С этими мыслями я спустилась к пристани и… замерла, подняв ногу для следующего шага.
Все дело в том, что торговых рядов с цветами более не существовало. Их вообще не наблюдалось никоим образом. Вместо требуемых мне цветов обнаружились балки, доски, камни, железяки и потные полчища солдат. И вся эта дурнопахнущая толпа, перебивающая своим запахом ароматы тухлой рыбы, которой изобиловал находящийся неподалеку рыбный рынок, громила торговые ряды, носила балки и, собственно, возводила постройки, в которых несложно было узнать будущий форт.
— Мм-м, госпожа ведьма? — раздалось за моей спиной.
Обернулась — три торговки цветами нервно переминались с ноги на ногу.
— А вы чего хотели? — вопросила госпожа Ультин, владелица лавки «Дикая розга».
Именно розга. Изготовители вывески ошиблись, а потом и менять уже никто не захотел, сама госпожа Ультин решила, что так оригинальнее.
Достав список нужных ингредиентов, молча протянула его женщине.
Ознакомившись, госпожа Ультин кивнула, после осторожно осведомилась:
— А этим, кто лавки наши разрушить решил, этим что-нибудь сделать можно? Что бы им больше ровно не сиделось!
Посмотрела на солдат, потом на горизонт, уточнила:
— Шипы от роз имеются?
— Найду, — пообещала цветочница.
— Сделаю, — коварно улыбнулась черная ведьма.
Мы, черные, месть в любом виде обожаем, даже если не мы и не нам.
По возвращении домой с двумя корзинами цветочных лепестков и одной маленькой шипов обнаружила приглашение. Приглашение гласило:
«Уважаемая госпожа Герминштейн, приглашаем вас посетить бал в честь назначения господина Бенхарда Джонатана Вегарда на пост мэра Бриджуотера».
Имя у мэра оказалось зубодробительным. Надо же, целый Бенхард Джонатан Вегард… Морда звучит лучше. Определенно лучше.
Изучив приглашение подробнее, выяснила, что бал будет проходить завтра (но это мы и так знали) в семь часов в мэрии. Дресс-код даже имелся — следовало прийти в белом. Очаровательно просто. Ну, на такой случай у меня белое имелось — белье.
Плюнув на все, отправилась на городской рынок, купила рыбы, мяса, вяленого мяса, картошки, крупы и по мелочи, ибо с появлением нового мэра как-то подзабыла о собственном рационе. Оно всегда так — когда жизнь другому портишь, на свою забиваешь.
На рынке меня обслуживали вне очереди, выдавали все по первому требованию, а извозчик господин Улин предложил довести «с ветерком» и совершенно бесплатно. Вообще не удивлена — у него, извозчика, шесть дочерей на выданье, и мне, по мнению извозчика, явно полагалось зелье привлекательности варить, а не тратить время на закупку продуктов.
Вернувшись в лавку, обнаружила голодного Гардэма на пороге и печального белого мага на ступенях. Рядом с магом сидела восторженно взирающая на него птичка, с другой стороны, положив белому голову на колени, возлежала серая лошадь. На это дело, в смысле мага с обожающей его живностью, собралась посмотреть целая толпа. Все были крайне заинтересованы.
— Телль, — позвал при виде меня Арвейн, — твоих рук дело? — указал на лошадь и голубя.
Черная ведьма, заломив бровь, мрачно осведомилась:
— Это смертельное проклятие, почесуха, кривун, свищ в конце концов?
— Нет, — дружно ответила толпа.
— Тогда не моих, — ответила предельно честно и начала выгружать снедь из двуколки.
Господин Улин радостно мне помог, даже в лавку все отнес, оттуда уже Дохрай до кухни дотащил. А до меня дошла странность ситуации — толпа не расходилась. Оглядев радостно-возбужденный народ, удивленно спросила:
— Чего ждем?
— Так вас сейчас сжигать будут! — сообщила госпожа Торникай.
— Да? — Удивление мое все возрастало. — А кто?
— Так священник новый, — просветил господин Гобс.
Что-то смутно припоминаю. Вроде мэр говорил про священника и других магов, и…
— Так, — хмуро проследила за тем, как господин Улин последние покупки из двуколки в лавку переносит, — это он прямо сейчас делать собирается?
Словно в ответ на мой вопрос раздался колокольный звон. Толпа раздвинулась, открывая моему взору строящийся у фонтана постамент с громадным костром вокруг. Точнее, костра еще не было — только вязанки дров устанавливали, и вокруг всего этого суетилась парочка священнослужителей.
— Тьма, и правда жечь! — восхитилась черная ведьма. — Это же мне платье нужно надеть по регламенту, волосы уложить в растрепанные лохмы, помаду стереть и вообще… — Толпа закивала, предвкушая развлечение. — Но сначала зелье, его уже ставить нужно, чтобы до завтра было готово.
Кивки прекратились, толпа напряглась.
Госпожа Торникай внесла предложение:
— Так мы их задержим?
— Да, — согласилась я. — На часик примерно, чтобы я все успела.
И взяв на руки совершенно белого и голубоглазого Гардэма, который мне весь образ черной ведьмы портил, я отправилась в лавку. Здесь, перехватив господина Улина, попросила зайти завтра утром. Отец шести дочерей радостно согласился, поблагодарил и вышел, пожав призрачную лапу Дохрая на прощание. Ну никакого пиетета и страха в отношении черной магии! Куда катится мир?
На обед поставила суп для себя и накидала в миску свежей рыбы для Гардэма.
Кот, радостно мурлыкая, метнулся было к вожделенной еде, но…
— Стоять, — скомандовала черная ведьма, протирая руку спиртом.
Как же меня бесит кровопускание! Действительно бесит! Ненавижу я это, да делать нечего.
В лавке звякнул колокольчик, после чего кто-то забился в стекло, а в мою кухню вошел Арвейн. Белый маг застыл в проходе, глядя на урчащего голодного хранителя белого источника и меня с ножом в руке.
— Телль? — прозвучало удивленное.
— Где влюбленная живность? — Мне правда стало интересно.
— На пороге, — скривился маг.
— А-а, — протянула понимающе и направила острие обработанного спиртом ножа к обработанному спиртом пальцу.
— Телль, что ты делаешь? — изумился мэтр белой магии.
— Когти отращиваю, — предельно честно ответила ведьма.
— У тебя же накладные есть, — напомнил белый.
— У меня есть, у Гардэма нет, — максимально подробно ответила и…
И прижала острие ножа к пальцу… Ненавижу это дело! Ненавижу и все тут! Тьма!
— Телль, убери нож, — неожиданно занервничал Арвейн.
И это так взбесило, что я надавила сильнее, прокалывая кожу, после чего, убрав нож, кривясь, выдавила несколько капель. Капли упали на рыбу, и ведьма скомандовала:
— Гардэм, жрать.
Кот очень странно на меня посмотрел.
— Жрать, говорю, это тебе с когтями поможет.
Из потолка высунулся Дохрай, видимо, ему тоже стало любопытно. А вот белый дух продолжал странно на меня смотреть.
— Жри — кому сказала! — психанула раненая черная ведьма. — Иначе это будет последняя свежая рыба в твоей жизни!
И тут со стороны белого донеслось:
— Ты говорила с Элим!
Устало посмотрев на мага, я мрачно пояснила:
— Это не я с ней, это госпожа Анарайн снизошла до крайне неприятной беседы. Гардэм!
Белый кот для начала жалобно посмотрел на меня. Топнула ногой и продемонстрировала жест, означающий «никакой к Тьме рыбы!», хранитель еще жалобнее издал «Мя-а-ав?», заявила ему «И по весне на улицу не пущу!». Угроза подействовала. С самым несчастным видом кот приблизился к миске, осторожно лапкой тронул окровавленную моей кровью рыбу, предпринимая попытку ее сдвинуть…
— И обстригу налысо всем кошкам на смех! — предъявила я последний аргумент.
Просто став белым хранителем, кошак обрел физическое тело, вместо прежнего призрачного, и теперь намеревался начать гулять по кошкам, наверстывая упущенное.
Горестно вздохнув, Гардэм подался к рыбе и впился в нее клыками.
В то же мгновение белый маг внезапно метнулся ко мне! Дохрай, обалдев от подобного, ринулся наперерез и был отброшен ярко-синей вспышкой, а я оказалась схвачена и прижата к противоположной стене кухни сильным телом обнаглевшей и вообще черную магию не уважающей рожи!
Громыхнул взрыв!
Полностью закрытая телом Арвейна, я ощутила лишь порыв ветра от вырвавшегося полтергейста, а после маг прижал мою голову к своему плечу, и черепки разбившейся посуды взвесью повисшие в воздухе, не причинили никакого вреда… мне. Но я отчетливо ощутила, как несколько раз дергался белый, после удушливый запах крови… затем рев.
И стало очень тихо.
— Телль, — Арвейн отстранился от меня и, упираясь ладонями в стену, с нескрываемым осуждением посмотрел в перепуганные сильно накрашенные глазищи черной ведьмы, — на будущее — не стоит экспериментировать в той области магии, в которой ты ни черта не смыслишь!
В чем-то он был, несомненно, прав, особенно если учесть, что по статистике сорок процентов черных ведьм гибнут от экспериментов с магией, но… зря он так со мной. Очень зря. Демонстративно подняла руку, собираясь щелкнуть пальцами.
— Телль! — рык у белого оказался пугающим.
А затем маг перехватил мою руку, прижал к своим губам и как полоумный принялся ее целовать. Мы с рукой были крайне удивлены излишним слюнепусканием; и удивились еще больше, когда от пальцев Арвейн со столь же повышенным рвением перешел к тыльной стороне ладони и запястью. Мы настолько обалдели, что даже не сразу сообразили, что нам банально не дают поставить некоторых на место, а потом вдруг стало не до места, потому как меня схватили за талию и рывком подняли выше, опять же прижав к стене таким образом, что напрочь исключили возможность соскальзывания обратно, и, сжав запястье уже зацелованной руки, белый прижался к моим губам. Судорожный вздох, полустон-полурык, и у черной ведьмы в голове несколько помутилось от напора белого мага.
И все бы ничего, но не по регламенту это… неправильно как-то. На мне ни платья соответствующего, ни белья, и даже напор мой должен быть, а вовсе не белого. И потому, прогнав туман из сознания, уперлась в грудь мага, вынуждая его отодвинуться. И когда его осоловелый взгляд стал более-менее вменяемым, сухо напомнила: