– Он здесь, – сказал Стивен, пытаясь унять дрожь в голосе.
На них налетел порыв теплого ветра, и Стивен услышал пронзительный свист тетивы.
Глава 3Миссия
Чудовище увидело приближающегося Эспера и быстро повернуло свою змеиную шею, угрожающе расправив крылья, перепончатые, как у летучей мыши.
Эспер бросился ему навстречу, пытаясь за несколько мгновений, которые у него были, решить, куда лучше нанести удар.
Чудовище присело на задние лапы, поэтому он их почти не видел. Голова на длинной жилистой шее отдаленно напоминала собачью и одновременно змеиную.
Эспер решил, что шея самое подходящее место для удара и его волшебный кинжал сможет ее перерубить.
Но тут чудовище взмахнуло крыльями и подпрыгнуло, вытянув длинные задние лапы, и он понял, что это существо похоже скорее на огромного бойцового петуха, чем на летучую мышь. А в следующее мгновение оно оказалось над ним, размахивая острыми когтями и шпорами размером с кинжал. А еще оно двигалось очень стремительно.
Эспер мчался вперед слишком быстро и не смог сразу остановиться, поэтому он метнулся вправо, но недостаточно быстро. Шпора ударила его в грудь.
К удивлению и облегчению Эспера, существо оказалось совсем не таким сильным, каким выглядело. Конечно, шпора наверняка располосовала бы ему грудь, если бы он не был защищен, но не смогла прорвать нагрудник из вываренной кожи, который он носил под рубашкой.
Шпора застряла в коже, зверь дико заверещал и задергался, пытаясь высвободиться. Затем он сделал более опасный маневр, нацелившись когтями свободной конечности Эсперу в лицо. Но лесничий поднял волшебный кинжал и даже не почувствовал, как легко перерубил коготь. Затем он подпрыгнул и перерезал чудовищу глотку.
У него оказались поразительные для такого существа рефлексы, оно принялось с диким визгом подпрыгивать на месте…
…И налетело на Винну, которая упала на спину.
Эспер помчался за ним, но неожиданно услышал топот копыт и поднял голову, чтобы посмотреть, кто же это еще. Чудовище тоже повернулось в сторону всадника, но опоздало, копье вонзилось ему под ребра и подняло в воздух, отбросив в сторону всем весом боевого скакуна и сидящего на нем рыцаря. Рыцарь отшвырнул его на ствол осины с такой силой, что копье продолжало дрожать, пока жуткий зверь сползал по стволу вниз и потом еще пробовал встать.
Рыцарь соскочил с коня и выхватил меч.
– Подождите, – сказал Эспер. – Он может быть ядовитым.
Он заставил себя не думать о том, что если это чудовище похоже на греффина, то Винна уже отравлена.
Рыцарь заколебался, но потом согласно кивнул.
Эспер подошел к чудовищу. Его шкура оставалась почти целой, но сразу было видно, что внутри у него множество повреждений. Оно наблюдало за Эспером на удивление пустыми глазами, но, когда Эспер подошел достаточно близко, снова бросилось на него. Только намного медленнее, чем раньше.
Эспер сделал шаг в сторону, левой рукой поймал лапу над когтями и отрубил ее волшебным кинжалом. Темная, почти бордовая кровь полилась из обрубка в тот момент, когда голова повернулась к Эсперу, пытаясь его укусить. Однако Эспер уже поднял свое оружие и перерезал шею, словно кусок масла.
Он отвернулся от окровавленного чудовища и увидел, что к нему, прихрамывая, идет Винна.
– Не подходи, – крикнул он громче, чем собирался.
Она остановилась, и глаза у нее широко раскрылись.
– Кровь, – объяснил он. – Все чудовища разные. Его прикосновение может быть не слишком опасным – в отличие от крови.
Он заметил, что она потирает локоть.
– Ты ушиблась, когда упала?
– Это ты, – едва слышно проговорила она. – Мне следовало догадаться. Нужно было только найти чудовище…
– Да, это я, – сказал он уже мягче, не в силах оторвать глаз от ее живота.
– Ты…
– Угу, – пробормотала она. – Да. – Она смущенно улыбнулась. – Я знала, что ты не мог умереть. Я им говорила.
Эспер увидел, что по ее щекам текут слезы, она протянула к нему руки, но он сделал шаг назад, и она кивнула.
– Ладно, пойди приведи себя в порядок, чтобы я могла как следует с тобой поздороваться. А потом расскажешь, где ты был все это…
Ее взгляд уперся куда-то ему за плечо и стал не таким нежным.
– О, здравствуй, – сказала Винна.
– Привет, – услышал он ответ Лешьи у себя за спиной.
«Вот дерьмо», – подумал Эспер.
Рыцарь снял шлем, и его лицо показалось Эсперу знакомым.
– Тут неподалеку есть ручей, – сказал он. – Вы можете оставить свою одежду и взять мой плащ. Мы доберемся до Эрменсдуна меньше чем за колокол.
– Я вас знаю, – проговорил Эспер.
– Знаете. Я хейт Эмфрит Энсилсон, и вы спасли мне жизнь.
Эспер кивнул.
– Сейчас вы выглядите лучше, чем в прошлый раз.
– Ясное дело, – ответил грефтсон. – Как вы себя чувствуете?
Эспер пожал плечами:
– Меня отравить труднее, чем других.
– Судя по тому, что я про вас слышал, вы не совсем человек, – сказал Эмфрит и попытался улыбнуться, но у него ничего не получилось.
Эспер успел заметить робкий взгляд, который тот бросил на Винну.
– Твоя мать не рассказала тебе, что на земле живут не только люди, – заметила Лешья.
– Он очень даже человек, – заявила Винна.
– А где Эхок? – спросил Эспер.
– В горах. Тебя ищет.
Эспер услышал, что к ним приближаются еще всадники, а в следующее мгновение он их увидел: двадцать два человека, большинство в цветах Хаймета, насколько помнилось Эсперу, но двое были одеты попроще, и он решил, что это охотники или следопыты.
– У нас есть несколько лишних лошадей, – сказал Эмфрит. – Я буду счастлив, если вы и леди ими воспользуетесь.
– Я пойду пешком, пока не помоюсь, – ответил Эспер. – А где ручей, о котором вы говорили?
– Вон там, – ответил Эмфрит и махнул рукой.
Эспер кивнул и направился туда, куда он показал.
Холодный чистый родник, бьющий прямо из земли, образовал симпатичное маленькое озерцо, окруженное папоротниками и мхом. Эспер с трудом стащил кожаный нагрудник и стеганую поддевку, такую изношенную, что местами она просвечивала.
Затем он стянул сапоги из лосиной кожи и бриджи и скользнул в воду, которая сначала показалась такой холодной, что все тело у него заныло, но через несколько мгновений он начал получать удовольствие. Он закрыл глаза и немного полежал в воде, а ядовитая кровь стекала с его кожи медленными, ленивыми струйками.
По правде говоря, он не думал, что седмари – вайвер, дрейк? – был очень ядовитым, по крайней мере, по сравнению с вурмом или греффином, чьих взглядов хватало, чтобы убить слабого противника. Но ему требовалось побыть в одиночестве и подумать, а учитывая положение Винны…
Учитывая ее положение… Он неожиданно вспомнил громадную свинью из Сарнвудского леса и существо, которое вырвалось из материнского чрева, и внутри у него все сжалось.
Ты возьмешь под свою защиту первого человека, которого встретишь. И отведешь его в долину, где нашел спящего Тернового короля.
Винна. Разумеется, она, будь оно все проклято.
Нет, он не станет этого делать. И пусть демоны заберут Сарнвудскую Колдунью.
Но ради чего он должен вести ее туда? Зачем этой чертовой ведьме нужна Винна?
Он услышал, как хрустнула ветка, и, взглянув в ту сторону, увидел, что к нему идет Эмфрит.
Эспер бросил взгляд на свою одежду в ярде от берега, но одеваться было некогда. Зато кинжал лежал на расстоянии вытянутой руки.
– Это я, – зачем-то сообщил ему Эмфрит.
– Угу, – проворчал Эспер.
– Я принес свой плащ. Думаю, лучше сжечь вашу одежду, вы со мной не согласны?
– Наверное, – ответил Эспер.
Эмфрит кивнул, но не стал подходить к кучке одежды на земле.
– Я даже представить не мог, что снова вас встречу, – признался грефтсон. – Она настаивала, чтобы мы продолжали поиски, и я не спорил, потому что… ну, наверное, я ваш должник.
– Это главная причина?
– На самом деле, нет. Но я все равно продолжал вас искать, прошел по следу ваурма до Бейргса и потерял его там. Но ей этого было мало. Два дня назад ей приснился сон, так она сказала. Во сне она увидела, как вы идете через этот лес. И я решил, что хуже не будет, если мы еще раз посмотрим.
– Но вышло не самым лучшим образом.
Он пожал плечами:
– Хотел бы я, чтобы все вышло иначе.
Эспер кивнул, пытаясь оценить обстановку. Прячутся ли где-то лучники? Однако юноша атаковал вурма верхом на лошади и всего лишь с пикой в руках. Больше Эспер почти ничего про него не знал, но этого хватило, чтобы понять, что он обладает храбростью и твердыми принципами, а такие вещи иногда идут рука об руку с честью.
– Я не думал, что смогу испытывать такие чувства к женщине из простонародья. Впрочем, в нашей семье подобные вещи не редкость. В конце концов, мы не являемся представителями королевской династии. – Он чуть понизил голос: – Я мог бы дать ей лучшую жизнь, чем вы, лесничий. И ребенку тоже.
– Я понимаю, – сказал Эспер. – А как Винна к этому относится?
– А вы как думаете? Она ждала вас.
– И вот я здесь.
– Да, вот вы здесь, – подтвердил Эмфрит и шагнул в сторону одежды Эспера.
– Я думаю, вам следует уничтожить и кирасу? Я могу дать вам новую.
Эспер взглянул на видавшую виды кирасу. Она защищала его многие годы. А он уже потерял Огра.
Глупо. Это ведь всего лишь вещь, к тому же уже практически негодная. И если Эмфрит не попытается прикончить его прямо сейчас, возможно, он и в самом деле даст ему новую взамен.
– Меня преследуют, – сказал ему Эспер.
– Преследуют? Кто?
– Стая чудовищ, – ответил он.
– Как сильно они отстают? – спросил Эмфрит, которого слова Эспера, похоже, совсем не удивили.
– Ну, те, что летают, уже здесь, не так ли? Остальные, возможно, в дне пути или в девятидневке. Я не знаю, какую дорогу они выбрали и насколько хорошо умеют брать след.
– Мы можем сразиться с ними в Эрменсдуне.