Но Валька не хотел думать. Ему вспомнилось последнее свидание с Леночкой Павловой. Вернее, более справедливым было бы назвать это свидание первым — первым интимным. Уйдя тогда с комсомольского митинга, они немного погуляли по городу и вроде как и сами не заметили, как подошли к подъезду дома, где жила Леночка.
— Поднимемся ко мне? — на первый взгляд, без всякой задней мысли предложила она.
— Да неловко как-то, — засмущался Валька. — Знакомиться с твоими предками… Не рановато ли?
— Какие предки, Валя? Разгар рабочего дня! — напомнила ему девушка. — Мои на работе. Пойдем, — тянула она его за рукав рубахи, — чаю попьем, музыку послушаем…
Ну, а дальше случилось то, что должно было случиться. Время, проведенное наедине с Леночкой Павловой, навсегда врезалось в память Валентина прекрасным воспоминанием. И до сего момента, еще даже несколько минут назад — до начала беседы со стариком, — он со сладким замиранием сердца ждал нового свидания, а теперь… Что? Все? Вместо дорогих кооперативных кафешек, десятикопеечный щебет в стаканчике да билет в кинотеатр за сорок копеек?
— Нет у меня пути назад, дядь Борь, — вздохнул Валька Невежин. — Мне теперь без денег не жить.
Борис Аркадьевич нахмурил брови.
— Не бросайся такими словами, Валюх.
— Но разве я не прав? Что такое человек без денег? Ничтожество! Быдло! — запальчиво проговорил Валька, думая, что именно деньги, появившиеся у него благодаря работе в салоне Кранца, настолько возвысили его над остальными однокурсниками, что до него снизошла даже первая красавица техникума Леночка Павлова.
Борис Аркадьевич, усмехнувшись, заметил:
— Но ведь у тебя самого еще совсем недавно за душой не было ни гроша. Забыл уже? Так что, ты был тогда быдлом?
— А и был! — самокритично признал Валентин. — Был таким же, как все. Частичкой серой массы. Молекулой. А теперь…
— Пуп земли? — с насмешкой осведомился Кранц.
— Не пуп, но… Я выделился из этой массы, дядь Борь. Понимаете? Выделился!
— И ты полагаешь, что тебе в этом помогли деньги? Ха! Наивный вьюноша. Да ты и денег-то настоящих еще не видел. Но зато был уверен, что всегда их сможешь заработать. И эта твоя уверенность, Валюх… Не знаю. Взять бы хотя бы дворян. Тебе вот видеть не довелось, а я застал иные времена. И наблюдал, как выделялись бывшие дворяне на фоне нашей новой исторической, так сказать, общности. Нищие, без копейки, без работы. Но даже с расстояния глядя на такого человека понимаешь — порода! Или возьми хотя бы обыкновенно советского инженера какого-нибудь. Зарплата — самая низкая на заводе, наверное. А какое уважение! А что причиной тому? Ясно же — не деньги.
— И что же?
— Уверенность, Валюх. В этих людях всегда жила уверенность.
— В чем? — не понимал тот. — В чем был уверен ваш нищий дворянин? Что завтра он сдохнет с голодухи? А инженер? Может, когда вы были молоды, дядь Борь, они и были в почете, но сейчас… Заводы закрываются. Кому они нужны, инженеры-то эти? О какой уверенности вы говорите — не понимаю.
Старик загадочно улыбнулся.
— Дворянин всегда мог уехать, Валюх. Образованные люди Европе требовались. Но с первой волной эмиграции страну покинули лишь ничтожества, в себе неуверенные и мало кому нужные, коли с пустой казной заявились. Оттого и сетования всяких эмигрантских мемуаристов — не всем местечка, мол, под западным солнцем хватило. Ну, а тот, пред кем Европа твоя дорожку бы красную сама выстелила, никуда не торопились. Они были уверены в своем завтра. Ну, а раз уверены, почто торопиться-то? С Европой в кармане можно и задержаться дома, воздухом Отчизны, так сказать, подольше подышать. А голодуха, что? Голод можно ерундой какой-нибудь забить. Пустота же головная, Валюх, — это диагноз! Определяется она просто: ежели зад голову перевешивает, стало быть… В общем, понимаешь.
Валька понял не все, но разговор его захватил.
— Ну, то дворяне. А инженеры? А инженеры что ж, дядь Борь? У меня друг у отца на заводе в КБ работал, конструктором. Так ща на рынке сигареты с лотка продает.
— Это ненадолго, Валюх. Придет время, и наш инженер в Европе твоей так в цене вырастет, что остальным лишь завидовать ему придется. А сейчас… Я тоже видел на рынке этих твоих инженеров с лотками. Ну, что тут сказать? Стыдно за страну, за себя стыдно… Но здесь уж ничего не поделаешь, — развел руками Борис Аркадьевич. — Скоро мы вообще забудем, как выглядит хороший инженер. Все уедут, Валюх. Все! Останется лишь… не знаю. Ты вот в своем техникуме на кого учишься?
Валька пожал плечами:
— На среднее техническое образование.
Борис Аркадьевич, хмыкнув, передразнил:
— На образование… А вот как узнал, что у нас «Сампошив» Васькин ликвидировался, так приуныл. Отчего так, Валюх? Я тебе скажу. Просто собственного будущего с этим своим образованием ты не видишь. Надеешься — куда-нибудь да и вынесет тебя жизня. А диплом техникума или института — так, бумажка… Типа пропуска на завод.
Валька неожиданно разозлился.
— Ну и пусть. А вы сами, что ж? Салон организовали, ремонт какой забацали, вывеску повесили… Фотоаппарат, вон… — кивнул он на закрепленный на треноге «Кэнон». — Это ведь была ваша мечта. Я прав, дядь Борь? Ну, а что в итоге? Ну, и будете вы теперь, как и раньше, фотки печатать… как раз на эти самые… — хмыкнул он, — на пропуска, о которых говорите.
Кранц вздохнул и покачал головой.
— Откуда знать тебе, вьюноша, что за мечта была у старика…
— Вижу вот, — с насмешкой ответил Валька.
— Ни шиша ты не видишь! — повысив голос, возразил ему Кранц. Но продолжил потом тише: — Думаешь, я простой фотограф? — усмехнулся он. — Нет, мой милый мальчик. Не так-то прост старик Кранц. Я не собираюсь сейчас рассказывать тебе свою биографию, хотя она довольно занятна. Но скажу, что с юных лет — вот с таких, пожалуй, сколько тебе сейчас, я ищу нечто… Даже не знаю, как это назвать. Ну, вот слышал ли ты, к примеру, что в древности существовали такие ученые, которых называли алхимиками?
— Конечно. Они еще это… философский камень искали.
— Правильно. Вот и я…
— Вы… алхимик? — удивленно спросил Валька старика.
— О, нет, — рассмеялся тот. — Но… Но, Валюх, собственными поисками философского, так сказать, камня я тоже занимался всю жизнь.
Валька смотрел на старика непонимающими глазами, думая, что тот сейчас выражается — как он любил это делать — в переносном смысле. А тот прямо с каким-то неожиданным вдохновеньем продолжал:
— Я научился воспроизводить худо-бедно любой печатный документ. Ты имел возможность убедиться в этом. Только, Валюх, «худо-бедно» — это нелестная, я бы даже сказал, позорная характеристика для плодов труда старого алхимика, с измальства ищущего свой философский камень. В том возрасте, в коем я тепереча нахожусь, мне следовало бы уже считаться даже не мастером своего дела, а виртуозом, маэстро! — как Николо Паганини со своей скрипкой… Понимаешь ли ты меня, Валюха?
Тот, надежно пряча улыбку, кивнул.
— Ну, а раз понимаешь, то знай, что первый отличительный признак мастера — наличие у него учеников. Или пускай даже одного ученика. Ведь это будет означать, что мастеру есть что передать потомкам, а раз так, то и жизнь свою он прожил не зря.
Валька, разумеется, сразу понял, кого имеет в виду наставник, и, скромно потупившись, пожал плечами.
— Спасибо вам, дядь Борь, — поблагодарил он старика, продолжая про себя улыбаться. Да уж, хороша наука: абонементные талончики и комсомольские билеты подделывать!
Но Борис Аркадьевич искренне удивился:
— За что спасибо, вьюноша?
— Как за что? — не понял тот. — За то, что вы передали мне тайну фотоцинкографии…
Вальку прервал хриплый хохот старика.
— Да помилуй тебя бог… — проговорил он сквозь смех. — При чем тут фотоцинкография? Или ты считаешь, что делать печатные формы для производств, типа Васькиного «Сампошива», это какое-то особое, таинственное искусство?
— Ну, а чему же еще вы можете меня научить? — с недоумением спросил Валька. — Моделей фотографировать? Так вы не хочете почему-то. А я ведь видел у вас на старом стенде фотки красавиц, — он кивнул в сторону скрытой зелеными шторами мини-прихожей, где до ремонта висели рекламные снимки. — Это же вы их фотографировали?
— Боже, о какой ерунде ты говоришь, — махнул рукой Кранц. — Модели, красавицы… Я хочу, чтобы ты знал — все, чему ты научился здесь, — это всего лишь подготовка к тому, что собираюсь открыть я тебе… Типа, как грунтовка перед покраской. А по сему, вьюноша, еще раз спрашиваю тебя: готов ли ты принять тайну, обладание коей направит твою жизнь по иной, доселе неведомой тебе тропиночке? И, помни главное — обратного пути у тебя не будет.
Валька невольно вспомнил упомянутую недавно поговорку: «Коготок увяз, всей птичке пропасть…» Тон старика и эти его загадочные метафоры заставили Вальку Невежина задуматься: а сейчас, даже без всякой тайны, обратный путь у него разве есть? Прежних заработков в салоне Кранца больше не будет. Для Леночки Павловой он быстро превратится в обычного студента; на следующий год, если не принесет справку в военкомат, уйдет в армию, а после… Что, после? Пустота? Жить ради собственной задницы, откармливая ее до той поры, пока голову не перевесит… Какой ужас! Какой ужас!
Нет уж, пускай и говорит старик, что «дело не совсем законное» — припомнил Валька его слова, — ничего страшного в этом, наверное, нет. Ну и что, что незаконное? Разве абонементы автобусные — законное дело? Небось, такую же чепуху и сейчас предложить хочет, и только так, на всякий случай, стращает тропиночками этими своими безвозвратными. В самом деле, не Родину же он ему продать предложит! Зато, говорит, дело денежное… И пусть сколь угодно твердит старый о всякой там глупой гордости, раз дело денежное, стало быть, соглашаться нужно. Тем более что другого выхода из сложившейся ситуации вроде как и нет…
Примерно так рассуждал тогда Валька Невежин. Но признаваться в своих корыстных интересах ему не хотелось, и он ответил Борису Аркадьевичу: