— Подожди! — Даша подняла вверх указательный палец, предупреждая желание Авроры высказать все, что она думала об Алисе. Даша вынула мобильный, набрала номер и сказала: — Кирилл, это Даша. Скажи мне, ты сильно любишь Алису? Нет, не поэтому! Да. Угу. Угу. Я все понимаю. Ну, конечно. Да. Хорошо. Ладно, пока!
Даша сделала глубокий вдох, посмотрела на телефон в своей руке и со всей силы швырнула его на пол. Сиреневые стразы от удара разлетелись во все стороны, детали запрыгали по паркету, а Аврора едва успела выхватить из обломков сим-карту, прежде чем Даша принялась топтать их ногами.
— У вас все в порядке? — прибежал на шум взволнованный гардеробщик.
Даша оторвалась от своего занятия, мрачно посмотрела на него и заявила:
— Нет. У нас все плохо. Пошли, Аврора.
Они взяли одежду, вышли из ресторана, молча сели в машину и поехали. Даша привезла их к особняку Зои, заглушила двигатель и положила голову на руль. Аврора некоторое время смотрела на подругу, после чего откинула ее на спинку, потрясла за плечо и сказала:
— Не смей киснуть!
— Да не в том дело! — не очень ясно выразилась Даша. — Не только в тете или в дяде… Хотя и это тоже… Просто все лишний раз убедились, что я ничего не умею и что от меня нет никакого толка!
Аврора засмеялась.
— Не надо подражать мне! — воскликнула она. — Это я так говорю, у меня лицензия на никчемушность! А ну, прекрати немедленно! Мы Алису уделаем, как бог черепаху! Рожки и ножки останутся!
— Конечно… — ехидно заметила Даша.
— Слушай, она всего-навсего расчетливая грымза, а мы две умные, чертовски обаятельные, а также молодые и красивые девушки! Мы — сила!
Даша немного взбодрилась, улыбнулась и согласно кивнула.
— Ничего не получится! — с ходу заявила Зоя.
— Почему? — нахмурилась Даша.
— Она мне звонила. — Зоя потянулась за сигаретой.
— С какой стати? — Голос у Даши сорвался на визг, она застеснялась и громко закашлялась.
— С того, что мы — старые подруги, — с самым злобным и мрачным выражением лица сообщила Зоя.
— По-одру-уги? — протянула Даша. — Отличная новость. Не знала, что у тебя такие преданные и надежные друзья.
— Слушай меня! — прикрикнула на нее Зоя. — Я эту стервозу знаю уже лет сорок. Все началось с того, что она увела у меня парня, несколько лет спустя отбила жениха, разбила жизнь моей лучшей подруги и увела мужа у моей матери, твоей прабабушки.
— И что? Почему она до сих пор жива?
— Потому что никто ничего не может сделать! — отрезала Зоя. — Она владеет какой-то сильной древней любовной магией, о которой никто, кроме нее, не знает. И, как я понимаю, в этой магии есть такая хитрость — пока ее любит мужчина, она под защитой чар, с ней ничего нельзя сделать.
— Значит, от мужчин есть хоть какая-то польза, — хмыкнула Аврора.
— Н-да… — поникла Даша. — Но я не могу поверить, что даже ты ничего не можешь сделать!
Зоя закатила глаза и развела руками.
— Ну все, пора домой, — вздохнула Даша.
— Почему? — удивилась Аврора и расхохоталась. — Мы что, капитулируем?
— Не понимаю, что тут смешного, — грустно уронила Даша.
— Да, смешного мало, — согласилась Аврора. — Просто мне кажется, что еще рано сдаваться.
— Рано? Поверь мне, дорогая, Зоя — гений любви, она сделала себе огромное состояние на чувствах! Она — элита, лучше ее нет, только несколько равных! Так что если уж она говорит, что дело — дрянь, значит, пора отступать.
— У тебя все гении. Мама, бабушка… Все, кроме тебя! — воскликнула Аврора. — Может, попробуем выяснить, что там за древняя магия?
— Как?!
Им начали сигналить — Даша остановилась на светофоре и не обратила внимания на то, что уже давно горит зеленый. Она включила аварийку и показала водителям, чтобы проезжали.
— Хм… — Аврора задумалась. — Может, есть родственники, друзья детства, соседи… Кто-нибудь нам что-нибудь расскажет.
— Ну… — Даша покачала головой. — В общем… Нет! Я не могу брать на себя такую ответственность. Я-то хоть ведьма, а ты… пропадешь.
— Но ты же говорила, что я… — Аврора запнулась, — могу стать ведьмой.
Даша выпучила глаза.
— Дорогая, это вообще-то серьезное решение, — улыбнулась она.
— Понимаю, — кивнула Аврора. — Я готова.
Даша отвернулась и загляделась в окно.
— Уверена? — спросила она наконец.
— Абсолютно!
Даша забарабанила пальцами по рулю:
— Но почему? У тебя должен быть мотив. Не такой, знаешь, простой: хочу быть ведьмой, потому что это клево.
— Мотив есть, — тихо произнесла Аврора. — Я не смогу жить с мыслью, что злодейки вроде Алисы делают все, что им хочется, а я ничего не могу с ними поделать. Я хочу поставить ее на место!
— Но Кирилл ведь не твой дядя.
— Дело не в дяде. Дело в том, что она — сука.
— Интересно… — вздохнула Даша, но завела машину, рванула через две сплошные линии разметки и поехала в обратном направлении.
Зоя спокойно выслушала девушек, кивнула и заявила, что она не против.
— Ну, хорошо, есть уже два поручителя, — заметила Даша.
Зоя ушла, отсутствовала три четверти часа, а вернулась взлохмаченная и посеревшая.
— Совет нас ждет, — сообщила она. — Черт, всю душу вытрясли! Учти, — ткнула она пальцем в Аврору, — мне это стоило всего моего влияния. Если ты меня подведешь…
— А как я могу ее подвести? — тихо поинтересовалась Аврора у Даши.
— Есть множество способов, — вполголоса ответила Даша, — потом расскажу.
Они уселись в розовую «БМВ» Зои, на страшной скорости проехали через весь город, затем помчались полями, лесами и какими-то деревнями. Ехали около часа — все-таки дорога была не очень, заснеженная и опасная — даже Зоя осторожничала. Наконец свернули на проселочную дорогу, оказавшуюся на удивление пристойной — асфальтовой и почти ровной, и скоро выехали к запущенному каменному строению, которое когда-то давно было, наверное, поместьем. С фасада давно обвалилась штукатурка, декоративные колонны почти рассыпались, окна были заколочены прогнившими досками. Аврора находилась не в лучшем настроении — ей вдруг показалось, что ее надули. Пошутили над ней и сейчас оставят в этом жутком доме, а сами уедут…
— Зоя! — воскликнула Даша. — Куда ты нас притащила?
— Выходите из машины! — рявкнула та.
Девушки неохотно покинули автомобиль, закутались в шарфы, а Зоя достала ключ и открыла двери дома. Аврору удивило, что ключ был новый, современный, а дверь распахнулась бесшумно и плавно.
Внутри было ужасно. Грязь, запустение, пахло плесенью, мышками, всюду пыль и черные наросты непонятно чего.
— Красота! — воскликнула Аврора, и ее слова разлетелись эхом.
— А ты что, надеялась на прием в Букингемском дворце? — ехидно заметила Зоя. — Знаешь, мы не на SPA-курорт приехали…
Зоя провела их в комнату, которая некогда, возможно, была бальной залой — здесь еще сохранились колонны, наборный паркет, хоть и черный от старости, и даже хрустальные люстры, которые, как абажур, покрывала паутина. Окна были наглухо заколочены — ни щелки. Если бы не свеча, которую откуда-то взяла Зоя, в зале стоял бы кромешный мрак.
— Сейчас вернусь, — пообещала она и надолго пропала.
В доме было холодно. И жутко. Даже Даша, которая, с точки зрения Авроры, должна была знать все о подобных вещах, выглядела испуганной. Вдруг с противоположной стороны залы — там тоже были двери — послышался какой-то скрип, а девушки скорее почувствовали, чем увидели, что в комнате появился еще кто-то, кроме них.
— Зоя… — робко позвала Даша.
Тени шуршали по полу, двигались на них, и вскоре стало ясно, что там, в полумраке, несколько человек в длинных нарядах. Аврора уже собралась броситься наутек, но тут Даша, которая стояла бледная и то сжимала, то разжимала пальцы на руках, выдохнула и с радостным криком бросилась к одной из теней:
— Фая!
«Тень» оказалась довольно молодой женщиной с темно-коричневыми волосами, челкой чуть ниже глаз, смуглым лицом и большими карими глазами. Не то чтобы красавица, но с шармом. На Фае было черное платье в стиле греческой туники — с талией под грудью и с короткими рукавами. На груди висел массивный золотой кулон с изображением тигра, выложенным красными и желтыми камнями.
— Это твоя подруга? — спросила Фая.
— Аврора! — воскликнула Даша.
— Она действительно хочет к нам присоединиться? — поинтересовалась Фая.
— Нет, зашла на чашку чая, — ответила Даша, невинно хлопая глазами.
— Но ты же жила, как обычный человек, может, стоит продолжить? — Фая подошла к Авроре и спрашивала уже у той. У нее был тяжелый взгляд, и вообще рядом с ней было как-то трудно. Даже дыхание перехватило. — Ведьмой быть не так легко, как кажется. Если ты думаешь, что все вдруг станет тебе доступно, то ошибаешься — мало того что ты ощутишь груз ответственности, так ты еще будешь должна подчиняться нашим правилам и выполнять долг перед нами, Тигрицами.
Аврора с некоторым страхом посмотрела на Фаю.
— Да она издевается! — сообщила вдруг Даша. — Пользуется твоей неосведомленностью! Фая, прекрати, а…
— Между прочим, в соответствии с традициями я должна ее до смерти напугать! — обиделась Фая. — Это испытание!
Даша закатила глаза:
— Мы и так до смерти напуганы, и у нас мало времени.
— Как знаешь. — Фая пожала плечами и кивнула девушкам. — Отойдите к стене! — предупредила она Дашу с Авророй.
Те послушно устроились у подоконника, а Фая вышла в центр зала. Одна из сопровождавших ее девушек протянула ей какой-то предмет, Фая положила его на пол в том месте, где паркет был выложен кругом, и отбежала в сторону. Прошла минута, и паркет вдруг начал вращаться, словно воронка, — доски разъезжались, открывая нижнюю залу. Прямо под ногами у Авроры оказались ступеньки — такие же лестницы открылись со всех сторон помещения. По ним девушки спустились вниз — довольно глубоко, так глубоко, что в темноте не было видно пола. Они зачиркали спичками, зажгли свечи, и Аврора с удивлением уставилась на помещение высотой в два этажа. Она ожидала, что здесь будут старые каменные стены — эдакое подземелье, но комната оказалась довольно изящной, правда, слишком красной и круглой.