— Заметит-то я заметил, но что это такое, Остроухий тебя раздери?.. — спросил он. — Шеф, оно шевелится! Вон там только что что-то шевельнулось!
— Это шарлы, — пожал плечами Шеф. — Ремонтные роботы. Биологического происхождения. Они за ночь довели до ума наш пикап.
— Чего? — Бакли отступил на шаг от капота и с опаской поглядел на машину. — Какие… кто?.. Шеф, роботы — это дрыны из картона и фольги, в фильмах бывают! А эта хрень размером с ручку и с глазами!!! Какой это на хрен робот?!
— Ну да, в свободном состоянии они такие и есть — размером с ручку и с глазами, — подтвердил Шеф. — Они доползают до места, которое считают неисправным, и преобразуются.
— Во что?!
— Да во что угодно, — фыркнул Шеф. — Во что сочтут нужным. Или во что-то недостающее. Это прекрасная биотехнология зивов, которая совместима с техногенными разработками других рас. Потому что шарлы с легкостью ремонтируют как биотехи зивов, так и любую технику из металлов, пластиков, и всего прочего. Единственное, что я не советую, так это им мешать.
— Почему? — с опаской спросил Фадан.
— Ужалить могут, — беззаботно ответил Шеф. — Но это редко случается. Для того чтобы шарла ужалила, надо серьезно сбить ей программу.
— То есть под капот лучше не лазить? — уточнил Бакли.
— Лазай на здоровье, только не дергай шарл, не пытайся оторвать или повредить узлы, которые они создали, и не делай попыток что-то подправить сам, — посоветовал Шеф. — И еще. Если ты окатишь их ведром воды, да еще сыпанешь сверху горсть сахару, они будут очень довольны.
— А если дохлого вельша туда? — с интересом спросил Шини.
— Переработают за несколько минут, белок они любят. Кроме того, у нас теперь есть еще один бонус, так сказать. Машина может прекрасно ехать на воде, — сообщил Шеф изумленному Бакли. — Или вообще без ничего. Под днищем пикапа, судя по всему, есть дополнительный аккумулятор. Целиком из шарл.
— Шеф, подожди, — Аквист нахмурился, что-то про себя прикидывая. — Так, выходит дело, они обработали всю технику в городе?! На площади было полно автобусов, у некоторых машинки личные во дворах стоят… я прав?
— Совершенно прав, — подтвердил Шеф. — Всю. Кроме техники греванов. Потому что…
— Потому что техника греванов стоит в цепи, за городом! — обрадовано воскликнула Бонни. — До нее шарлы не добрались?
— Верно, — подтвердил Шеф. — Жаль только, что горожане не поймут, какое у них есть преимущество. Хотя, может, до кого-то и дойдет. И, к счастью, отравить город у греванов не получится.
— Шарлы уберут яд? — предположил Шини.
— Яд нейтрализует сама система, — Шеф вздохнул. — К сожалению, чтобы убить кого-то, можно обойтись и без яда. Ну что, поехали?
— Поехали, — кивнул Фадан. — У нас, как ни крути, времени действительно мало.
Тоннель шел слегка под уклон, плавно изгибаясь влево, словно закручиваясь в огромную пологую спираль. Бакли вел пикап потихоньку — пол не везде был ровным, в некоторых местах на нем встречались участки, похожие на застывшие морские волны. Стены тоннеля слабо светились, однако, стоило пикапу проехать, ту же гасли. Все сидели молча, сосредоточенно глядя на удивительную дорогу, по которой сейчас ехала машина.
Вскоре тоннель стал расширяться, уклон сделался сильнее — Бакли начал оттормаживаться, но совершенно напрасно, потому что уже через несколько десятков метров пол совершенно выровнялся и пикап выехал из тоннеля на открытое пространство. Свет усилился, и все увидели, что потолок, и раньше не низкий, ушел куда-то ввысь — и из этой выси льется свет, яркий, очень похожий на дневной.
— Там улица? — с надеждой спросила Бонни.
— Нет, там около двух километров камня и грунта, — ответила Ана. — Это имитация.
— Жалко, — Бонни погрустнела. — А что впереди?
— Предлагают оставить машину, и пойти посмотреть, — предложила Ана. — Думаю, вам будет интересно. Заодно и дорогу поищем.
…Шли недолго, тоже сквозь туман — он, кажется, уже начал становиться привычным. Недалеко, впереди и справа, слышались какие-то звуки, и меньше всего эти звуки ассоциировались с работой машины — скорее уж это были звуки чего-то живого. Например, огромного болота. Или… Фадан задумался. Да нет, аналогий тому, что он слышал, у него не было. То есть были, но какие-то смазанные и отдельные. Потому что слышал он сейчас…
…вдалеке капали огромные капли, размеренно, гулко; капали, ударяясь словно бы в кожу огромного плохо натянутого барабана; еще дальше словно бы ворочалось в грязи гигантское животное, ворочалось сонно, протяжно, неторопливо; в стороне слышались сухие потрескивания и пощелкивания — что-то неведомое, но тоже большое, брело через сухую траву, и травинки ломались при его движении; где-то наверху раздалось и пропало басовитое жужжание, потом — словно бы лопнул воздушный шарик; а еще, немного погодя, ко всем этим звукам прибавился новый — журчание воды, но неравномерное, а короткими скупыми периодами.
Туман стал постепенно рассеиваться…
— Дальше идти не стоит, — предупредил Шеф. — Зал мы увидим отсюда, а подходить ближе к работающему блоку небезопасно.
— Вот эта хрень и есть блок? — почему-то шепотом спросил Аквист.
Шеф молча кивнул.
То, что Шеф назвал блоком, выглядело, как живой холм, метров сто пятьдесят в диаметре, и как минимум тридцать метров в высоту. Холм этот и производил все слышимые ими раньше странные звуки. Поверхность его была неровной и всё время менялась, словно бы текла. В ней образовывались провалы, воронки, вспухали и тут же лопались огромные пузыри. Казалось, холм сейчас растечется, и зальет собой всё пространство вокруг, но нет, его словно бы удерживала на месте какая-то волшебная сила.
— Как тесто, — вдруг с восторгом сказал Шини. — Дрожжевое тесто!
— А ведь и правда, похоже, — согласился Аквист. — Ну и штуковина…
— Ой, смотрите, к нам что-то… ползет… — Бонни испуганно отступила на шаг. — Ана, что это?!
— Стойте спокойно, — посоветовала Ана. — Спокойно! Он просто знакомится.
От холма действительно протянулась к ним по полу тоненькая, как вязальная спица, ложноножка — стояли они метрах в двадцати пяти — и, разделившись на пять отростков, добралась до ботинок каждого.
— На ручеек похоже, — шепнула Бонни. — Только непрозрачный.
— Протоплазма, — ответила Ана. — Сейчас обнюхает, и уйдет. Зивовские агрегаты всегда так делают. Вы не враждебны, но он должен убедиться.
Ложноножка заскользила обратно.
— Узнал, — подытожила Ана. — Вы же виделись с ним наверху.
— Так это он сделал? — Бонни всё еще говорила тихо-тихо. — Монетка, стены? Машина… когда падала?
— Он и его собраться, тут их несколько сотен, — подтвердил Шеф. — О, смотри, еще что-то хочет.
К ним двинулась вторая ложноножка, на этот раз толщиной в руку. Она подползла почему-то к Бонни, и замерла напротив неё. Окончание ложноножки вдруг стало утолщаться, и вскоре у ног Бонни оказался предмет, размерами и формой напоминавший большой мяч. Над мячом вспыхнули, буквально на долю секунды, и пропали какие-то символы. И ложноножка поползла обратно.
А мяч остался у ног ничего не понимающей девушки.
— Ничего себе! — в голосе Аны послышался восторг. — Бонни, бери эту вещь, и пошли к машине.
— Но что это такое?..
— Бери, и пойдем. По дороге объясню.
Бонни с опаской присела на корточки и дотронулась до «мяча». На ощупь он оказался тёплый, шершавый, и мягкий. Бонни осторожно взяла его в руки — «мяч» был весьма увесистый.
— Идем, — повторила Ана. — Вот это да… Вот это подарок…
— Невероятно! Такая удача! — Шеф, как и Ана, не мог сдержать восторга. — Это универсалка! На двенадцать циклов работы! Да, девочка, чем-то ты им сильно понравилась!
— Я вообще обалдела, когда увидела, — вторила ему Ана. — Да с такой штукой можно горы свернуть! Вот повезло, так повезло.
— Вы объясните, наконец, что это вообще такое, и почему повезло? — не выдержал Фадан.
— Объясним, объясним, — покивал Шеф. — Значит, так…
Вот эта штуковина, которая выглядит, как мяч — это универсальный биомодуль Зивов. Он может… ну, практически всё. Если ты, конечно, дашь ему разумное задание. Такой модуль, например, может превратиться в убежище, способное спасти под снежной лавиной. Или в антиграв, если надо спуститься с горы. Или в лодку, которая перевезет тебя через реку. Или во что-то другое. Конкретно этот может быть использован двенадцать раз — при разумном использовании заряда, конечно. Использование заряда, разумеется, лимитировано.
— А почему двенадцать раз? Число неровное, — заметил Аквист.
— Число ровное, — парировал Шеф. — Ровное — для вашей расы, и для зивов тоже. Потому что почти во всех цивилизованных мирах используется двенадцатеричная система счисления. А не десятеричная.
— Двенадцатеричная? — удивился Фадан. — Но это должно быть чем-то обусловлено, как мне кажется. Не из воздуха же она появилась.
— А тебя не смущает, что у вас три утра, три дня, три вечера, и три ночи? — ехидно спросил Шеф. — Это, милый мой, двенадцатеричная система пролезла. Не заметил? Она повсюду, но сейчас нам не до того. Обещаю, всё расскажу. В своё время.
— Ладно, подождем, — пожал плечами Фадан. — А сейчас с этой штукой что делать?
— Положите куда-нибудь, и пусть себе лежит, — посоветовала Ана.
— А можно на коленках подержать? Он тепленький такой. И мягкий, — Бонни хихикнула. — Его погладить хочется.
— Ну так и погладь, — пожала плечами Ана. — Он ведь живой… в некотором смысле. Только, пожалуйста, не желай ничего пока что. Он нам еще пригодится.
— Ладно, не буду, — кивнула Бонни.
— Ребята, там, кажется, что-то похожее на тоннель, — прервал общий разговор Бакли. Пока другие болтали, он увел пикап к стене огромного зала, в котором они находились, и ехал потихоньку вперед. — Вон там, видите?
— Видим, — Шеф разом посерьезнел. — Так. Включай фары, и двинулись. Только медленно. Тоннели эти… в общем, горазды на сюрпризы. Так что лучше перебдеть, чем недобдеть.