олы.
Вдруг Бурцева осенило.
— Вы же все связаны друг с другом? Можете помочь мне найти девочку?
— Все смертные для нас как на ладони, — изрек пылесос. — Но ты должен принести жертву.
— Да что угодно! Хотите, двенадцать подвигов Геракла перескажу? Или «Библиотеку» Аполлодора?
— Аполлодора мы и так читали, — сказал Гермес. — Сборник небылиц. Но у нас есть один вопрос, который ты, смертный, мог бы прояснить.
— Только быстрее, пожалуйста!
— Не здесь.
Роботы устремились в южное крыло.
«Черт, они что, на Олимп собрались?» — подумал Валера, плетясь за пылесосом. Он почти угадал. Обиталищем богов оказалась лаунж-зона в безлюдном уголке торгового центра, на пятом этаже, возле еще неоткрытого магазина фотоаппаратов Olympus. Боты обступили Бурцева. Сборище пополнилось холодильником «Атлант», запасным колесом от автомобиля Toyota Gaia, рекламным щитом ювелирного бутика Pandora и богиней победы в лице коробки от кроссовок Nike.
— Мы знаем, откуда взялись смертные, — сказал Гермес. — Они нужны, чтобы приносить жертвы богам. Но откуда взялись сами боги?
Бурцев напрягся. Стоит ли говорить правду? Он попытался припомнить что-нибудь из Гомера, но на память приходил только тот бесспорный факт, что златая, с перстами пурпурными Эос встала из мрака. С другой стороны, роботы явно ориентировались в источниках лучше него. Они ждали чего-то другого.
Время поджимало, и в конце концов студент решил выложить все карты на стол:
— Ребята, вы же просто чертовы рекламные роботы!
Повисла неловкая тишина.
— «Роботы» значит «автоматоны», — пояснил Гермес собравшимся. — Вроде того, что выковал Гефест.
Собравшиеся казались озадаченными.
— Что значит «рекламные»? — спросил пылесос.
— Вы рекламируете продукты. Люди собрали вас, чтобы другие люди покупали больше всякого барахла.
Студент пустился в объяснения. По иронии судьбы, торговые образцы никогда не были за пределами молла и понятия не имели, образцом чего они являются. Зачем нужны чемоданы, холодильники и фотоаппараты, они представляли себе очень схематично. Пылесос считал, что нести свет — его непосредственная функция и священный долг. Гермес гордился тем, что в нем много места и он может доставлять добрые вести оптом. Фотоэлементы, которые срабатывали от него на входах в магазины, убедили робота, что он покровитель дверей и перекрестков. Особенно трогательным было заблуждение Пандоры, уверенной, что футляр для обручального кольца — это и есть ее знаменитый ящик.
По мере сил студент спустил небожителей на землю и объяснил, что бренды и товары называют мифологическими именами только ради увеличения продаж.
Боты погрузились в молчание. «Кажется, я их расстроил, — подумал Валера, — теперь помощи не жди». В ожидании вердикта он, наблюдая за перемигиванием машин, думал о смехотворном несоответствии их амбиций реальности. Вот тебе и пересменка: старые боги ушли, а новые, технологические, еще не пришли. Остается развлекать посетителей торгового центра.
— Ну, — не выдержал Бурцев. — Да или нет? Поможете найти Лизу?
— Уже нашли, — донеслось из чемодана. — Она играет у фонтана возле скульптуры Атланта.
— Весьма несовершенной, — добавил холодильник.
Студент воспрял духом. Действительно, он не догадался там посмотреть. Аляповатая статуя торчала напротив северного выхода из торгового центра, недалеко от катка. Лиза вполне могла ждать его возле проката коньков, отвлечься на фонтан и забыть обо всем на свете, особенно если рядом была другая малышня.
Бурцев собрался уже ретироваться, но Гермес его остановил.
— Помни, смертный, ты не должен никому…
— Могила! Мне правда надо бежать. Если что, никого не хотел обидеть.
— Чего тут обижаться… — Чемодан подъехал ближе. Остальные боты выстроились сзади, как безмолвствующий хор. — Может быть, в мире смертных мы и выполняем некую второстепенную роль, но это не значит, что боги утратили свою власть. Сравни страховую стоимость своей жизни и капитализацию бренда Nike. Ты поймешь, что богиня победы по-прежнему следит за страстями людей с недоступных высот, и мечты смертных устремлены к ней из глубины. Это не компании используют мифологические образы для своих нужд. Все ровно наоборот.
Так завершилась эпифания Валеры Бурцева, студента третьего курса, безнадежно влюбленного и к тому же опаздывающего с курсовой по античной литературе. Не прошло и минуты, как он обнаружил себя возле стойки навигации, массирующим виски и моргающим от напряжения. Голова кружилась. Не надо было так спешить, спускаясь сюда с пятого этажа. «Фонтан, ищи фонтан!» — приказал он себе, вспомнив совет чемодана.
Он нашел нужный эскалатор и скоро добрался до северного входа.
Лиза играла с другими детьми у кромки фонтана, в тени Атланта, которому доверили нести пустой каркас глобуса. Бурцев был так счастлив, что даже не стал ругать девочку за самоволку. Он оттащил ее от воды и повел к Жене.
Они встретились у ограды катка. Сверкая разноцветными ногтями, Женя прощебетала:
— Ну что, может, по мороженому?
Первый совместный поход в кафе! О таком студент даже не мог мечтать. И, однако, он засомневался. Мысли были заняты Олимпом.
— Слушай, я сейчас такое видел… — Он закусил губу. Как рассказать о собрании роботов и не упомянуть, что он потерял Лизу? Бурцев решил оставить это на потом. — Короче, я вспомнил, что у меня курсовая горит. Ты не обидишься, если я пойду посижу с ней, а тебе потом позвоню?
Женя наградила одногруппника загадочной улыбкой и продиктовала телефон.
По пути к выходу Бурцев разглядывал бумажку с заветными цифрами и пытался понять, что произошло. Он нашел множество несостыковок в собственной истории. Зачем, например, чемодан и пылесос обменивались репликами вслух, если могли просто послать сигналы? И как столько событий уместилось в пятнадцать минут?
Одного нельзя было отрицать: он не только избежал позора, но и получил номер Жени. Это было настоящее чудо. Студент принял за рабочую версию, что счастливая идея поискать Лизу у фонтана была продиктована ему свыше, а уж насколько «свыше», это оставалось под вопросом.
Поэтому, проходя мимо витрины с шеренгой умных чемоданов, Бурцев усмехнулся и произнес одними губами: «Спасибо». Он прибавил шагу и уже не заметил, что рекламный робот, стоявший возле рамки металлоискателя, отвесил ему вежливый поклон.
Леся ЯрововаИстребитель номер ноль
Грег пытался угадать, кто из них жена, а кто — телохранитель.
Женщины стояли рядом с командором, почти касаясь его плечами: справа — тонкая Сели, слева — массивная Эллина, обе в темных мантиях, скрывающих движения, обе сосредоточенные и молчаливые. Мантия Эллины слегка оттопыривалась чуть ниже талии. Что там? Топор? Лазер? А может, просто сумочка из модной в этом сезоне шкуры кноксила?
Командор шагнул к Грегу, женщины двинулись следом, но он досадливо махнул рукой, стойте, мол, где стоите. Две фигуры послушно замерли. На фоне открытого люка катера они казались зубами на краю чудовищной пасти.
— Сколько времени понадобится? — спросил командор словно через силу.
Грег вспомнил слухи о голосовом аппарате, вживленном в горло командора Итона после газовой атаки на Орене. Говорили, что с тех пор каждое слово причиняет ему боль.
— Месяц, — ответил Грег и добавил быстро, не дожидаясь следующего вопроса: — Или немного больше… Надо посчитать.
Он сунул руку за пазуху, намереваясь вытащить калькулятор, и не успел: коршуном с небес свалилась на него Сели, перехватила руку, приставила к голове Грега пистоль.
— Оставь, — бросил командор, страдальчески сморщившись. — Он свой.
Сели нехотя отпустила руку, помедлив, убрала пистоль под мантию. Эллина наблюдала, не шелохнувшись.
«Значит, Сели — телохранитель. Надо же», — подумал Грег.
— Оренская резня испортила нервы моей супруги, — пояснил командор и закашлялся, безуспешно пытаясь скрыть боль. — Месяц, — выдавил он сквозь хрип. — Не подведи, лейтенант!
— Служу Отчизне! — рявкнул Грег и почувствовал себя петухом на псарне, так неуместно это прозвучало здесь.
Командор похлопал его по плечу и пошел в катер, словно забыв о женщинах. Сели и Эллина молча двинулись за ним.
На хирургическом столе девочка казалась еще меньше. В свете бестеневых ламп тело ее отсвечивало синевой, казалось, что вены просвечивают сквозь кожу. Выпуклый от недоедания живот выпирал тугим барабаном под цыплячьими ребрами. В тонкую руку впивалась игла капельницы.
— Экий задохлик, — пробормотал хирург. — И откуда они их тащат…
— У нее отличные показатели, — возразил анестезиолог, щупая пульс. — Выносливости этого организма можно позавидовать.
— Посмотрим-посмотрим…
Хирург немного волновался перед операцией и был не слишком настроен вести беседу.
Медсестры перевернули девочку на живот, накрыли простыней и принялись протирать спину остро пахнущим дезинфицирующим раствором. Ассистент держал наготове хирургическую пилу с хищным жалом. На столиках, помимо инструментов, были разложены маленькие, с ноготь, коробочки, соединительные провода, гладкие цилиндрики и штифты темного металла. У стены стояли отливающие серебром циркониевые крылья, огромные, словно состоящие из неправильных треугольников. Каждым можно было накрыть девочку, спрятать с головой. Только ее некому было прятать.
Грег очнулся от криосна. Крышка капсулы поднималась слишком медленно, поэтому он не стал дожидаться щелчка, а, упершись руками, выбросил ноги в приоткрывшуюся щель, развернулся поперек и вылез, перегнувшись, как танцор лимбо. Мокрые от раствора стопы заскользили по пластику пола, пришлось ухватиться за поручень. Негодующе заверещал датчик. Грег прихлопнул его и прошлепал в душевую, предвкушая удовольствие от хлещущих тело контрастных струй.
Посвежевший и окончательно проснувшийся, Грег выбрался из душевой кабины и как был, голый и мокрый, побрел на кухню, игнорируя вопросительное попискивание анализатора. Он и так знал, что здоров, силен, опасен и готов к работе.