– Эй вы, твари, заканчивайте свои дипломатические игры в запугивание друг друга и переходите к делу! – рявкнул во всю мощь своих легких Грофон, оскалив крупные клыки и как никогда походя на чистокровного орка. Кстати, интересно, а что начальник моей охраны здесь делает-то? Зашел к родственникам на чашку чая? Или докладывал о похождениях придворного мага? – Мне не улыбается стоять здесь до утра и пялиться на снулую, словно копченая селедка, кузину. Уж лучше пусть она будет, как обычно, стервозной и капризной вертихвосткой, чем живым чучелом!
– Грубо, но верно, – вздохнув, согласился с ним я. – Джулия, подойди ко мне поближе и улыбайся нашим гостям, будь хорошей девочкой. Только щупальца не убирай, могут еще пригодиться.
«Как, кстати, мне теперь с живым артефактом управляться? – мысленно поинтересовался у нее я. – Или он без твоей команды вообще работать не будет?»
«Все станет почти как раньше, только лучше, но дней через десять при обильном питании, – незамедлительно пришел в сознание ответ. – И если между нашими телами будет расстояние больше, чем шагов тридцать, то подобная беседа или самостоятельные действия полученного тобою от Млфурия дара станут невозможны. Придется тебе, папочка, самому учиться им напрямую управлять».
«Выдеру, – мысленно решил я, кривясь от осознания того, что теперь с этой особой придется действительно вести себя как с дочерью. Если, конечно, не прибить ее по-тихому, чего, признаться, с каждой секундой все больше хочется. – Или сладкого лишу. А лучше и то и другое сразу».
«А кто у нас сегодня на десерт? – постаралась оставить за собой последнее слово демоница. – Надеюсь, гномы?»
– Ладно, к делу так к делу, – ухмыльнулась вампирша, показав свои клыки. – Чем быстрее мы его закончим, тем быстрее распрощаемся, а леди Сейлел получит свой рассудок обратно. Надеюсь, сегодняшний инцидент, с неудавшимся бесшумным проникновением, не оставит после себя никаких неприятных последствий, ведь единственный имеющийся погибший находится именно с нашей стороны. Так вот, ваше величество, господа маги, армия Виреи на землях королевства Азалии мне абсолютно не нужна. Они нашли и разорили мое гнездо… что ж, создам новое, найти подходящее местечко и обратить молодняк взамен вырезанного недолго. Но спускать такое оскорбление им никто не намерен.
– Что ты можешь предложить, вампир? – несколько высокомерно поинтересовался Дэриел Второй. Впрочем, думаю, подросток не питал лишних иллюзий. Если бы не удачно подвернувшийся Фильери, вставший на пути нежити почти непреодолимой для нее стеной, то венценосная голова могла быть основательно промыта одной из наиболее опасных тварей этого мира. Уж если даже покусанные лишь пару лет назад низшие, сейчас проживающие во дворце где-то в моих покоях, отвод глаз на внушающем уважение уровне сумели освоить, то возможности столь опытной кровопийцы и вовсе страшно представить. Стал бы его величество, вместе с ближайшей родственницей, покорной марионеткой, слушающейся малейших капризов своей клыкастой госпожи. По крайней мере, на какое-то время, пока его бы или не проверили, или не убили.
– Девять своих ближних слуг, с двумя из которых твой придворный маг уже встречался, и три с половиной десятка обычных вампиров, вышедших из возраста, когда их можно считать просто мясом, но еще недостаточно могущественных, чтобы считаться высшими, – сделала предложение баронесса Скаледи.
Щедро. Такая толпа монстров в десять или даже двадцать раз большее количество подготовленных солдат ночью уничтожит без проблем, а потом отступит и нападет через сутки, когда затянет раны и переварит выпитую кровь еще раз. И еще. И будет действовать таким образом до тех пор, пока ее представителей поодиночке из-за несчастных случайностей не перебьют. Или днем всех сразу скопом не накроют.
– С наступлением темноты они будут там, где это нужно вам. Пускать их в общий строй вряд ли благоразумно, но для тайных операций, разведки, открывания ворот вражеских крепостей или, скажем, неблаговидных дел, в которых даже во время войны аристократы не должны быть замечены, никого лучше не найти.
– Плата какова? – синхронно и лаконично поинтересовались все имеющиеся здесь спецы по сделкам с темными силами в лице некроманта и Джулии.
– Взамен же меня и моих птенцов, что уцелеют, не будут специально искать пятьдесят лет, – поставила условие кровопийца. – Порукой чему будет клятва всех здесь присутствующих на крови. Также хочу получить Руку Мародера, без толку пылящуюся в какой-то из сокровищниц ковена магов.
– Этот артефакт нам сильно нужен? – осведомился у меня король, видно, знающий, о чем идет речь.
– Понятия не имею, – признал я. – Фильери? Доверяю твоему мнению.
Некромант скорчил лицом жуткую гримасу, но потом все же махнул рукой, соглашаясь.
– Кровь, которую эта дрянь время от времени из себя извергает, может употребляться напрямую только высшими вампирами, – пробормотал он. – Всех остальных от нее как минимум стошнит. А для ритуальных целей хватит и того, что поставляют в закрома алхимиков палачи. Но если какие-нибудь авантюристы, мстители, паладины или охотники на нежить разроют ваш новый дом, баронесса, без всякой подсказки со стороны, мы будем не виноваты.
– Само собой, – кивнула вампирша. – Сделка?
– Сделка, – согласился с ней его величество Дэриел Второй. – У меня как раз есть особо тайная и важная миссия, где таланты вашего племени могут пригодиться. И довольно большое количество солдат с сомнительной верностью присяге. Подробности обсудите с Проглотом.
Ой, кажется, я догадываюсь, о чем он. Так, я болен, и мне пора падать в обморок!
Глава 10
– Как оказалось, мой полет из замка и до земли видели многие. – Джулия, принявшая вид условно человеческой девушки, то есть прекратившая светиться, старающаяся не улыбаться, надевшая перчатки и замаскировавшая инкрустацию собственного тела под татуировку, оперативно докладывала слухи, гуляющие по лагерю. Как оказалось, служанки, создаваемые Млфурием, должны были, помимо всего прочего, и шпионить за паствой, оставляя в нужных местах небольшие кристаллики, играющие для них роль видеокамер. В отсутствие почитателей древнего подземного ужаса наблюдение оказалось установлено за всеми, кто подвернулся под руку едва успевшей ожить девушке, пробующей свои новые способности. – В отличие от исчезновения разлетевшегося на мелкие кусочки тела.
Сам не зная того, вампир избрал против своей противницы наилучшую тактику. Мою старую знакомую, переродившуюся в нечто вроде демона, можно было жечь, рубить, колоть или резать очень долго. Но все, в ком была сила Млфурия и, возможно, сам подземный не то бог, не то демон, крайне болезненно реагировали на самое простое неуправляемое падение. Умудрившемуся их попросту уронить с высоты вполне можно было присудить победу если и не нокаутом, так по очкам. То же самое, пусть в меньшей степени, относилось и к снарядам, летящим сверху вниз и попадающим, к примеру, в Джулию. Какое-либо рациональное объяснение этому факту ни смертные чародеи, ни гномы, волей-неволей сталкивающиеся с подобными существами куда чаще, чем им самим хотелось бы, просто не искали. Это было явление из той же оперы, что нелюбовь вампиров к солнечному свету и острая реакция оборотней на полную луну. Хотя вот прыгать девушка могла прекрасно, чуть ли не через крепостные стены, и приземлялась на ноги без каких-либо травм. Какое счастье, что я подобных проблем лишен, так как не являюсь служителем данной сущности, а просто использую его силу, временно выданную в пользование. Можно сказать, работаю по найму без заключения какого-либо контракта, за одну лишь «серую» зарплату. А практически гарантированные штрафные санкции, применяемые по полному произволу большого злого босса, – это издержки выбранной профессии, от которой еще черта лысого отмажешься. В общем, страха перед падением можно не испытывать, и это к лучшему. Сколько меня за последнее время роняли… вспомнить страшно.
– В связи с начавшимся вскоре после этого переполохом, причины которого так никому из простых солдат или даже офицеров не сообщили, а факт, что король едва не лишился головы, не смогли утаить, по войсковому лагерю ходят самые разные слухи, – продолжала рассказывать Джулия. Акклиматизация ее в роли моей дочери прошла успешно. Наличие кровной родственницы, очевидно, не являющейся человеком, но зато имеющей ауру самого настоящего демона, у недавно занявшего свое место придворного мага с откровенно пугающей репутацией все приняли с полным пониманием. Никто, в общем-то, и не подумал подвергнуть сомнению факт, что подобная личность может иметь как крайне экзотическую родню, так и козыри, появляющиеся на свет лишь в критической ситуации, а также гибрид этих двух вещей в одном лице. Интересно, Фильери теперь долго будет меня проверять и перепроверять, силясь обнаружить следующий уровень защиты своего непосредственного начальства и заодно получить максимально полные сведения о вылезшем наружу слое? Из-за, мягко говоря, необычности живого артефакта даже сама виновница торжества до сих пор не уверена, что же она такое и какими именно возможностями располагает. Помнится, один демонолог, неизвестных, правда, способностей, у некроманта в команде имелся. Думается мне, отдыхать ему теперь долго не придется, тщетно пытаясь сопоставить описание меня и девушки с известными местной магической науке тварями иных планов. – Большинство предполагает, что была очередная диверсия Виреи, окончившаяся относительной неудачей. Их убийцы, сумевшие проникнуть в крепость, исполнить свое задание не смогли, но, видимо, в отместку умудрились выпустить из твоих покоев суккубу, решив хоть так досадить придворному магу Азалии. Поиски распутной демоницы некоторые особо упертые личности, все еще на что-то надеющиеся, продолжают до сих пор. А остальные с подозрением косятся на тех, кто хотя бы теоретически мог подобную достопримечательность где-нибудь припрятать для сугубо личного пользования. Косвенным подтверждением своих догадок обе стороны считают крайне плохое настроение леди Сейлел, якобы приревновавшей к сопернице и оттого впавшей в глухую меланхолию с вопросом «Ну чем я хуже?». За право утешить самую прекрасную даму страны едва не начали рыцарский турнир, в котором порывались принять участие даже военнопленные, но во время жеребьевки явился Мальграм Исчезающий, всех пристыдил, и у большей части присутствующих внезапно проявились различные неприличные заболевания, лечением которых сейчас занимаются армейские целители.