— Под океанами?! — ошарашено спросил Фадан. Шеф кивнул. — Но как?!
— Технологии, мой дорогой, позволяют им делать и не такое. Да вы не волнуйтесь. Чаще всего тоннели строят… а потом ими вообще никто и никогда не пользуется. Но! Вот это для вас важно. Тоннели сложной сетью опутывают всю планету. Это раз. Они отлично защищены от вторжения извне, это два. Они неимоверно крепкие, это три. И они…
— Сумеют вывести нас на поверхность? — догадался Аквист.
— Это четыре, — подтвердил Шеф. — Но есть одна загвоздка.
— Какая? — с подозрением спросил Фадан.
— Схему этих тоннелей знают только Транспортники.
Фадан даже не представлял, что он, оказывается, умеет так витиевато и долго ругаться. Самым удивительным было то, что Шеф во время этой пятиминутной отповеди ни произнес ни звука. Он молча слушал, и, лишь когда Фадан выдохся, кротко спросил:
— Всё?
— На данный момент всё, — согласился Фадан. — Но потом я добавлю.
— Хорошо, потом, так потом. Значит, сейчас моя очередь. Ситуация на самом деле не так трагична, — успокоил Шеф. — Особенно, если вспомнить о том, что вас ждет наверху.
— Ой, кстати, а что с нами бы сделали эти греваны? — спросил вдруг Аквист. — Убили бы?
— Не думаю, — покачал головой Шеф. — Боюсь, что ваша судьба была бы гораздо хуже. На счет свежей крови мы с вами, кажется, уже беседовали. Вы, надо сказать, показали себя не с самой плохой стороны, и…
— Не надо, — слабым голосом произнесла Бонни. — Это ужасно.
— Чего ж хорошего, — развел руками Шеф.
— Так что нам делать дальше? — поинтересовался Шини. — Мы куда-то едем?
— Разумеется, — кивнул Шеф. — Давай потихоньку по этому тоннелю, а дальше посмотрим. В любом случае, нам нужно выйти в центральную часть системы.
— Но зачем? — не понял Шини.
— Поверь мне, смысл есть, — заверил Шеф. — Бакли, ты не обратил внимания на то, как вела себя машина?
— Некогда было мне на это обращать внимание, — проворчал Бакли. — А что?
— Ну, давай откроем капот, и посмотрим, — предложил Шеф. — Может, что новое увидишь.
— Новое? — с сомнением переспросил Бакли. — Да ладно.
— Давай-давай, — поторопил Шеф. — Остальные, давайте тоже. Это весьма поучительно.
Кое-как отвязавшись, все выбрались из пикапа.
Воздух действительно был очень важно, и пахло странно — против ожиданий, запах был свежий, чистый. И ни на что знакомое не похожий. Хотя… так, наверное, могла бы пахнуть земля в южном лесу после сильного дождя. Или берег моря. Или…
— Синтез, — объяснила Ана. — Это работают блоки синтеза. Сейчас система еще привлекает посторонние белковые соединения, но потом перестанет это делать, потому что пропадет необходимость. Как только блоки заработают в полную силу, она будет вырабатывать своё топливо сама.
— Белок — это дохлая ацха? — уточнил Балки.
— Верно, — кивнула Ана. — И не только. Впрочем, неважно. Такие включения нужны только для запуска.
— Не совсем понял, — нахмурился Бакли. — Сама — это как?
— Она выращивает всё, что ей требуется, — пожала плечами Ана.
— Я, кажется, понял, — Аквист задумался. — Энергию она получает от генератора, да?
— Именно. А стройматериалы у неё свои. Ну и, конечно, для работы ей нужна вода, но воды у нее, судя по всему, в избытке.
Бакли в это время открыл капот, и сосредоточенно уставился внутрь. Фадан последовал его примеру: после замены генератора он себя чувствовал едва ли не экспертом по двигателям.
— Ну что? Заметил что-то? — ехидно спросил Шеф.
Бакли медленно кивнул.