— Помнишь, греван на площади говорил про то, что наверху холма стоял храм, и он рассыпался? Этот самый храм скрывал под собой нулевую площадку — для того, чтобы выйти с планеты, вам нужно будет попасть туда. Вместе с имитатором и часами. После того, как вы отдадите приказ, площадка сработает.
— Подожди. То есть ты хочешь сказать, что тот, кто построил храм, сделал это специально? Место выбрано не просто так? — Фадан прикусил губу. — Нет, я отлично знаю, что многие монастыри и храмы строятся в определенных местах не случайно, но чтобы такое…
— Это как раз в порядке вещей, — пожал плечами Шеф. — Вообще, на самом деле, в этом мире мало что происходит просто так.
— Что-то уклон сильный, — пожаловался вдруг Бакли. — Вроде бы плавно шел, а теперь… да что ж такое-то!
Тоннель, по которому сейчас ехал пикап, и правда становился всё более и более крутым, он уходил вниз. Бакли сначала подтормаживал осторожно, потом надавил на педаль изо всех сил — но пикап почему-то продолжил сползать вперед.
— Включай заднюю передачу! — Фадан, сидевший рядом с Бакли, первым сообразил, что происходит неладное. — Давай назад! Езжай назад!!!
— Пытаюсь, — сквозь зубы проговорил Бакли. — Не включается!
— Ручной тормоз! — блеснул глубокими познаниями в вождении машины Фадан. — Вытяни тормоз, скорее!
— На тормоз посмотри, дурила, — предложил Бакли. — Давно уже! Нас что-то тянет вниз, я ничего не могу сделать!
— Разобьемся… ой, мамочки, — Бонни вцепилась Фадану в плечо. — Ребята, может, выскочим из машины? Успеем?
— Слишком узкий коридор!!! Тут даже двери не откроешь!
Действительно, тоннель стремительно сужался, и через секунду по крыше чиркнул камень, торчавший, видимо, из низкого свода.
— А если выбить стекло и выскочить? — предложил Шини.
— Куда ты выскочишь? Вперед? — едко спросил Аквист. — Под машину прямо?
— А если назад? — с надеждой спросил Фадан.
Шини пробрался к задней двери, подергал ее — безрезультатно.
— Заклинило, — мрачно сообщил он. — Опять. Снаружи бы открыли, а изнутри не выйдет.
— Бонни, у тебя есть модуль, — рядом с Бонни появилась Ана. — Держи его наготове. Если мы будем падать, он поможет… надеюсь.
Бонни вытащила из-под кресла теплый бархатистый мяч, и положила себе на колени.
Пикап, между тем, продолжал двигаться — он всё так же медленно полз вперед, почему-то не ускоряясь. По крыше то и дело шоркали всё новые и новые камни. Свет фар выхватывал впереди тоннель, который, правда, больше не сужался. Казалось, тоннель сделан ровно под размер пикапа. Уклон становился всё больше и больше, но скорость машины почему-то не возрастала.
— Я сползаю, — заметил Шини.
— Давайте пристегнемся и привяжемся, как тогда, — предложил Фадан. — Ой, смотрите, еще больше вниз уходит!
Угол наклона и впрямь становился всё сильнее. Фадан оказался прав — если бы они не привязались, они бы вскоре попадали друг на друга.
— Мне кажется, нас куда-то тащат, — заметил Бакли. Голос его звучал испуганно. — Машина ни на газ, ни на тормоз не отвечает. Давайте я попробую заглушить двигатель. По-моему, от него нет никакого проку.
И правда, пикап с неработающим двигателем продолжал всё так же медленно ползти по тоннелю. В наступившей тишине было слышно лишь напряженное дыхание команды, да шорох камней под колесами.
— Вроде бы свод повыше стал, — шепотом заметил Аквист. — По крыше больше ничего не елозит.
— Может, выберемся? — с надеждой спросила Бонни. — Не может же этот тоннель быть бесконеч…
И в этот момент машина внезапно ахнула вниз.
Фадан пришел в себя первым. Оказалось, что он лежал на полу кабины (ремень порвался), и что он относительно цел, не считая ссадины на левой скуле. Фадан посмотрел влево. Бакли, по всей видимости, досталось посильнее: на лбу шишка, нос разбит в кровь, но ремень выдержал — гермо весят не в пример меньше, чем мужчины, это-то Бакли и спасло.
Фадан огляделся.
Сзади всё тоже было не очень хорошо, но лучше, чем могло бы быть после такого падения. Аквист и Шини, по всей видимости, пытались прикрыть собой Бонни — на той не оказалось даже маленького синяка, не то, что на гермо. Шини, по всей видимости, ударился головой о стойку, Аквисту повезло еще меньше — в него прилетел оторвавшийся от крепления мотик.
— Ой-ой-ой, — пробормотал Фадан, с трудом вставая на ноги. — Ну и ну… Эй, Шеф, помогай давай! Что делать?
— Сначала осмотреться, — ответил Шеф почему-то сдавленным голосом, едва слышно.
— Так я вроде осмотрелся…
— Наружу выгляни!
Только в этот момент Фадан сообразил, что в кабине почему-то светло, как днем. Он медленно поднял голову, глянул за окно, и сдавленно охнул.
Пещеры не было.
Вместо пещеры пикап стоял сейчас на огромной зеленой поляне, рядом с прозрачным озером, под светлым небом. Поляна, по всей видимости, была вершиной огромного холма, и, если присмотреться, на горизонте было можно разглядеть город, совсем не такой, как Шенадор — совершенно фантастический город, с высоченными домами, металлически блестящими, сияющими, с каким-то непонятными арками, с дорогами, идущими, кажется, в небо… Озеро рядом с пикапом выглядело искусственным, и минуту спустя Фадан сообразил, что это не озеро вовсе, а просто участок земли, затянутый чем-то вроде голубой, слабо отсвечивающей прозрачной пленки. Что находилось под пленкой, Фадан понять не смог.
— Шеф, что это такое? Где мы? — шепотом спросил Фадан.
— Мы внутри имитации, — тоже шепотом ответил Шеф. — Это всё ненастоящее.
— Но кто это делает?
— Спроси что полегче.
Сзади кто-то слабо застонал. Фадан обернулся — оказывается, Шини пришел в себя, и сейчас сидел, держась руками за голову.
— Ой, как больнооооо…
— Ты в порядке? — с тревогой спросил Фадан.
— Ой, не знаююю… Ой, мамочки, моя головаааа…
Бонни шевельнулась, и вскоре тоже села.
— Мы упали? — робко спросила она. — Разбились? Мы где?
— Разбились, но не насмерть, — успокоил Фадан. — Шини, кончай стонать, надо ребятам помочь.
Бакли и Аквиста пришлось вытащить из машины и положить на травку. Бонни нашла уцелевшую бутылку с водой, и с помощью воды оба довольно быстро пришли в себя — правда, Бакли жаловался на тошноту, а Аквист мрачно сообщил, что мотик угодил ему прямехонько в едва зажившее плечо.
Следующий полчаса все старались как-то помочь друг другу — промывали ссадины, принимали таблетки от головы, и ощупывали друг друга на предмет переломов. К счастью, всё обошлось, никто ничего не поломал. Да и пикап не пострадал, к общему удивлению. Даже все стекла остались целыми.
— Видимо, шарлы не дали ему разбиться, — заметил Шеф. — Это хорошо.
— Надо думать, что делать дальше, — Фадан огляделся. — Шеф, как считаешь, мы можем продолжать ехать?
— Куда? — тут же спросил Бакли. — Если это всё видимость одна, то куда ехать-то? Где мы вообще?
— И кто сделал это вот всё? — Аквист огляделся. — Не само же оно возникло! Поляна, небо, город этот… Эй, хозяин, если ты есть, скажи, что нам делать? И прости, что побеспокоили, но так уж получилось.
— Неплохо, — вдруг раздался голос откуда-то сверху. — А я-то ждал, когда вы сообразите.
От неожиданности все аж присели. Шини стал потихоньку подталкивать Бонни к пикапу — прячься, мол! Но та замерла, подняв глаза к ненастоящему небу, а затем спросила:
— Кто ты? Почему не показываешься?
— Охотно покажусь, — ответил голос. — А кто я — ответить сложно. Но вы можете называть меня Остроухим Злыднем.
Никто не понял, откуда именно появился говоривший, но через секунду он уже стоял перед замершей от удивления командой. Потом, когда обсуждали происшествие, делились версиями. Бакли, например, утверждал, что Остроухий появился из-за машины, просто вышел, и всё, Бонни говорила, что он спустился с неба, а Фадан считал, что фигура их собеседника соткалась за считанные секунду прямо из воздуха.
Ростом появившийся был высок, фигуру имел стройную, и больше всего напоминал мужчину-рауф, с тем лишь исключением, что лицо у него было какое-то непонятное, да на голове имелось странное украшение, то ли колпак, то ли шапка, с двумя выступами по бокам. При большом желании эти выступы действительно можно было принять за острые уши, но, конечно, на самом деле они никакими ушами не были. Одет пришелец оказался в костюм, состоявший из широких штанов, затянутых на поясе черным шнуром, да ослепительно-белой рубашки. Шини осторожно глянул вниз — и увидел, что на ногах у пришельца ничего нет. Обычные ноги. Самые что ни на есть обычные. И, кажется, даже не особенно чистые.
— Доброго дня, уважаемый, — Фадан, наконец, решился заговорить. — Простите, что потревожили ваш покой. Мы случайно оказались в этих тоннелях, и…
— Случайно? — усмехнулся Остроухий. — Случайностей не бывает. Я слежу за вами с самого начала, и, признаться, немного удивлен. Не думал, что вы доберетесь до меня столь необычным образом. Мне почему-то показалось, что вы войдете в тоннели еще в Аюхтеппэ. Но вы поступили сложнее.
— А оттуда можно войти? — удивился Фадан.
— Конечно! — кажется, пришелец удивился еще больше. — Как же иначе? Ведь это логично, и это напрашивалось. Предмет, который вы называете часами, располагался ровно над входом. Если бы вы пригнали туда эту смешную машинку, и приказали входу открыться…
— Мы не знали про это, и потом, меня ранили у входа в пещеру, — встрял Аквист. — Имитатор нам ничего не говорил ни про какой вход.
— Возможно, она решила, что так будет лучше. Впрочем, сейчас это неважно. Главное, что вы здесь. Прошу прощения за некоторые неудобства. Отвлекся. Ну, то есть не отвлекся, просто… — пришедший замялся. — Вы запустили Холм, и у меня появилась новая и очень интересная работа. По которой я, что греха таить, ужасно соскучился.
— А кто вы такой? — спросила Бонни, делая маленький шажок вперед, чтобы рассмотреть пришельца получше. — На нас не очень похожи… ил