Мне очень не хотелось сейчас что-либо говорить, хотелось закрыться дома, посидеть в тишине, подумать, но… но я ответила:
— Потому что эта вещь была подарена Мадине в день ее приезда в Бриджуотер.
Я перестала грызть ногти, обняла колени руками.
— И я так понимаю, — продолжил мэр, — точно такой же котел был подарен и вам, и госпоже Хендериш?
Про Люсинду я не знала. Мы, черные ведьмы, между собой особо не общаемся, просто так вышло, что как-то раз я была у Мадины, и та спросила, у кого я буду котел заказывать, а я рассказала, что мне его уже подарили. Мы тогда очень удивились, потому что Мадине его тоже… подарили. Только на сорок лет раньше, но в целом такой же.
— Еще вопрос, — мэр внимательно смотрел на меня, — я так понимаю, что со смертью ведьмы самоуничтожаются все ее вещи, а ведь среди них есть и подарки от магистериума, и от родственниц. То есть обращается в прах вся собственность ведьмы. Почему же тогда не стал пеплом теоретически принадлежащий госпоже Моргенштейн котел?
Вопрос по существу!
Действительно, ведь подарок переходит в собственность того, кому был подарен, а котел — он остался полностью не тронут тленом, за исключением трещины…
— Так откуда у вас котел? — продолжил с расспросами ловец.
Ответила я не сразу. Несколько секунд собиралась с мыслями, потом все же произнесла:
— Грехен слишком стара, чтобы быть к этому причастной.
Ловец улыбнулся.
Это была очень снисходительная улыбка, и смотрел он на меня как на несмышленыша неопытного, а я черная ведьма, со мной так нельзя!
Но прежде чем я успела сказать хоть что-то, он встал, каким-то плавным, завораживающим движением, и… начал раздеваться. Действительно раздеваться, пристально глядя на меня и расстегивая пуговицу за пуговицей. И все мое возмущение отступило, заинтригованное до крайности поведением этой, насколько я успела заметить, вполне целомудренной морды.
Целомудренная морда вдруг остановился, нахмурился и произнес:
— Если вы ждете, что я полностью разденусь, вынужден вас разочаровать — я не белый маг.
— Конечно, вы не белый маг, — с энтузиазмом согласилась черная ведьма, — у них мускулатуры поболее будет. И да — мне крайне интересно, с чего вдруг у вас приступ обнажения наступил. Скажу откровенно — я заинтригована.
Подняв глаза вверх, мэр некоторое время изучал потолок, после все же расстегнул еще две пуговки, дернул край рубашки, открывая глубокий белый рубец, заметный даже под черной порослью на груди, и произнес:
— Единственный маг, который сумел достать меня и едва не отправил в преисподнюю, был ужасно, невообразимо стар и, казалось, рассыплется на ходу. Внешность обманчива, госпожа Герминштейн, и нет ничего опаснее старого, а соответственно, крайне опытного мага!
И мэр взялся ожесточенно застегиваться.
Жаль, мне понравилось.
Но было бы глупо с моей стороны не заметить:
— Ничего опаснее старого мага, но не старой ведьмы. — Сев удобнее, продолжила свою мысль: — Грехен не имеет дочери, ко всему прочему она не стала верховной, соответственно, после семидесяти пяти лет ее сила начала клониться к закату. Да и она едва ходит, господин мэр!
И тут с площади донесся чей-то оскорбленный вопль:
— Ведьма! Урою!
То есть это мне было. Ну никакого уважения к черной магии от этих новоприбывших, утомляет даже. Подняла руку, щелкнула пальцами… зеленый огонек, сорвавшись, метнулся в раскрывшееся окошко, на площади стало тихо.
Мэр вопросительно посмотрел на меня, я с улыбкой на него.
— Мелочи, — заверила черная ведьма.
Просто теперь у одного из солдат, устроивших бесчинство в таверне «Два пескаря», помимо шакальей головы, еще и козлиное тело. Думаю, остальные впечатлятся.
Так и вышло, потому что вскоре раздался удаляющийся дружный и дробный стук подков по камням, которыми была выстлана площадь. И вслед за этим жалобное блеяние одинокого козлика. Сжалившись, снова щелкнула пальцами…
— Спасибо, уважаемая госпожа ведьма, — раздался все тот же голос, после чего за улепетывающим отрядом помчался и этот, вернувший свое тело, но не голову, солдат.
Глядя на меня, господин мэр неодобрительно покачал головой.
— У меня репутация, ее нужно поддерживать, — насупилась я.
Ничего не сказав на это, ловец продолжил:
— Полагаю, убийца все же ваша престарелая Грехен, об этом я и сообщу мэтру Октариону.
— Не она точно, — заверила я. — Вы путаете магов с ведьмами, господин мэр.
Усмехнувшись, ловец произнес:
— Я редко ошибаюсь, госпожа ведьма. На моей памяти это происходило лишь дважды — первый случай оставил мне глубокий шрам на груди, второй… — Он усмехнулся. — Собственно, вы и есть второй случай.
Мне даже как-то лестно стало. Не удивительно, что заулыбалась вся.
Но уже в следующий миг моя улыбка померкла — потому как распахнулась дверь, пропуская сначала госпожу Анарайн, а следом белого мага!
И разом накатило очень знакомое ощущение — бесят!
Все бесит! И белая магианна, на которой и следа от моровой язвы не осталось, что она и демонстрировала голыми руками, откровенным декольте до самого украшенного сверкающим камешком пупа и открытыми высокой прической плечами, и белый маг — в смокинге черного цвета. Чего он вообще черное нацепил?! А больше всего бесит то, что мэр, обернувшись и узрев белую магиану, напрочь лишился дара речи…
Вот именно это почему-то разозлило окончательно!
Но все только начиналось…
Шаг, при котором стало ясно, что на магианне три прозрачные юбки, отчего ноги смутно, но просматривались, и госпожа Анарайн сладко пропела:
— Телль, дорогая, как ты себя чувствуешь? Мы так волновались о тебе, Телленька.
Сейчас кого-то стошнит.
Меня.
— Ах, дорогая, — белая неспешно приближалась, окутывая всю спальню мэра облаком сладких, приторных, жутко стойких духов, — что это за столь нетипичное для черных стремление рисковать своей жизнью ради спасения совершенно посторонней тебе ведьмы? Чем ты только думала, маленькая?
У меня задергался глаз… основательно.
А самое отвратительное — мэр подскочил со стула, пододвинул его белой и произнес:
— Прошу вас, госпожа Анарайн.
— Ах, вы так любезны, — пропела магианна.
Уже тошнит!
Настолько тошнит, что в голове потемнело!
— Все, с меня хватит! — прорычала взбешенная черная ведьма. — Слушай ты, белая!..
— Да-да, маленькая? — Магианна подалась ко мне, глядя как на самого любимого больного и от того дико капризного ребенка. — Ты чего-нибудь хочешь, Теллечка? Ты только скажи, я все-все тебе принесу.
В глазах искренность и сочувствие, в каждом жесте забота, на лице даже не маска, я бы притворство поняла, но нет, обо мне правда беспокоились!
И второй глаз задергался тоже!
— Элим, не наседай, ты же знаешь, что черные подобного не приемлют, — осадил сестру маг.
А эта белая, которая хуже любой черной, сладко так:
— Но, дорогой, Теллечка ведь не совсем черная, ты же знаешь, и вообще я не понимаю этого «белая»-«черная» среди родственников. А мы ведь уже почти семья.
Молча вскинула руку, щелкнула пальцами.
Несколько искр сорвавшись с кончиков ногтей, метнулись к мантии и вмиг приволокли ее ко мне. Так же молча, не вставая с постели, оделась. Потом решительно встала.
— Госпожа ведьма, еще три… — начал было Вегард.
Умолк под моим очень недобрым взглядом.
С кровати я сошла как с пьедестала, поискала туфли взглядом, обнаружила, придерживая край тяжелой мантии, обулась, после чего, совершенно игнорируя и мэра, и белую магианну, вплотную подошла к мэтру Октариону. Остановилась, запрокинув голову и с ненавистью глядя в его голубые глаза.
— Зачем ты так? — тихо спросил напряженный Арвейн.
И хватает же совести у некоторых!
Пристально глядя на беломагическую рожу, тихо, но отчетливо произнесла:
— Слушай внимательно, белый, я повторять дважды не буду — не становись на моем пути.
Голубые глаза мага медленно сузились, лицо окаменело, оно и неудивительно, редко кому черная ведьма бросает клятву ненависти. У нас все просто — мы не угрожаем, мы говорим: «Не становись на моем пути». И этого достаточно, чтобы враг понял — игр не будет, уступок не будет, будет схватка не на жизнь, а на смерть.
— Телль!.. — испуганно вскрикнула белая магиня.
Надо же, все поняла, значит, не безнадежна.
Впрочем, какая мне разница, поняла или нет, мой враг не она.
— Надо же, — продолжая пристально смотреть в мои глаза, произнес мэтр Октарион, — ты еще более наивна и благородна, чем я думал, Телль.
Молча вскинула бровь.
— Не понимаешь? — усмехнулся белый.
Не отреагировала.
Маг растянул губы в улыбке, хмыкнул, затем, чуть наклонившись, выдохнул мне в лицо:
— Мы больше не будем играть по твоим нелепым правилам, ведьмочка.
Промолчала, чувствуя, как внутри загорается ярость.
— В этом больше нет смысла, — продолжил Арвейн и добавил, указав взглядом на карман с письмом от родителей, — раз уж ты все знаешь.
Над площадью прогремел гром.
Вспыхнув зеленью, в фонтан ударила молния.
— Ты родишь мне много, очень много дочерей, Аэтелль. — Маг пристально смотрел в мои злющие глаза. — Белых.
Все карты на стол, значит.
Черная ведьма прищурилась, затем медленно растянула губы в улыбке и с нескрываемым коварством ответила:
— Дочь у меня непременно будет, здесь ведь сто-о-о-оль обширный выбор белых магов…
Арвейн выпрямился.
Взгляд его похолодел, лицо окаменело, и хриплым голосом маг произнес:
— И не мечтай, Телль!
Плавно обошла белого. Даже колдовать не стала, незачем.
И настроение значительно улучшилось, едва в покинутой мною спальне раздался голос мэра:
— Полагаю, теперь вы не рискнете утверждать, что госпожа Герминштейн согласна вступить с вами в брачный союз, мэтр Октарион.
И все было бы просто замечательно, если бы не белая магиня!
— Ах, господин Вегард, — защебетала она, — от ненависти до любви — сценарий развития всех отношений между черной ведьмой и белым магом, а я, поверьте, знаю не одну такую пару.