– До своей машины добежал и отдал концы. Слишком много крови потерял. Дай-ка сюда, – Рик носовым платком подхватил «дерринджер», протер и вложил в руку Тому. – Вот, так и объяснять ничего не придется.
– Но Тома убили, – всхлипнула я.
– Тут уж ничего не поделаешь, извини. – Шеф обернулся и посмотрел на холм, где появились еще несколько фигур с фонарями. – Ничего не поделаешь, – повторил он, наклоняясь ко мне. Я смотрела на мертвого Тома и не успела заметить, как он защелкнул на моем запястье наручники. Теперь я была прикована к перилам крыльца.
– Это для твоей собственной безопасности, не делай глупостей, – прошептал Рик.
– Да, глупостей на сегодня хватит, – громко сказал мистер Барр, подходя к нам. Следом шагал его телохранитель с большим пистолетом в руке и еще какой-то парень.
– Клод умер? – спросил Рик, пытаясь выглядеть спокойным.
– Да умер, умер, – раздраженно отмахнулся адвокат. Или кто он был на самом деле. – И сказать прямо, туда ему и дорога. Привык все проблемы пальбой решать, неприятностей от него, как блох… – Тут он посветил фонарем прямо в глаза, и пришлось отвернуться. – Постой, так это не ты его пришил?
– Я и пистолет-то свой в конторе оставил, – проворчал Рик.
– Ох, неужели твоя кошечка постаралась? – В голосе Барра слышалось неподдельное восхищение. – А коготки-то острые! Так, а что это за ушастая морда, которой вы так неуклюже ствол подбросили?
– Знаю я его, – подал голос один из молодчиков Барра. – Репортер из криминальной хроники.
– Он же ничего не успел разнюхать? – спросил меня Рик. – Что ты ему рассказала?
Сперва я хотела гордо промолчать, но потом представила, как бандиты в поисках несуществующих улик вламываются в редакцию, и ответила:
– Он узнал обо всем, пока мы сюда ехали. Он не успел сделать записи или с кем-то поговорить.
Рик облегченно вздохнул. Барр хмыкнул и сказал кому-то из своих:
– Грей, утром проверишь. Наведи там справки, так, аккуратненько.
– Что теперь будем делать? – нервно спросил Рик.
– Порядок наводить, вот что. – Если б я не знала, о чем идет речь, можно было бы подумать, что Барр и вправду собирается заняться уборкой или чем-то еще таким же повседневным. – Надеюсь, ты не успел сегодня познакомиться со знойной красоткой.
– Ты только скажи, это все будет…
– Да навсегда, навсегда, – адвокат снял очки, сунул в нагрудный карман. – И нет, все не сразу происходит, память постепенно тает, осыпается кусочками, примерно через полчаса начинает клонить в сон, а после пробуждения следов воспоминаний уже нет. А мысли читать я не умею, просто знал бы ты, сколько раз уже задавал одни и те же вопросы.
– Только утро не трогай. – В голосе Рика появились заискивающие нотки, и это было просто отвратительно. – Полиция может что-то заподозрить, если я вдруг забуду встречу с ними.
– Постойте, что вы делаете! – выкрикнула я сквозь слезы. – Мистер Хард, вы что, даже не будете сопротивляться?!
– Мистер Хард уже большой мальчик и понимает, что подчиниться в его интересах, – нравоучительно сказал Барр, сунув ладонь в лицо Рику. Спустя где-то полминуты маг выдохнул и похлопал детектива по плечу. – Готово, можешь идти, компенсацию получишь обычным порядком.
– Пока, Бен. До завтра, Луиза, увидимся в офисе. – Рик, ссутулившись, затрусил прочь, молодчики последовали за ним. Барр проводил их взглядом, потом повернулся ко мне с самой дружелюбной улыбкой:
– Сигарету?
От удивления я не сразу нашлась с ответом:
– Это что, последнее желание перед казнью?
– Нет, просто попытка разбить лед. – Он присел на крыльцо. Достаточно далеко от меня, чтоб нельзя было дотянуться, даже извернувшись. – Убивать тебя я не собираюсь, это была бы напрасная трата ценного материала. Не обращал на тебя внимания, думал, только на машинке печатать можешь, а тут! Стреляешь метко, соображаешь быстро, общий язык с представителями любых рас находишь. Думаю переманить тебя к себе в контору. Только найду для Рика кого-нибудь на замену.
– Вы эльф, – сказала я.
– Ты только теперь узнала, правда? – с гордостью сказал он. – Почти никто не догадывается, пока не увидит, как я колдую. Спасибо отцу, он, как обнаружил, что сын подменышем стал, половину состояния на врачей потратил, особенно на пластических хирургов. Конечно, очки, грим, накладные волосы, возни много каждый день, но оно того стоит!
И еще о запахе заботится, вспомнила я об одеколоне. Но сейчас важнее было другое:
– А этот участок вам нужен для себя?
– Конечно, с ним я развернусь по-настоящему! – Он мечтательно посмотрел в небо, потом повернулся ко мне: – Да, если что-то неясно, спрашивай, я на все вопросы отвечу.
– Не терпится устроить чистосердечное признание? – съязвила я.
– Когда стираешь память у того, кто долго мучился над каким-то вопросом, иногда накладки бывают, – без следа обиды ответил он. – Потом вдруг этот вопрос всплывает будто из ниоткуда. Неприятно получается. Так что лучше расставить все точки и запятые.
– Пропажа танцовщиц из «Бикини» – ваша работа? – тут же спросила я.
– И не только оттуда, – Барр беспечно заложил руки за голову и откинулся на стену. – Никакого насилия и подкупа, просто стираешь девушке пару дней памяти, а потом объясняешь, что она сама по доброй воле перешла в другой клуб, вот и подпись на контракте стоит. Не помнит ничего – осложнения после гриппа, врач подтвердит. А если при этом на новом месте кормежка хорошая и гримерки чистые, то никто спорить и не будет, от добра добра не ищут.
– А та девушка, Эми, решила поискать.
– Да, придирчивая она была, – поморщился Барр. – А этот идиот Клод, когда забирал ее тряпки из квартиры, не проверил карманы. Кто ж знал, что у нее были деньги на частного детектива! Вот она и сбежала искать правды. Хорошо, подружкам проболталась, они нас и предупредили. Пришлось спешить: я помчался к Рику, подчистить концы, а Клоду велел караулить поблизости. Думал, он ее просто сграбастает и в машину, так нет, решил в ковбоя поиграть.
– То есть вы стерли память Рику, когда пришли утром? – удивилась я. – Но он еще до этого жаловался, что о вчерашнем дне не помнит.
– Это другое, – уклончиво ответил адвокат. – Было там одно дельце, потребовалось немного больше, чем обычно, зачистить. Иначе ему пришлось бы туго при встрече с эльфом, умеющим читать мысли. Ты же знаешь, что и такие бывают?
– Как-то странно выходит, – сказала я спокойно, слезы мои уже высохли. – У вас такое могущество, а вы его тратите на сущие пустяки. Мозги промывать несчастным девушкам – вот уж великая магия!
– Мне нравится ход твоих мыслей, определенно ты достойна работать на меня, – Барр встал, отряхнул брюки. – Но для более масштабных проектов нужен начальный капитал, который приходится добывать такими вот, ты совершенно права, пустяками. А главное, что трудно понять не практикующим магию, мне необходимы тренировки. Чтобы выступить в нужный момент как надо, приходится упражняться, исследовать мой дар, его пределы и ограничения.
– А танцовщицы были подопытными крысами, – подвела я итог.
– Это лучше, чем быть подопытной кошкой, правда? – Он рассмеялся собственной остроте, и я не сдержалась:
– И что о таких выходках думает «Прекрасный народ»?
– Да какое мне дело до этого сборища замшелых пней? Они даже не замечают, что настала новая эпоха, все цепляются за прошлое. Ограничивают всю расу, подгоняя ее под стандарты человечности. Волки, которые стали травоядными и гордятся этим! И вот результат: даже если они обо мне узнают, то разве только пальчиком погрозят. Никакого насилия, уповаем только на закон, так? А в законах понятия «злоупотребление магией» нет!
– Зато «убийство» и «рэкет» есть.
– Но как привязать к этим статьям меня, когда все свидетели ничего не помнят? – Барр хищно усмехнулся, потом, посерьезнев, одобрительно кивнул и шагнул чуть ближе:
– Ты вела себя хорошо, продолжай в том же духе. Можешь закрыть глаза, если страшно.
Я не закрывала глаз. Я отвернулась от Барра и смотрела на Тома. Краем глаза все равно видела, как маг вытягивал руку, чувствовала, как по телу проходит электрический ток и шерсть становится дыбом.
Закончив процедуру, Барр бросил мне ключ от наручников:
– Только не убегай прочь. За полчаса ты до жилья не доберешься, будешь потом бродить и думать, как сюда попала.
– Я не буду убегать, – сказала я твердо.
– Вот и славно. Эй, Грей! – позвал он. – Отвези-ка даму домой, адрес она назовет, проследи, чтоб ничего не случилось.
Я встала и пошла прочь. На полдороге обернулась и бросила последний взгляд на Тома. Мне хотелось сохранить его в памяти.
Я сидела за столом Рика и чистила «дерринджер». Не тот, что оставила вчера в руке своего единственного друга, а второй, который все это время хранился в шкафу. Мне очень хотелось спать, но я держалась.
Щелкнул замок, и вошел сам мистер Хард. При виде меня у него брови приподнялись.
– Не подумайте чего, я просто не хочу запачкать маслом бумаги, – сообщила я, в последний раз проходясь щеточкой-пуховкой.
– Ну, хорошо, – после некоторого раздумья Рик повесил шляпу на крючок и сел на стул в углу.
– Вы ничего не хотите у меня спросить? – поинтересовалась я, собирая пистолетик. – Например, что происходило вчера с обеда и до вечера?
Рик открыл было рот, ничего не сказал, снова закрыл. Подвигал нижней челюстью и наконец произнес:
– Ты хочешь сказать, что… э-э-э… как-то причастна?
– Не причастна. Но свидетелем была. – Я в упор посмотрела на него. – Тебе стерли память как свидетелю убийства.
– Ахх, вот так, – Рик облегченно вздохнул. – Я так понимаю, доказательств не осталось? А у нас на счету добавилось пять кусков. За такие деньги можно и позабыть кое-что.
– Я так не считаю. – Патроны упорно не становились на места. Кажется, у меня дрожали руки.
– И что же ты этим хочешь сказать? – Рик раздраженно подался ко мне. – Если ты до сих пор не заметила, детективное агентство – не самое прибыльное на свете дело!