Вот поделом мне, не нужно было поднимать тему, в которой откровенно плаваю. Обернувшись, я постаралась изобразить таинственную улыбку:
– Возможно, посвященным в братство говорят по-другому?
– А-а-а, в самом деле! – просветлел парень. Такое объяснение, похоже, вполне укладывалось в его опыт общения с эльфами. Я не стала ждать, пока ему в голову придут другие вопросы, и поспешила к такси.
В конторе меня ждала свежая почта и разрывающийся от сообщений автоответчик. Впрочем, большинство звонков были не особенно важными. Только два привлекли мое внимание. Рик сообщал, что задерживается и до вечера в конторе не появится. Мистер Барр просил Рика перезвонить ему, когда будет возможность.
Пока я разбиралась с текущими делами, уже стемнело. В ожидании Тома, который обещал подвезти меня, я обдумывала, что из небогатого гардероба надеть в клуб; потом – как вообще себя там вести; а потом наконец появился курьер от мистера Барра. Я как раз успела изучить бумаги и свериться с картой, когда зазвонил телефон.
– Машина у подъезда, госпожа Лу, – с наигранной серьезностью протянул Том.
– Спускаюсь, – коротко ответила я. Поколебавшись, нашарила в ящике своего стола баночку из-под аспирина, вытряхнула на ладонь две красные таблеточки в форме сердечка. К сожалению, кошачий организм требует двенадцать часов сна в сутки, и, если не принять меры, уже скоро я начну клевать носом. Впадать в зависимость от стимуляторов я не собиралась, снадобье хранилось только на крайний случай, но сегодня без него было не обойтись.
Я оделась, проверила, не забыла ли чего. Главное – на столе у Рика лежал свежеотпечатанный отчет с изложением всего, что я узнала за сегодня, и моими комментариями. Хотелось бы обсудить с ним, но увы, пока придется действовать самостоятельно.
У подъезда действительно стоял автомобиль, причем не какая-нибудь колымага. Я влезла на пассажирское сиденье и восхищенно поцокала языком:
– Надо же, Том, я и не знала, что журналистам столько платят!
– У знакомого взял, – проворчал он, трогаясь. – Он над своей телегой трясется, как над собственным ребенком, но я пообещал, что мы не будем устраивать гонок по грязи с перестрелками. Мы же сейчас к тебе домой? Адрес тот же?
– Вообще-то в грязь заехать придется, – призналась я. – Давай сделаем небольшой крюк и посетим Линкольн-Парк.
– Небольшой? – хмыкнул Том. – Это как посмотреть. Что именно ты собралась посещать? Зоопарк?
– Вот тут отмечено, – я протянула ему карту. – Участок земли, из-за которого орку Полу Хандельзатцу портят жизнь таинственные недоброжелатели. И они так увлеклись этим неблагородным делом, что попутно убили красотку Эми.
– Лучше расскажи с самого начала, – закатил глаза мой верный спутник.
И я начала рассказывать. Правда, фактов было маловато, и я быстро перешла на предположения. Том, надо отдать ему должное, слушал внимательно и решился перебить, только когда я начала повторяться.
– Похоже, кто-то похищает танцовщиц из клуба «Бикини», чтобы подпортить бизнес его владельцу. Потом одна из танцовщиц решила просить помощи у частного детектива, к которому обращалась раньше. Ее выследили и убили. А детективу стерли память, чтобы он не помог полиции ее опознать.
– Да, все именно так, – кивнула я.
– Остается три вопроса, – продолжил Том, не отводя взгляда от дороги. – Во-первых, зачем мистеру Харду стерли память не только полугодовой давности, но и свежую, о вчерашнем дне?
– М-м-м… наверное, чтоб он не вспомнил этого похитителя памяти! – воскликнула я. – Это же, скорее всего, не бродяга из подворотни, а вполне благообразный господин. Еще и эльф, между прочим. Если из памяти сотрется только тот фрагмент, когда они были наедине, будет слишком подозрительно.
– Допустим, – Том свернул на какую-то узкую и ухабистую дорогу и сбросил скорость. – Во-вторых, если эти ребята могут править память, почему они решили убить Эми? К чему лишний шум?
– Было слишком поздно? – неуверенно предположила я. – Поймать человека посреди улицы и ошарашить магией сложнее, чем пустить в него пулю.
– Скорее всего, это какая-то мелкая шайка, – со знанием дела заметил Том. – Серьезные ребята, из Маленькой Италии, например, легко расставили бы своих бойцов по всему городу. Девчонку сцапали бы сразу после того, как она из телефонной будки вышла. И на «Прекрасный народ» не похоже, они за огнестрельное оружие никогда не берутся.
– А ты не думал, что подозрительно много эльфов вокруг этой истории? – возразила я. – Эми живет совсем рядом с эльфийским кварталом. Может, она увидела или услышала что-то лишнее? А потом рассказала об этом на работе? Как раз тем, у кого зуб на эльфов имелся?
– Угу, бедная девушка подслушала зловещие планы насчет мирового эльфийского господства. – В голосе Тома было много-много иронии. – Есть газетки, которые такие истории сразу на первую полосу поставят, можешь продать им сенсацию.
– Ну предложи свой вариант, – слегка обиделась я.
– Сочинить-то я могу что угодно. Вдруг у того эльфа, который орков сын, есть способности, о которых он помалкивает? А Эми решила его заложить, вот и пришлось ее грохнуть.
– Да не тянет он на преступного гения, совсем еще мальчишка. – Я лихорадочно вспоминала наш разговор. Неужели парень оставил меня в дураках?
– Судя по твоему рассказу, точно не тянет, – легко согласился Том. – Это просто версия, которую я только что сочинил. А нужно не сочинять, а опираться на факты. А их у нас почти что и нет.
– Интуиция подсказывает: на участке мы что-то найдем!
– Может быть, может быть, – Том наконец взглянул на меня, и мне не понравилось выражение его морды. – А теперь третий вопрос. Так почему же ты упорно хочешь довести следствие до конца? Не проще дождаться Рика и все рассказать ему? Тем более ты, похоже, не в курсе всех его дел.
– Не проще, – буркнула я, уставившись в темноту за боковым стеклом.
– Смотри сама, – неожиданно пошел он на попятный. – Но смотри, чтоб твои благие намерения не завели его невзначай в яму. Ну вот мы и приехали. Вылезаем.
Уличных фонарей тут не было, но света луны нашему звериному зрению хватало. Бетонная площадка, на которой остановился наш автомобиль, находилась на краю запущенного парка. Его огораживал декоративный заборчик, который не остановил бы и котенка. От кованой калитки шла засыпанная опавшей листвой тропинка, она привела к бетонной лестнице, поднимавшейся по склону холма.
За холмом, в заросшей деревьями лощине, обнаружился двухэтажный особняк, давно заброшенный. Окна были закрыты ставнями – напрасная предосторожность, если учесть, что входные двери рассыпались на отдельные доски.
– Чувствую запахи, – прошептал Том. – Тут кто-то был. Но давно. Еще до последних дождей, я бы сказал.
– Запах эльфа или орка? – уточнила я, тоже шепотом.
– Люди – точно. Эльф, возможно. Больше не скажу, я все-таки не ищейка. Скорее всего, случайные бродяги, – наконец высказался мой спутник. – Все увидела, что хотела? Можем ехать?
– Нет, раз уж мы тут, давай войдем. – Во мне заговорило непонятное упрямство.
И мы вошли. Осмотрели пустые комнаты, мебель из которых давным-давно вывезли. Даже на чердаке побывали и полюбовались звездами сквозь дырки в крыше. И когда мы снова спустились в столовую на первом этаже, Том наконец сказал:
– Да, если тут все снести и заново построить, получится отличное гнездышко. Но таких особнячков можно немало найти. К чему так стараться?
– Том, Том, ты такой толстокожий, – игриво упрекнула я его. – Разве ты не чувствуешь того же, что и я? Как будто хочется остаться в этом доме навсегда… такое приятное ощущение по шерстке…
– Разрази меня гром! – ахнул мой спутник. – Место концентрации магической энергии!
– Вот именно! – хихикнула я. – То, что люди и орки не замечают, зверолюди чувствуют и только эльфы могут использовать.
– Похоже, мы наконец знаем мотив.
– Вот именно! Теперь у нас есть что предъявить полиции! – Мне хотелось пуститься в пляс, но я понимала, что это всего лишь побочное действие магической зоны, и сдерживалась.
– Для полиции маловато, а вот для… – Он осекся, насторожил уши. – Черт подери, кажется, я слышал шум мотора. Как бы нас тут не застукали.
– Думаешь, это господин Хандельзатц решил проверить свои владения? – Я представила себе его физиономию и не смогла сдержать смех. – Ну так с ним я сумею договориться!
– Пора валить, Лу, – Том схватил меня за руку и потащил к выходу. – Тут все такие нервные, лучше поберечься.
– Полегче, Том, полегче. – Я споткнулась на неровных досках пола и больно стукнулась хвостом о стену. Зашипев, я вырвалась из хватки своего спутника. – Из-за тебя чуть туфлю не потеряла!
– Ох, Лу, ты меня убиваешь! – закатил глаза Том и выскользнул на крыльцо.
Выстрелы разорвали ночь. Том дернулся и начал сползать по дверному косяку. Через мгновение я была рядом с ним с «дерринджером» в руке. У вершины холма виднелся человеческий силуэт. Я выстрелила, и тут же выстрелил противник.
Пуля ударила в стену. С холма донесся вопль, я увидела, как стрелок, спотыкаясь, бежит прочь. Я хотела выстрелить еще раз, но потом решила поберечь патроны. Один патрон, если быть точной.
Я повернулась к Тому. Он сидел, опираясь на окровавленную стену, и уже не дышал. Я села рядом и заплакала.
Следующие несколько минут выпали у меня из памяти без всякой магии. Когда я увидела, как кто-то спускается с холма, подсвечивая себе дорогу фонарем, то даже не стала шевелиться.
Это оказался Рик. Он некоторое время молча осматривал место происшествия, потом произнес:
– Ну и дела…
За ярким светом я не видела выражения его лица. Утерев слезы, я тихо спросила:
– Вы нашли папку, которую я оставляла?
– Нашел, нашел, – ровным голосом ответил он, потом направил фонарь на холм. – В темноте, из такой хлопушки человека уложить… ты сильна…
– Он жив? – зачем-то спросила я.