– А какова вторая причина?
– Я намерен заключить с тобой договор. Ты не владеешь достаточным количеством могущества седоса, чтобы бросить вызов Энни. Как и я. Но если я получу твои дары, то у меня появится неплохой шанс.
– Тогда тебе следует пройти священным путем Диуво.
– Так просто не получится, и я думаю, что тебе это известно. С менее значительными священными путями, вроде Мамреса и Декмануса, десятки и даже сотни могут получить дары святых – и они не станут менее ценными. Но те, по которым прошли мы, отличаются от них. Чтобы я увеличил свою силу, тебе необходимо отказаться от собственной в мою пользу, это простой процесс, который не причинит тебе никакого вреда, или я могу отобрать ее у тебя, что, к сожалению, приведет к твоей смерти.
– Иными словами, я могу отдать тебе, утверждающему, что ты стал Черным Джестером, власть, которая тебе необходима, чтобы стать самым могущественным человеком в мире, или умереть? И у меня нет другого выбора?
– Боюсь, что все обстоит именно так, – извиняющимся тоном сказал Стивен.
– Понятно, – ответил Пелл, нахмурив брови.
Схватка получилось недолгой, и когда она закончилась, Стивен ощутил, как новые дары проникли внутрь его существа. Затем он призвал плененного демона и заставил его слетать от вершины башни на несколько лиг на юг. Как он и предполагал, Пелл высвободил в нем такую же взрывную силу, какой обладал вурм, и, хотя он мог защитить себя, Стивен не хотел рисковать Землэ и своими верными аттиварами.
Когда он опустился на землю, Землэ бросилась к нему.
– Я слышала грохот, – сказала она. – Небо окрасилось странными цветами. Я боялась худшего.
Он поцеловал ее и улыбнулся.
– Приятно, что ты тревожишься из-за меня, – сказал он. – Но здесь в этом нет нужды. Настоящее испытание ждет меня в другом месте.
– Но ты и там одержишь победу, – сказала она.
Ночью того же дня, в их палатке, она уже не казалась такой уверенной.
– А ты точно знаешь, что тебе следует бросить вызов королеве Кротении? – спросила Землэ.
Он перевернулся на живот и приподнялся на локтях.
– Чего-то я не понимаю, – сказал Стивен. – Мы уже это обсуждали, когда находились внутри горы. Ты и аттивары были совершенно убеждены, что я являюсь наследником Каурона, а я сам считал это безумием. Вы оказались правы. Почему же теперь у тебя появились сомнения? Ты все еще не знаешь, кому ты верна? Ты по-прежнему думаешь, что Энни наша спасительница?
Землэ осторожно улыбнулась:
– Нет, наверное, я никогда в это не верила. Однако я верю в застенчивого умного человека, которого встретила в Демстеде. Я думала, что он найдет способ помочь.
– Я так сильно изменился?
– Нет. Но ты стал сильным и дерзким. Теперь я понимаю, что эти качества в тебе присутствовали и раньше. Просто все произошло слишком быстро.
– Ну и ты все еще в меня веришь?
– Да, – сказала Землэ.
– Вот и хорошо. Ты по-прежнему готова мне помогать?
– Я не понимаю, в чем может состоять моя помощь? – сказала она.
Он улыбнулся:
– Ты сама только что ответила на этот вопрос. Ты в меня верила. И продолжаешь верить. И эту силу я всегда могу использовать.
– И я тебя люблю, – сказала Землэ.
– Я тоже тебя люблю, – ответил Стивен.
Он решил, что из нее получится прелестная королева. Или любовница, если обстоятельства сложатся иначе.
Глава 3Задание сэра Хэрриота
– Вы отдаете нам слишком много, – сказал Эспер, прикрепляя мешок к седлу одной из сменных лошадей.
– Нет, – ответил Саймен. – Ведь я сам ухожу с вами. Не вижу никакого смысла оставаться в Гор Скате.
– Вы не знаете, каковы намерения армии церкви, – сказал Эспер.
– Тут ты прав, – ответил Саймен. – Но даже если они оставят нас в покое, что мы будем есть через год? Или два? Да и кто будет здесь охотиться? Нет, я отдам все, что у меня есть. Все вокруг теряет смысл, и ты, лесничий, единственный человек, которому я до сих пор верю. Так что укладывай припасы побыстрее, и мы уйдем.
Эспер кивнул, продолжая возиться с припасами.
Через мгновение он услышал за спиной тихие шаги. Это был Эмфрит.
«Проклятье, – подумал Эспер. – Опять».
– Я не понимаю, почему мы уходим, – сказал Эмфрит. – Это превосходное место, здесь Винна будет в безопасности.
– Да, чудовища не смогут проникнуть в замок, но эти стены не остановят отряд из пятисот человек.
– Это армия церкви, – заметил Эмфрит.
– Той самой церкви, что повесила всех жителей отсюда до Брогсвелла, вы не забыли?
– Однако они никого не тронули в Хаймете, – заметил Эмфрит. – Там мы чтим святых.
– Вам легче. Но мы знаем, что нам лучше не встречаться с тем, кто носит доспехи святой церкви. Спросите у Винны. Мы не можем рисковать. Сейчас у нас есть шанс спастись – вы меня понимаете?
– Ладно, – неохотно согласился Эмфрит и со вздохом продолжил: – Послушайте, почему бы мне не попытаться с ними поговорить? Узнать, чего они хотят? Если вы правы и у них дурные намерения, мы успеем сбежать. Но если вы ошибаетесь, мы сможем остаться в замке, где чудовища до нас не доберутся. А Винна спокойно родит здесь ребенка.
– Здесь не хватит припасов на пять месяцев.
– Я и мои люди добудем все необходимое.
– Где? Болезнь леса продвигается все дальше.
– Верно, но мы направляемся в самый ее центр.
– Мне показалось, вы обещали больше не ставить под сомнения мои действия.
– Я так говорил, когда считал, что вы вели нас сюда.
– Есть более безопасное место, – сказал Эспер.
– В самом деле?
– Да.
– Ладно, – сказал Эмфрит после короткого раздумья, повернулся и ушел.
«А ты действительно ее любишь, – подумал Эспер. – Проклятье, ну почему я не могу быть с ним откровенным».
Нога заболела еще сильнее, когда Эспер уселся в седло кобылы, которую он назвал Суровая, рассчитывая, что такое имя сделает животное сильнее.
Они поскакали на юго-запад, в сторону от Королевской дороги, и еще до истечения первого дня перешли по мелководью речку Маленькая Луна, после чего начали подниматься в горы Вэлхемс. В прошлый раз он и Винна выбрали другой путь, поскольку следовали вдоль русла реки Слагиш, по следу первого греффина. След привел их в реун Алут, где обитала странная, теперь, вероятно, умершая сефри, называвшая себя Матушка Гастия. Она послала их в Заячьи горы, чтобы отыскать скрытую от посторонних глаз долину, которой, как Эспер был уверен, там быть не могло.
Но, как и во многих случаях, он ошибался. Долина была там, а также Терновый король и Фенд, а для него с Винной все едва не закончилось в этой долине. Однако они спаслись – благодаря Стивену.
Эспер старался не думать о Стивене, и ему не нравилось говорить о нем с Винной, поскольку он почти не сомневался, что юноша погиб. Даже если его не прикончили слиндеры, не задрал вурм, не изничтожил взрыв в монастыре д’Эф – есть тысячи других вещей. Стивен был умным человеком и хорошим другом, но выживание даже в те времена, когда мир еще не сошел с ума, не было его сильной стороной.
Эспер убеждал себя, что сделал все, чтобы ему помочь. Шел по следу слиндеров и вурма, но так и не сумел отыскать самого Стивена.
Он перевел взгляд на Винну и Эхока. Что ж, хотя бы Эхоку удалось уцелеть. Приятно знать, что ватау не превратился в одинокого призрака, скитающийся в Бейргсе.
Они поднимались все выше в горы, обходя бесконечные ущелья и гребни. В Вэлхемсе они не встречали особых трудностей, но здесь, без явных ориентиров, двигаться в нужном направлении оказалось намного сложнее. Эспер видел, что в последние несколько месяцев здесь прошло много дождей, были даже наводнения. У появившейся недавно растительности не было таких глубоких корней, как у местной, часть тропинок исчезла из-за многочисленных оползней. На многих склонах обнажились скалы, а долины заполнила грязь.
Именно в таких низинах заросли были особенно густыми, но еще не непроходимыми, как в Лин Гейбле. И все же иногда им приходилось прорубать себе дорогу.
Они продвигались вперед очень медленно. По прикидкам Эспера, они прошли в нужную сторону не более пяти лиг по прямой.
В тот вечер Хенне, следопыт сэра Саймена, принес дурную весть.
– Церковники нас постепенно окружают, – сказал он. – Уж не знаю, как им это удается. Такое впечатление, что они знают, куда мы направляемся.
– А где именно они сейчас? – спросил Эспер.
Хенне набросал на земле карту. Когда следопыт закончил, Эспер выругался и заскрипел зубами.
«Похоже, Фенд говорил правду».
Без его помощи им не обойтись.
Рыцарь проснулся, когда кинжал Эспера коснулся его шеи. Надо отдать ему должное – он не закричал и не обмочился; более того, он даже не вздрогнул. В его глазах сначала промелькнул испуг, потом досада, а когда рыцарь понял, что он все еще жив, любопытство.
– Ну вот и молодец, – прошептал Эспер.
– Должно быть, ты лесничий Эспер Белый.
– О, я знаменит, – ответил Эспер. – Однако с тобой я незнаком.
– Меня зовут Роджер Хэрриот. Сэр Роджер Хэрриот.
– Виргенианин?
– Да, я из Сент Клемент Дейне.
– Однако ты направляешься не домой.
– Нет, к сожалению. Мне нужно выполнить несколько поручений, среди них не числится возвращение домой.
– И каковы же твои задания?
– Ну, одно из них состоит в том, чтобы наставить на путь истинный одного лесничего-вероотступника, если он мне попадется.
– А кто отдал такой приказ?
– Фратекс Призмо, святая церковь.
– И по какой причине?
Сэр Роджер задумался, не зная, как ответить на такой вопрос.
– Я могу дать несколько разных объяснений, – наконец заговорил он. – Но я много о тебе слышал, а потому скажу правду. Найти тебя для меня не главное. Прежде всего мне необходимо обнаружить долину, где ты встретился с Терновым королем. Я должен ее занять и удерживать против любых захватчиков до тех пор, пока не получу новых указаний от Ниро Марко.