«Паршивый из меня сыщик», – вздохнула я, пряча деньги. Можно было, конечно, отыскать и опросить соседей, служанок или еще каких свидетелей, но мне не хотелось привлекать внимание. Рано или поздно здесь появится полиция, у нее это получится намного профессиональнее. А я лучше потяну за следующую ниточку.
С первого взгляда на «Бикини» становилось ясно, что до уровня клубов с Раш-стрит ему далеко. Длинное одноэтажное здание с высокими окнами, закрытыми плакатами с изображениями скудно одетых девиц. Крайнее окно выглядело так, будто его недавно выбили и поспешно заделали. У дверей стояла стремянка, на ней примостился пожилой человек в потрепанном комбинезоне. Он пытался замазать уродливые черные пятна над входом – похоже, кто-то забросал заведение взрывпакетами.
Я подошла к двери, прочитала рукописное объявление «Приглашаем на работу артисток! Обращаться к администратору», хмыкнула и взглянула на маляра. Тот ожесточенно возил кистью, делая вид, что меня тут нет. Я постучала в дверь. Через пару минут постучала еще раз, настойчивей.
Наконец рядом с объявлением открылось небольшое окошко, там показались глаза, явно нечеловеческие. Я прямо-таки чувствовала, как взгляд обжег мои ушки.
– Тут не бордель, для тебя работы не найдется, – прорычал привратник. – Проваливай!
– Мне нужно поговорить с администратором. – Я изобразила любезность, хотя внутри все так и кипело от злости. Когтистая лапа вырвала у меня из пальцев визитку, окошко захлопнулось.
– Кажется, дела у вас идут не очень, – сказала я маляру через несколько минут, устав от ожидания.
– А как они могут идти, когда половина танцовщиц разбежались. – Старикан тряхнул кистью, и если бы не моя кошачья ловкость, плащ и шляпка были бы безнадежно испорчены. Больше завязать разговор я не пыталась.
Наконец дверь открылась. Угрюмый толстяк средних лет, в желтой рубашке, пересеченной черными подтяжками, жестом пригласил меня внутрь. В прихожей мы сразу свернули за стойку гардеробщика, а оттуда по полутемному коридору меня провели в какую-то комнату. Из мебели там был только письменный стол и два кресла. Часть комнаты отгораживал плотный занавес, и за ним кто-то стоял – пусть я и не собака, но учуять чужое присутствие мне вполне по силам.
– Добрый день, – вслед за нами в комнату вошел типичный эльф: заостренные уши, чистый взгляд, по безволосому, словно бы мальчишескому лицу возраст не определишь. – Вы хотели видеть администратора, верно, мисс? Пожалуйста, присаживайтесь.
– Мисс Сандерс. – Я осторожно опустилась в кресло, опасаясь, как бы оно не развалилось. Эльф и толстяк остались стоять. – Я хотела задать пару вопросов о ваших сотрудниках.
Эльф неопределенно хмыкнул, а потом выбросил перед собой правую руку, ладонью ко мне. Нас разделяло метра два, но я ощутила что-то вроде удара током. Хвост встал дыбом, руки невольно вцепились в сумочку.
– Сэм, проверь ее, пока я держу! – скомандовал эльф. Толстяк тут же устремился ко мне. Первым делом этот блудодей принялся лапать мои ноги, видимо, ожидая найти револьвер в чулке. Я от души двинула ему коленом в нос, а когда он с воем схватился за лицо, добавила носком туфли под подбородок. Изумленный эльф выставил перед собой вторую руку, подарив еще немного щекотки, но я уже была на ногах, а «дерринджер» покинул карман плаща и смотрел прямо в лицо незадачливому магу.
– Если вы так со всеми девушками поступаете, у вас точно никто работать не будет. – Я отошла подальше от стола, чтобы держать в поле зрения обоих типчиков, и крикнула в сторону занавеса: – Кто там прячется, выходи, лучше с поднятыми руками!
Толстяк хлюпал носом, не пытаясь подняться. Эльф, уронив руки, смотрел на меня, как на чудо какое-то, потом дрожащим голосом выдавил из себя:
– На тебя не действует магия! Не действует!
– Или это колдун из тебя неважный. – Я постаралась злорадно усмехнуться, хотя особой уверенности в себе не чувствовала. В моем пистолетике только два заряда, начнется драка, на всех не хватит. – Эй, за занавеской, считаю до трех!
– Нет нужды в таких крайних мерах, – раздался рычащий бас. – Я выхожу, и мы спокойно побеседуем.
Занавес медленно отодвинулся, и к нам присоединился орк. В светлом костюме-тройке и при галстуке, но самый настоящий орк. Он шевельнул лапой, и эльф с толстяком убрались прочь. Босс – а начальственный вид не заставлял сомневаться, кто тут главный, – опустился в кресло и жестом пригласил меня. Я вернула «дерринджер» на место и присела на краешек второго кресла.
– Прошу простить моих подчиненных, – пророкотал орк. – Все на нервах, в любом незнакомце видят врага.
– Я так понимаю, у вас неприятности, – осторожно заметила я.
Босс фыркнул, чуть не сдув меня на пол:
– Давайте не будем ходить вокруг да около. Я не дурак, соображать умею. Сперва танцовщицы пропадают, потом какая-то шпана пытается тут свои порядки наводить, потом мою семью запугивают, и вот наконец вы появляетесь. И все это начинается после того, как я отказался продать тот участок!
– Вы ставите мой визит в один ряд с налетами хулиганов? – Я чувствовала, что вышла на очень тонкий лед.
Орк оскалился – должно быть, это было улыбка:
– Я наслышан о вашей конторе, о вашей репутации. Рик Хард, посредник, профессиональный улаживатель споров. Что ж, делайте ваше предложение.
Так вот, значит, какая слава идет о нашем агентстве?! А как же розыск пропавших? Похоже, я многого не замечала, просиживая дни за пишущей машинкой. Но сейчас нужно было что-то отвечать.
– Я на это не уполномочена, – сказала я практически правду. – Сперва хотелось бы убедиться, что вы вообще склонны к переговорам. И, между нами говоря, – добавила я в порыве вдохновения, – ваши позиции только укрепились. Ведь ваши, м-м-м, несостоявшиеся деловые партнеры основательно перегнули палку, как я вижу.
– Еще мягко сказано! – Орк откинулся на спинку кресла, заставив его отчаянно скрипнуть. – И поймите, дело не в деньгах. Этот участок достался мне в наследство от отца, а ему от его деда. Память предков, знаете ли.
– Увы, сейчас с памятью у многих проблемы, – непритворно вздохнула я. – Но я постараюсь помочь вам всем, чем смогу.
– Кошка поможет орку? – Он коротко хохотнул. – Что ж, попробуйте. Вот, звоните в любое время, как только получите полномочия.
В мою ладонь перекочевала визитка с дописанным от руки номером телефона. Затягивать посещение смысла не было, я встала, раскланялась и направилась к выходу. Никто меня не провожал и не останавливал, хотя я чувствовала запах эльфа. Старик-маляр уже убрал стремянку и заканчивал работу, стоя на корточках. Я перескочила через него и заспешила прочь.
В двух кварталах от клуба я нашла телефон-автомат, набрала номер. Трубку взяли на втором звонке:
– Бен Барр, слушаю.
– Здравствуйте еще раз, мистер Барр. – Я постаралась говорить обычным деловым тоном. – Это Луиза, секретарь Рика Харда. Тут срочно потребовалась справка по одному делу, и я подумала, что вы можете нам помочь.
– Возможно, – после секундного молчания произнес адвокат. – Это Рик поручил позвонить?
– Он сейчас занят, не может сам подойти к аппарату, – обтекаемо ответила я, доставая визитку орка. – Итак, некто Пол Хандельзатц получил в наследство какой-то участок в городе. Хотелось бы знать, где он расположен, что на нем находится и так далее.
– Думаю, это будет нетрудно, – после еще одной паузы решил мистер Барр. – Я пришлю Рику пакет с курьером еще до вечера.
Я тепло поблагодарила и повесила трубку. Остается надеяться, что Рик не отшлепает меня за самоуправство, когда вернется в контору.
Как только я вышла из телефонной будки, за спиной раздалось неуверенное:
– Прошу извинить за это неловкое происшествие…
Эльф все-таки меня догнал. Я огляделась – к счастью, больше никто из «Бикини» за мной не притащился.
– Мне казалось, мы все уладили, – буркнула я, делая вид, будто ищу что-то в сумочке. – Нет нужды в дополнительных церемониях.
– Извините, – промямлил он, – отец настоял…
Это он про орка, что ли?! Забыв о раздражении, я взглянула на эльфа. За всей свежестью вечной молодости в нем все-таки проглядывала угловатость подростка. Вот над кем Летняя Ночь подшутила действительно жестоко: двое подменышей в семье из таких непохожих рас. А может, и больше, чем двое?
– Что ж, вашему отцу не откажешь в благородстве. – Я зашагала прочь, Хандельзатц-младший поплелся следом. Не знаю, чего еще он ожидал. Я решила воспользоваться шансом и немного прояснить дело. – Кстати, о благородстве. А вы не пробовали обратиться к «Прекрасному народу»? Они же не отказывают в помощи собратьям?
Эльф посопел, помялся и наконец выдавил из себя:
– Не отказывают, только… для этого надо стать для них своим, понимаете? Отказаться от семьи, от тех, кто… ну, другой.
Еще бы, станут они какому-то орку помогать. Я сочувственно покивала и невинно спросила:
– А у вас есть постоянные клиенты из эльфов?
– Нет, конечно, – парень удивленно пожал плечами. – Эти удовольствия для них вроде недостаточно утонченные, что ли.
– А лично вас все устраивает?
– Это же семейный бизнес! – Он явно пытался произнести гордо и пафосно, но прозвучала эта фраза как жалкое оправдание. Эльф смутился и покраснел. Хороший момент, чтобы завершить беседу.
– Надеюсь, вам удастся его сохранить, – и я ускорила шаг, направляясь к стоянке такси.
– Постойте! – жалобно воскликнул парень. – Скажите, а вот тогда, с магией… как вам удалось? Вы… тоже?..
Мне не хотелось лгать, но и рассказывать первому встречному о том, что все девушки-кошки невосприимчивы к магии, было бы глупо. Даже Рик об этом не знал, и я была уверена, что с раскрытием этой маленькой тайны моей мирной жизни наступит конец.
– Это что-то вроде амулета, – сказала я через плечо. – Подарок от одного клиента. Можно сказать, гонорар. Так что дело не в вас, не волнуйтесь.
– Амулет? – изумился парень. – Но ведь магия не может существовать отдельно от мага, так всегда говорят?