— Ах ты…
— Ты только это… не лопни… а то надулся весь, покраснел, — заботливо заметил я.
— Да как ты! — лицо Балфура уже стало пунцово-красным. — Я тебя на дуэль вызову!
— Простолюдина? — рассмеялся я. — А это не будет твоим позором, а?
Двое телохранителей моего собеседника выступили вперёд, а я тем временем приготовился выпустить уже подготовленное мной плетение.
— Хватит! — вдруг послышался знакомый голос.
Повернув голову к источнику этих слов, я увидел своего старого знакомого. Передо мной стоял повзрослевший Анаким. Парень стал выше и на удивление красивее. Казалось бы, куда дальше, но нет. Этот парень, по-видимому, решил становиться краше с каждым годом. Посмотрев на нас с дворянином хмурым взглядом и небрежным жестом поправив золотистую чёлку, Анаким произнёс суровым тоном.
— Немедленно прекратите эту ссору. Вы находитесь в стенах академии.
— Ваше высочество, — поклонился Балфур. — Я просто показал зазнавшемуся простолюдину, где его место. Только и всего.
— Меня не интересуют твои оправдания, — Анаким смерил дворянина презрительным взглядом. — В нашей академии все дворяне и простолюдины учатся на равных правах. Так что я не хочу слышать подобных слов.
— Как скажете, ваше высочество, — дворянин вновь поклонился, — позвольте покинуть вас.
— Иди!
Бросив на меня злобный взгляд, Балфур шустро удалился.
— Рагнар, только поступив в академию, ты уже умудрился влезть в ссору, — покачал головой Анаким. — Кстати, удивлён видеть тебя в этих стенах. Насколько помню, ты не собирался сюда поступать? Что это вдруг заставило тебя изменить решение?
— И я рад тебя видеть, — хмыкнул я. — Но не всяких уродов, решивших, что они могут творить всё что угодно, только потому, что они являются дворянами. А насчёт того, что заставило… здесь слишком много народа для разговора об этом.
— Как бы то ни было, нам нужно поговорить, — неожиданно нахмурился Анаким, — и сделать это лучше в моих покоях.
— Хорошо, — кивнул я.
— Алан, знакомься, это мой товарищ и по совместительству третий принц Аспии, Анаким Аспийский, — представил я парня.
Когда Алан услышал, с кем имеет дело, он нервно сглотнул.
— Рад встрече, — кивнул Анаким.
— И я, — запинаясь, ответил мой друг явно растерянно.
— Алан. Ты пока что иди заселяйся. Я же должен отлучиться, но скоро приду.
Сказав это, я оставил Алана одного и вместе с принцем отправился на верхние этажи цитадели. Насколько я понял: чем выше этаж, тем более богатые апартаменты на нём находятся. И, понятное дело, третий принц был на одном из самых высоких этажей. Кстати, тут на входе сидели аж двое магов-адептов, судя по всему, выполнявших роль охранников.
— Он со мной, — произнёс принц, и они лишь проводили нас взглядом. Да, так просто на этот этаж точно не попасть!
Вскоре мы оказались перед резной дверью. Тогда принц достал из кармана позолоченный ключ и открыл дверь. Когда мы зашли внутрь, я увидел просторные апартаменты. В углу расположилась широкая кровать с пышным балдахином и белоснежными перинами. В другом углу просторный кожаный диван с несколькими креслами. У окна стоял массивный письменный стол. На полу лежал пушистый ковер, а на резной деревянной тумбочке ваза с изящным фиолетовым цветком. Завершал эту великолепную картину небольшой камин.
— Ну что же. Здесь нас никто не услышит, — заметил Анаким, опускаясь на диван. Я сел рядом с ним. — Я, конечно, догадываюсь о причине твоего внезапного поступления, — он внимательно посмотрел на меня, — в академию поступил некто, кто выдаёт себя за Ироса Валленштайна.
— И ты даже не предполагаешь, что вдруг я на самом деле самозванец? А тот, кто прибыл в академию, настоящий Ирос Валленштайн? — вздёрнул я бровь.
— Даже если бы я тебе не доверял и не считал своим другом, ты в любом случае настоящий внук Сильнейшего из Меридиан, так как владеешь чёрным огнём, — вздохнул принц. — Главный вопрос — кто этот самозванец и зачем он сюда прибыл?
— Хорошо, я тебе расскажу, но это должно остаться между нами… — я строго посмотрел на принца. В конце концов, мне будут нужны союзники, и третий принц Аспии был лучшим вариантом. Да и, честно говоря, нравился он мне.
— Конечно! — возмущённо посмотрел он на меня.
— Моего деда убили, а брата с сестрой похитили. Если бы эти ублюдки знали, кто я такой, то похитили бы и меня. Так что я предполагаю, что задача самозванца — выманить меня, чтобы схватить.
— Зачем? Зачем ты им нужен?
— Честно говоря, я вообще не имею понятия. Как и не знаю, зачем похитили моего брата и сестру, — пожал я плечами. — Это надо выяснить в первую очередь.
— Да уж… ты пришёл сюда за этим.
— Самозванец — моя единственная зацепка, — признался я. — Нет сомнений, что его послали те, кто сделал это с моей семьёй, и я обязан попробовать узнать максимум информации.
— И что же конкретно ты намерен делать?
— Пока думаю. Мне надо сначала увидеть самозванца… да и делать резкие движения без вдумчивой подготовки будет неправильно.
Анаким на минуту задумался и повернулся ко мне.
— Я с тобой, Ирос… то есть Рагнар! Это самое малое, что я могу для тебя сделать после неудавшегося покушения на нас с сестрой. Слушай, а почему ты не хочешь поговорить с ректором? Грейд Дир — уважаемый член Ордена Меридиан. И я думаю, он поможет тебе. С ним гораздо легче будет захватить и допросить самозванца!
— Не торопись, Анаким, — улыбнулся я, — давай пока немного осмотримся. Но идея хорошая. Так что пару-тройку дней подождём. Тебя, кстати, на второй курс зачислили?
— Да, — гордо заявил мой собеседник.
— Вот и хорошо.
— К слову, Мелиан тоже приехала. Она в женском корпусе. Думаю, она будет рада узнать, что ты тоже поступил.
Я лишь пожал плечами в ответ на эти слова.
Мы ещё немного пообщались, и я ушёл. Через час должен был начаться ужин, надо было подготовиться.
На втором этаже я нашёл коменданта. Был он пожилым мужчиной с доброй улыбкой и каким-то бархатным обволакивающим голосом. Странно, обычно на такие должности ставят каких-нибудь отставных вояк, которые могут навести порядок и построить всю эту студенческую братию… ну или я что-то не знаю, и за этой улыбкой кроется что-то подобное.
Комендант сообщил мне номер нашей с Аланом комнаты. Простолюдины, как оказалось, жили по двое. Когда я прошёл по узкому коридору, по обе стороны от которого тянулись двери, и зашёл в нашу с номером «115», то увидел Алана, сидевшего на кровати.
— Рагнар, наконец-то ты пришёл! — обрадовался мой друг. — Я уже хотел тебя искать…
— И куда бы ты пошёл? — улыбнулся я. — На этаж, где принц? Вряд ли тебя туда пустили бы.
Я осмотрелся. Комната была небольшой. Две кровати, две тумбочки, которые, по идее, можно использовать вместо письменного стола, два табурета, шкаф для одежды, и, в общем-то, всё. Тут я вдруг заметил, что Алан одет в какой-то странный наряд из однотонной серой рубашки и брюк такого же серого цвета. И такой же наряд лежал на противоположной, то есть моей, кровати.
— Что это? — удивился я.
— Это форму выделили, — сообщил мой друг. — Теперь в ней надо всегда в академии ходить. Сказали, когда станет грязной, принести на замену к коменданту. Тот новую выдаст… и так постоянно.
Я хмыкнул. Думаю, что такие вещи дворян не касаются… Однако я оказался неправ. Когда мы пришли на ужин, то я увидел, что абсолютно все ученики одеты в подобную одежду. У девушек только вместо брюк была длинная юбка.
Кстати, столовой оказался просторный зал, уставленный длинными деревянными столами и такими же деревянными лавками. Несмотря на одинаковую одежду, я сразу обратил внимание на кучку парней и девушек, сидевших за отдельным столом с застывшим на их лицах невозмутимо-холодным выражением. Кто бы сомневался, что это аристократы. К слову, я увидел Анакима с Мелиан. Надо сказать, что принцесса выглядела даже в этом сером платье очень эффектно… Она встретилась со мной глазами и, улыбнувшись краешком губ, кивнула. Я тоже слегка кивнул.
Тем временем шум, который стоял вокруг, честно говоря, начал меня раздражать. Слава Мельтасу, он стих, когда появился ректор. Высокий представительный мужчина с длинными уже тронутыми сединой чёрными волосами, спадающими на плечи, и небольшой аккуратной бородкой. Ничем не примечательное лицо… если бы не глаза какого-то серо-стального цвета, просвечивающие насквозь. И аура… Уровень Мастера. Для Аспии это очень даже…
Вместе с ректором вошли Рэн и ещё двое неизвестных мне мужчин в длинных чёрных мантиях, чем-то похожих на ректора. И оба на Продвинутой стадии.
— Итак, уважаемые студенты Академии, — начал свою речь ректор, — добро пожаловать в Академию Меридиан. Вы здесь для того, чтобы стать сильными магами, развить своё искусство и, если будет нужно, встать на защиту нашего родного королевства Аспия. Все вы здесь учитесь по разному… Кто-то получает искусство и заключает договор с корпусом Меридиан на пять лет службы. Кто-то-то сам платит за учёбу, и в этом году мы впервые набрали лучших учеников из простых людей. Чем больше сильных магов, тем сильнее наше королевство, не забывайте это! Хотел бы отдельно заметить насчёт приёма в этом году простолюдинов. Мы первый раз принимаем их в таком количестве. И хочу напомнить, что в стенах Академии все равны! — из аристократического угла донеслись возмущённые голоса, но как только ректор посмотрел в их сторону, вновь наступила тишина, — да, ещё раз повторюсь… В академии все равны! И если кто-то решит, что его статус, титул или деньги дают ему какое-то преимущество, спешу вас разочаровать. Преимущества никакого нет. Запомните это раз и навсегда. И вылететь из академии может любой. Советую внимательно прочитать правила, — он помолчал и вдруг широко улыбнулся. — Сегодня у нас всех праздник! С завтрашнего дня начнутся занятия. Так что отдыхайте…
На этом, как я понял, официальная часть закончилась, и между столами засуетились разносчицы, одетые в такую же, как и у учеников, серую форму. Ужин оказался не слишком разнообразным, но очень сытным и вкусным. Отлично прожаренное мясо, свежий хлеб и овощи. И да… лёгкий сидр. Мы с Аланом быстро расправились со своей порцией, и я предложил ему по-тихому слинять к себе в комнаты. Честно говоря, мне хотелось перед первым днём хорошенько выспаться. Мой друг не стал возражать, и мы тихо вылезли из-за стола. Наши соседи не обратили на это никакого внимания, слишком занятые ужином. Да и, по-моему, пока никто из новичков никого не знал… все были сами по себе.