– Соглашайся, дура, пока предлагают, – судя по сдавленному оханью волшебницы, будущая королева со всей августейшей дури пихнула в бок недавно обретенную подругу. – Там стоит ловушка со свернутым пространством, в котором находится парочка наших азалийских големов, которых дед захватил в качестве трофея после одной сшибки.
– Это же элитная королевская гвардия, – удивился я, прекрасно понимая, о чем она говорит. Движимые магией болванчики в разное время служили мне противниками, союзниками и источником подходящих по размеру доспехов. – Или его величество участвовал больше чем в одной драке за то время, пока его придворный маг из столицы сюда добирался, просто мне не сказал?
Ответа на этот вопрос получить так и не удалось. Я ощутил течение магии у себя за спиной и моментально развернулся на месте, проделав свой маневр достаточно быстро, чтобы успеть схватиться так и не выпущенными щупальцами за цепочку, связывающую девушек, и отшвырнуть их подальше от открывающейся арки портала. Проклятье, как эта ведьма смогла его открыть? Какой-то артефакт в одежде, рядом с которой они стояли? И почему об этом не подала никаких знаков Лиена, успевшая, в отличие от по-прежнему щеголяющей наготой товарки, натянуть на себя нечто вроде полупрозрачной ночной рубашки? Немногое, впрочем, прикрывавшей. Отвлеклась, занятая скрыванием своего тела, или же является полноправной сообщницей чародейки, решив, будто в плену ей будет лучше, чем на воле?
– Фера, почему я вдруг перестал чувствовать твой маячок, что происх… – Тот, кто вошел сюда через дыру в пространстве, оказался опытным магом. Магия и разум у него сработали быстрее рта, все еще продолжающего выговаривать бессмысленные слова, и потому пучок плотоядных конечностей, метящих ему в лицо, до своей цели так и не добрался, оказавшись по пути мелко нашинкованным. На мокрый каменный пол упала уже даже не отсеченная конечность, а кучка фарша, местами сохраняющая ее очертания. Боевой телекинез, позволивший воле заклинателя превратиться в острые ножи? Нет, его уже случалось видеть в исполнении пары магов, служащих во дворце, кажется, что-то другое. Чем-то испытанные ощущения походят на те эманации, которые испускает портал. И, кстати, посетитель уже непонятным образом очутился с другой его стороны и теперь, если врата, позволяющие шагнуть очень и очень далеко, закроются, окажется в полной безопасности. – Внучка! Ты крупно вляпалась!
– Я догадалась, дедушка Альберт, – послышался виноватый голос волшебницы под аккомпанемент сдавленных проклятий потенциальной королевы. Убирая девушек подальше от дыры в пространстве, как-то забыл о наличии поблизости очень твердых стен, об одну из которых вынужденный дуэт скорее раздетых, чем одетых красавиц и затормозил. Кстати, а этот нежданный гость и правда похож лицом на более старшую мужскую версию молодой ведьмы. А значит, в его личности отпали последние сомнения. – Прости.
– Вот только вас мне тут и не хватало, мессир Альберт, – совершенно искренне вырвалось у меня, а в голову закралась мысль, что зря все же не надел на эту операцию доспехов. Черт с ней, со скрытностью, но вот сейчас прикрыть свое тело слоем упрочненного чарами железа, которое будет не так-то просто расколоть даже мастеру пространственных техник, очень бы хотелось. А руки сами вытащили из мешочка со свернутым пространством посох главы ковена, являющийся одновременно и аккумулятором магической силы, и превосходным оружием ближнего боя. – Нет, все-таки миссии с тайным проникновением – это абсолютно точно не тот вид деятельности, которым я должен заниматься. Ну что, сразу начнем выяснять, кто сильнее, разнося здесь все вокруг с многочисленными жертвами и разрушениями, или для начала немного поговорим?
Из спины, пробив ткань одежды, впрочем, тотчас же вернувшуюся бы в норму, как только магическая конечность исчезнет, вынырнуло несколько щупалец и, обвив девушек, несмотря на их протестующие вопли, подтащило поближе ко мне. Чтобы их телепортом в штаб Виреи не отправило или случайным заклинанием не пришибло, в случае, если дойдет до полноценной магической дуэли. А вообще, пожалуй, можно раскусить амулет, находящийся у меня во рту почти с самого момента десантирования, и драпать в окно. Думаю, со стаей далеко не низших вампиров даже колдун такого калибра не вдруг справится, а там уже можно будет и за стену перебраться, где Джулия, способная в случае необходимости попросить сил у своего истинного хозяина, ждет. Потом, правда, наверное, придется много гномов-преступников в тюрьмах искать, чтобы Млфурию их пожертвовать в счет получившегося долга, но это уже мелочи.
– Предпочел бы обойтись без крайних мер, – мрачно ответил Альберт Портал. – Конечно, у меня есть еще три внучки, и две из них куда талантливее той, которая находится у вас в заложниках здесь и сейчас, но все-таки каждая из них мне дорога. Давайте так, вы ее отпускаете, а я даю вам фору на то, чтобы скрыться, скажем, до рассвета.
О, какие шедевры словесности, несущие в себе кучу вложенных смыслов, настоящий могущественный маг выдавать умеет! И подтвердил, что торг уместен, и намекнул, что до определенной границы, и сразу же показал планку, от которой теперь будет в ходе беседы вниз спускаться. И ведь не похоже, чтобы пред ужасным и великим мной он трепетал так, как утверждала это несколькими минутами ранее Фера. Девушка преувеличивала произведенное на своего деда впечатление? Или он просто хорошо умеет держать лицо?
– Хочу заметить, что конструктивный диалог, если вы попробуете действовать с позиции силы, у нас может и не получиться. – Я качнул посохом главы ковена Азалии, намекая на свой высокий статус. Интересно, а у моего противника, в своей стране тоже занимающего то ли первое место среди чародеев, то ли болтающегося у самой верхушки, какая-нибудь личная регалия имеется? – Во всяком случае, если здесь немедленно воплощение какого-нибудь божества не появится. Но прежде чем выпускать сюда силы, после воздействия которых замок будет легче снести, чем привести в порядок, пожалуй, все же попробую договориться. И потом, с чего вы взяли, что Фера так уж жаждет вернуться обратно в семью? Я вот, например, уверен в обратном. Без причины девушки мне себя в рабство не предлагают, поверьте. И это правда, если не верите, можете у нее самой спросить.
Лицо у Альберта, видно, начавшего терять над собой контроль, подозрительно задергалось. Не хватил бы удар старичка, увидевшего свою голую внучку в объятиях врага и в обществе еще одной неодетой девицы, да к тому же с атрибутом стиля садо-мазо специально для чародеев. Он же, даром что выглядит на тридцать, наверняка как минимум двухсотлетний юбилей уже справил.
– Дедушка, не слушай, он играет смыслом слов, как заключающий контракт демон, – спешно начала тараторить за спиною ведьма. – Я действительно так сказала, но я не знала, я не хотела, я ппрлх…
– Потом поговорим, милая, – кажется, полотенце, затолканное одним из щупалец в рот ведьмы на манер кляпа, по вкусу ей не пришлось. Во всяком случае, мычание было очень уж возмущенным. – Мессир Альберт, что вы там пытаетесь сотворить? Мои способности к сенсорике откровенно жалки, но пропустить открытие еще одного портала даже самый ленивый ученик чародея просто не сможет.
– Да так, – недобро улыбнулся мастер магии пространства, от которого расходились непонятные возмущения. – Хочу пригласить к решению этого дела, ставшего вдруг семейным, остальных участников нашего клана. Не возражаете?
При последних словах в воздухе позади него начали формироваться контуры, вне всяких сомнений, в самом ближайшем будущем способные стать порталами. И остается лишь гадать, кто именно мог пройти сквозь них. Пожалуй, пришла пора уравнять шансы, тем более будущую королеву уже нашел, а значит, нет опасности, что во время штурма ее случайно прирежут или, что еще хуже, покусают. Его величество и так-то не в восторге от предстоящей женитьбы, а уж если будущая супруга начнет к тому же бояться солнца и улыбаться клыкастой улыбкой, сверкая алыми глазами без зрачков, заталкивать Дэриела Второго в спальню придется при помощи ухвата.
– Отчего же, – пожал плечами и щупальцами я и сплюнул на пол двумя половинками раскусанного наконец амулета. – Вместе всегда веселее. Отряд отборных войск Азалии, а также несколько десятков высших вампиров и моя дочь, спешащая сюда, сейчас это подтвердят.
Над замком немедленно прокатились звучные удары колокола от сработавшей сигнализации, а с улицы зазвучали крики людей. Сначала тревожные. Потом панические. Судя по двум-трем вспышкам, сработали какие-то чары, будем надеяться, осветительные, а не превратившие передовых кровососов в горстки пепла. Почти тут же предбоевая суета и ругань просыпающихся людей сменились воплями, исторгать которые из своих глоток могут лишь те, кто видит подступающую к ним смерть. Главное, чтобы колдун так и не узнал, что за отборные войска со мной пришли. А то ведь точно от сердечного приступа помрет при виде того, как ему угрожают отборные дезертиры, единственным достоинством которых является боязнь собственного придворного мага.
– Стойте! – прекратил всякие поползновения к творению чар Альберт, видимо, оценив каким-то образом масштаб происходящего снаружи бардака и придя к выводу, что достаточное количество войск для решения проблемы он сюда все равно не сможет порталами перебросить, во всяком случае, так, чтобы не выпустить из поля зрения свою внучку. – Какой выкуп вы примете за Феру?
Сквозь окно едва различимой от быстроты движений молнией просочилась пахнущая свежей кровью тень, вопреки ожиданиям оказавшаяся не Медовицей, а Джулией. Вся маскировка, как почему-то и одежда, с нее слетела, и теперь опознать демоницу в девушке, кожа которой медленно поглощала покрывающую ее кровавую корку, смог бы даже последний дурак.
– Папочка, ты опять захапал себе самые вкусные кусочки, – оценивающе прошлась по пленницам плотоядным взглядом она и начала картинно перетекать в форму одного большого комка щупалец. – Дай! Хотя бы одну! Ну даааййй!