– Да не надо мне! – вновь прервал я его. – Мне лишь настоящую книгу найти и свалить…
– Книгу, говоришь? – сразу заинтересовался продавец тарифных планов. – Какую-то особенную?
– Настоящую, – кивнул я и добавил: – Самую-самую настоящую!
– Хэм! Это можно устроить, – хитро сообщил незнакомец и шмыгнул в темный проулок. – Следуйте за мной.
– Саш, – притормозила меня Ария, – может спросим у Гугляндекса? Вон терминал…
– Ты хочешь здесь всю ночь проторчать? – возмутился я. И шагнул следом за продавцом. – У меня времени совсем мало осталось, чтобы приготовить доклад, ну или… хотя бы взглянуть на эту, блин, книгу!
Мы все дальше и дальше забирались в темные недра Читай-града. Улицы сменились проулками-обсуждениями, где в пух и прах раздирали электронные книги. Выглядело это неприятно. Толпы критиков или их аватары собирались возле какой-нибудь уже слегка выцветшей и бедной витрины и начинали скандировать недостатки произведения. От здания по кусочкам отпадала штукатурка, иллюминация, кирпичи и стекла.
«Много ошибок!»
«Хромает пунктуация!»
«Стиль бедный, словарный запас маленький!»
«Люди так не говорят!»
«Боже! Так не говорят роботы!»
«Это совсем не логично!»
«В этом месте я написал бы по-другому…»
И какой-нибудь «совсем уж настоящий критик» добавлял:
«Это мусор! Это реальный мусор! Почему я так решил? Давайте разберем подробнее.
Герои картонные, события предсказуемые, а язык автора убогий, словно он недавно выбрался из глухой деревни…»
В этот момент от здания книги начинала ведрами отваливаться основа.
– Неужели такие книги существуют? – изумился я, ни к кому не обращаясь, но торгаш тарифами пожал плечами и ответил, продолжая искусно лавировать меж толп литботов.
– Есть и такие, но по большему счету критикам нравятся либо идеальные книги, где слишком ярко прописана политика и ругается власть, либо совсем уж необычные книги, изощренные слогом и замыслом, которые нормальный человек читать никогда не будет. Вот критики и изливают всю грязь на простые творения, слишком прямые для их искушенных и развратных умов.
Наконец, мы зашли в какой-то совсем темный переулок и остановились. Я думал, что торговец сейчас позовет своего знакомого, но он кивнул:
– Ну? Какие книги вам надо?
– Э-э-э… – замялся я. – А что, ты сам продаешь? Никого не будет?
– Хе-хе! – гаденько и триумфально хихикнул торговец. – От торговли до пиратства один шаг. Главное, что есть спрос, а предложение всегда найдется.
Он распахнул свой светящийся, состоящий из рекламных картинок плащ и добавил:
– Я всегда считал, что книги – это достояние общественности! Каждый должен иметь возможность скачать их. – Полы плаща оказались покрыты маленькими ярлыками, на которых маленькими же буквами написано название конкретной книги. – Ну? Что вам из настоящего? «Войну и мир», «Анну Каренину», Толстого, Набокова, Дюма, Верна, Твена, Азимова, Гаррисона, Ханлайна или что экзотическое?
– Вот так вот? – не удержался я, справедливо возмутившись. – Копия копии? И всё?!
– А что ты хотел, парень? Настоящие книги, электронные копии с которых и хранятся в сердце Читай-града, находятся не здесь! Ты пойми, не может реальная книга находиться в виртуальном мире. Копия – да, полный скан и виртуальное воссоздание в виде 3D модели – да, но никак не сама книга. А оригиналы, настоящие книги собраны в хранилище на случай судного дня, в некоем подобии библиотеки, которая при случае войны будет способна сохранить для будущих поколений, если таковые останутся, настоящие книги. Ну так что? Будете добираться до центрального сектора, или возьмете книгу у меня?
– Я э-э-э… – замялся я. Хотелось, конечно, поскорее найти настоящую книгу, но вот дел с пиратом совсем иметь не хотелось, простите за каламбур. – Мы, пожалуй, пойдем. У нас времени нет…
– Э нет, чувак! – рявкнул торговец, запахивая плащ и доставая откуда-то из-за спины автомат. Нормальный такой, тяжелый автомат. Я в QUAKE у десантников еще такой видел. – Никуда вы не уйдёте! Я вас сразу раскусил! Агенты издательства хреновы!
И нажал на спусковой крючок. Я в ужасе прикрылся рукой, ведь даже боевой скафандр вряд ли бы спас от разрывных пуль. И тут почувствовал, как неведомая сила отталкивает меня в сторону. Побыстрее обернулся, и ахнул: порцию убийственных снарядов вместо меня получила Ария. Серебристый боевой костюм на ней осыпался, а на груди зияли дыры. Прежде чем окончательно растаять в цифровом пространстве вимира, она успела крикнуть:
– Саш, беги! Беги, Саша! Только не внутрь, а наружу…
– Вот рыпнись, сучёныш! – рявкнул торговец, направляя автомат на меня. – Разнесу в клочья!
И в этот момент в него попала ракета! Торговец разлетелся в клочья, а я закрутил головой, озираясь. В дальнем конце проулка двигалось нечто большое и темное. Через секунду вспыхнул ослепительный свет, и синтезированный голос заговорил:
– Никому не двигаться! Район окружён, участники пиратской сходки идентифицированы! Антивирусная и антипиратская защита активирована! Повторяю! Всем оставаться на своих местах…
Меня трясло от ужаса и осознания, что неожиданно для себя стал пиратом! Мысли метались в голове и не могли найти выход, а темный силуэт антивирусного модуля неторопливо приближался, словно все участники пиратской сходки уже нейтрализованы. И тут у меня дернулся глаз. В космическом скафандре лучше вообще лишний раз не моргать и не двигать головой, можно что-нибудь задеть. Вот и я задел что-то. А именно, сенсор запуска противоракет. Четыре ракеты сорвались со спины и с жутким шипящим звуком устремились к машине антивируса. Две секунды, и переулок озарился яркими взрывами, модуль разлетелся вдребезги, а меня взрывной волной откинуло назад.
Я чувствовал, как ужас медленно, словно некое жидкое лекарство или яд, растекается внутри, и тело то бросает в жар, то сковывает холодом! Мало того, что уличили в пиратской сходке, так еще и разнес антивирусный модуль на световые пиксели! Вот это жесть! Вот это лютый звездец!
– Вирт, вирт, вирт… – затараторил я. – Что же делать?
И бросился по переулку к выходу на улицу. Надо срочно уносить отсюда ноги! А там, дома, возможно, удастся объяснить властям, что я не виноват, и пират сам всё подстроил? Ария же все записывала… Ария – мой индивидуальный виртуальный помощник, красотка, умничка и… друг. Именно друг, ведь я ни с кем не проводил так много времени, как с ней. Даже СтарБой-75, хоть и был человеком, все же значил для меня меньше, чем Ария. Смогу ли я когда-нибудь восстановить её?
Этот вопрос волновал меня больше, чем возможная поимка антивирусными ботами. В боевом космическом скафандре все-таки ощущаешь себя неуязвимым, хоть и ссался мгновение назад от пирата с автоматом. Теперь же я бежал, расталкивая рекламные модули и критических ботов, пытаясь сообразить, что делать?
А, может, мне все же удастся по-быстрому разжиться настоящей книгой? Копией, простите… Копией.
Этот вопрос застиг меня, когда металлические подошвы скафандра залязгали по широкой улице. Я затормозил и огляделся. Ну всё правильно: налево – выход из Читай-града, а направо – в цифровом тумане вимира слегка проступала башня основного книжного сектора, где хранились копии настоящих книг. Я тихо выругался, а бортовой компьютер услужливо подсказал: центральный узел хранения библиотеки. Вот гад! Хотя и инфо-панель подсказывала тоже самое.
Нельзя, ну нельзя, молодому, разгоряченному недавним боем молодому человеку, у которого в крови еще бушует адреналин, показывать приз! Неужели не понятно, что молодые очень быстро «слетают с катушек» и слишком резко принимают скоропалительные решения?
Я даже не успел понять, что уже все обдумал, как повернул скафандр к центру хранения и включил космический ранец, что как аксессуар прилагался к скафандру. Позади взревело, отчего заложило уши даже в шлеме, народ в ужасе отпрянул, а потом все заволокло дымом, и картинка затряслась. После этого я вынырнул из искусственного облака и с восхищением уставился на Читай-град, с высокой скоростью проносившийся снизу. Как давно я мечтал проверить выигранный боевой скафандр, и вот время настало! Не смотря на ужасающую ситуацию, мое юное сердце ликовало, выражая восторг усиленной барабанной дробью в груди: таких приключений со мной не случалось со времен планеты QUAKE. Эпинефрин, похоже, в огромном количестве выработался и выбросился надпочечниками и ударил в голову. Я с великим предвкушением и воодушевлением смотрел на быстро приближающуюся высотку центрального узла хранения, когда рядом раздался громогласный рев:
– Прекратите сопротивление и остановите движение на любом безлюдном участке поверхности. Иначе, мы вынуждены будем применить оружие…
Я оглянулся и в смятении забегал взглядом по приборам, надеясь на еще одно чудесное спасение. Меня преследовало шесть антивирусных модулей! Шесть хорошо вооруженных и невероятно неповоротливых роботов с жутко-грозным характером. Их лучше не злить.
Тогда я сделал единственное, что пришло мне в голову: переключил двигатели в овердрайв. Наверное, моя кожа в тот миг обвисла и собралась в складки, как у шарпея, настолько мощным оказалось ускорение. И я почувствовал, что изображение начало сбоить, стараясь рассинхронизироваться, а перед лицом уж слишком быстро выросла башня хранения информации.
Черт! Что я творю?! Вызвать СтарБой-75!
Пока чип соединялся со знакомым, я еле выправил космоскафандр, чтобы не врезаться в небоскреб, и направил его по пологой траектории вокруг здания вверх. Где-то там должна быть вертолетная площадка… Или что-то похожее, ведь в вимире не обязательно пользоваться вертолетом, чтобы куда-то добраться в городских условиях. Тут же сработала защита центрального хранилища данных. На равном удалении дуг от друга открылись лючки, высунулись орудийные установки и застрекотали пулеметными трелями. Воздух вокруг наполнился яркими нитками трассеров. Антивирусные модули позади тоже открыли огонь, хоть догнать пока и не могли. Но двигатель крайне мало может работать в режиме овердрайва