Девушка закончила перевязку Флэсса и так же беззвучно удалилась. За ней сразу же ушел седой оборотень, оставив боевых товарищей наедине.
– А я, между прочим, твой коллега, – нарушил тишину барс, заметив, что темному неловко. – Тоже учусь дипломатии в нашем дипломатическом корпусе. Меня, кстати, натаскивают именно на отношения с вашим народом. Так что удивительно, как это мы с тобой до сих пор не знакомы.
Флэсса осенило, и он недоверчиво оглядел блондина. Имелась у него смутная догадка, кем мог быть этот невозмутимый барс… Собственно, в свете последних слов никем иным он быть просто не мог.
– Ты – Керрин альт Тамир, – медленно произнес эльф и покачал головой. – Действительно странно, что мы еще не знакомы. Мне все уши прожужжали о том, как славно мы будем совместно трудиться на благо наших народов.
– Да уж, – саркастически хмыкнул оборотень и протянул Флэссу бокал. – Ну что, за знакомство?
– Знаешь, Ри, мы бы, наверное, так и остались просто хорошими знакомыми. – Оборотень улыбнулся своим мыслям и потянулся всем телом. – Все-таки тогда пятьдесят лет разницы в возрасте было целой пропастью. Но слишком много общего у нас оказалось.
– Да, мы тогда в Кафе знатно покутили. – Мечтательное лицо темного явственно говорило о том, что воспоминания ему очень дороги.
– А потом, лет пять назад, случилось то, что, как правило, и проверяет на прочность любую дружбу. – Керрин помрачнел и сжал кулаки. – В моей жизни произошла целая серия неприятностей, которые, по сути, разрушили привычный быт… Первые несколько случаев я еще худо-бедно пережил, но вот последний…
Флэсс в скверном настроении просматривал дипломатическую почту, полученную на этой неделе из Тинталэ. В самих письмах ничего плохого не было, причина состояния темного крылась в другом – у его друга неприятности. И как их решить, молодой дипломат не знал…
Еще несколько месяцев назад все было так хорошо! Керрин заканчивал учебу в дипломатическом корпусе и готовился отбыть в столицу темных эльфов. Флэсс планировал съездить с оборотнем и уже предвкушал, как они будут развлекаться в Тинталэ. Но потом на снежного барса один за другим посыпались удары судьбы. А в последнее время вообще решался вопрос о том, чтобы закрыть оборотня дома под присмотром лекарей душ. По крайней мере, именно этого хотел Совет. Старые пни! Флэсс был готов прибить этих убеленных сединами маразматиков. Но, увы, он был не в своей стране и права голоса не имел…
За окном засверкало, потом громыхнуло, и в стекло забарабанили крупные капли. Флэсс скривился. Ну вот. Еще и планы на вечер испорчены безвозвратно. В такой ливень не стоит даже из дому высовываться, не говоря уже о каких-либо прогулках.
Каково же было удивление эльфа, когда в самый разгар непогоды раздался стук. Даже не так – было ощущение, что в дверь колотят ногами. Темный поспешил вниз, рывком дернул на себя ручку и замер – перед ним стоял мокрый как мышь и злой до безобразия друг. Как и постоянно в последнее время, Керрин был в своем втором обличье, а потому сверкающие зеленые глаза на фоне свисающих мокрыми сосульками дымчатых волос выглядели жутковато.
– П-п-пустишь? – Зубы оборотня выбивали чечетку.
– О чем речь! – удивился Флэсс, посторонившись в дверях. – Сейчас найду тебе что-нибудь сухое. А ты марш к камину!
Через некоторое время эльф вернулся с полотенцем и сухой одеждой. Барс с благодарностью принял все это и вскоре, просохший, с наслаждением растянулся на ковре у горящего камина.
– В этот раз все совсем плохо, друг, – нарушил наконец тишину Керрин. – Меня завтра женят.
– Как женят? – поперхнулся Флэсс, который как раз пригубил чай.
– А вот так, – скривился оборотень. – Помнишь ту кошку, Мариту, которая вечно на меня вешалась?
– Конечно, – хмыкнул темный и передал другу кружку с горячим напитком. – У этой дуры на лбу написано: «Хочу замуж», метровыми буквами.
– Ну, так у нее получилось, – тяжело вздохнул барс, прихлебывая предложенный чай. – Сегодня к моему отцу заявился ее папаша и сообщил, что вчера я якобы опозорил его ненаглядную девочку.
– Чего? – выпучил глаза эльф. – Быть того не может! Сейчас новолуние, а значит, у тебя не могло быть приступа!
– Отец ему так и ответил, – хмыкнул Керрин и одним глотком допил чай. – Может, чего покрепче? Я сегодня хочу напиться…
– Напиться я тебе не дам, – сурово ответил Флэсс и поднялся. – Но, думаю, бокальчик хорошего вина не помешает…
Когда рубиновая жидкость была разлита по бокалам, оборотень продолжил:
– В общем, этот… прохвост заявил отцу, что у него толпа свидетелей и если я немедленно не женюсь на этой клуше, то он добьется моего изгнания. – Барс рассказывал, мелкими глотками попивая вино. – Может, отец и отбился бы от этой семейки… Но, на наше несчастье, рядом находился представитель Совета. И этот трухлявый пень увидел в таком союзе превосходный способ держать меня в узде. Он заявил, что я завтра же женюсь на Марите, и точка.
– Мразь, – выплюнул Флэсс и гадливо поморщился.
– Не то слово, – согласно кивнул оборотень. – И, главное, что делать – ума не приложу. Я бы даже изгнание принял с удовольствием, но у стражей есть четкое указание – не выпускать меня из Кафы.
– Друг, – вздохнул Керрин и перекатился подальше от опалявшего камина, – ты не обязан ради меня рушить свою карьеру. Да и потом… Нас попросту сметут на выходе. Ты не представляешь, каких мастеров Совет выгнал на патрулирование ворот.
– Прорвемся, – уверенно отбрил Флэсс, затем поднялся, прикидывая, что нужно взять с собой. – И я уже все решил… Тебе нужно что-нибудь забрать из дому?
– У меня все с собой, – хмыкнул Керрин и махнул рукой в сторону оставленной у дверей сумки. – Я, знаешь ли, решил все же хотя бы попытаться сбежать. К тебе попрощаться зашел. Не ожидал, что ты со мной захочешь…
– А на что еще нужны друзья? – Темный присел рядом с оборотнем и положил руку ему на плечо.
– Спасибо, – улыбнулся барс, поднявшись.
Эльф быстро собрал небольшую сумку самых необходимых вещей.
– Ну что, пошли? – клыкасто улыбнулся Флэсс, открывая дверь.
– Повеселимся, – не менее клыкасто оскалился Керрин, и друзья вышли в ливень.
Им удалось пройти весь город незамеченными, но возле ворот их ждал неприятный сюрприз.
– Не менее десяти стражников, – подсчитал оборотень и нахмурился. – Плохо, очень плохо. Что будем делать?
– Отвлекать, – хмыкнул темный и направился к воротам. – Лови момент и беги. Я тебя догоню.
Флэсс сделал озабоченное лицо и подошел к стражам.
– Приветствую, достойные, – слегка поклонился эльф.
– И ты здрав будь, посол, – ответил Флэссу старший по смене, громадный рыжий оборотень со шрамом вполлица.
Скверно, что у ворот патрулирует именно он, так как этот воин хорошо знал друзей и мог не повестись на уловку. Ну, попытка не пытка.
– Вы Керрина не видели? – спросил темный и, немного помявшись, добавил: – Видите ли… Он был у меня полчаса назад, полностью невменяемый. Пробыл две минуты, почему-то долго извинялся… А потом вдруг взвился, быстро попрощался и убежал. Беспокоюсь, может, его изгнали-таки, а я не знаю…
Стражи переглянулись и вопросительно уставились на старшего.
– Обшарить кусты, – коротко скомандовал рыжий.
«Как нехорошо, – с досадой подумал эльф. – Сейчас Керрина обнаружат, и конец нашей затее».
– А это не он ли там? – Флэсс подался вперед, всматриваясь в пелену дождя в дальнем переулке. И решительным шагом направился в указанную сторону. – Керрин, не дури! Куда ты побежал?
– За ним! – скомандовал рыжий, и отряд бодренько потрусил по ложному следу, быстро обогнав темного.
Эльф увидел краем глаза, как барс открывает ворота, и поспешил к нему. Когда злые стражи вернулись на пост, беглецов уже и след простыл.
– Обвели вокруг пальца, как мальчишек, – ругнулся старший, в сердцах хлопнув ладонью по воротам. – Чего стоите? За ними!
Эту изматывающую погоню друзья запомнили навсегда. Их гнали несколько часов, как диких зверей, не давая продыху. А потом темный ощутил возмущение магического поля и понял, что настал полный и безоговорочный конец.
– Стражи вызвали магов, – хмуро сообщил Флэсс другу, когда они на минутку остановились передохнуть в лесу. – Когда они доберутся до нас, спастись от позорного плена сможем только чудом.
– Значит, я пошел сдаваться. – Оборотень отлепился от дерева и решительным шагом направился назад.
– А ну стой! – рявкнул темный и схватил барса за рукав. – Никуда ты не пойдешь, понял?! Мы что-нибудь придумаем… Ах, если бы мы успели дойти до нашей границы, там бы мы…
Флэсс замолчал на полуслове, в его глазах появился странный блеск.
– С тобой все нормально? – осторожно потрусил друга за плечо Керрин.
– Знаешь, я кретин, – понуро повесил голову темный. – Где были мои мозги… Короче, есть способ. Если бы я вспомнил о нем в Кафе, нам бы не пришлось выдерживать эту гонку по пересеченной местности.
– Превосходно, – тотчас же взбодрился оборотень. – Я готов на что угодно, лишь бы меня оставили в покое.
– Есть одна проблема, – задумчиво продолжил эльф. – Мне нужно время, которого у нас нет…
– И много нужно? – осторожно спросил барс, который не желал расставаться с появившейся надеждой.
– Минимум шесть часов, – не порадовал друга Флэсс. – Впрочем, я знаю, как решить эту проблему… Идем.
И уверенно потянул Керрина в глубь леса.
Через полчаса блуждания по практически непролазным кущам друзья вышли на полностью лишенную растительности поляну, в центре которой возвышалось старое ветхое здание из темного камня. Темный уверенно направился к нему.
– Сдурел! – прошипел Керрин и резко остановился. – Тащить светлого в темный храм!
– Тьма великодушна, – бросил эльф, не оборачиваясь. – Да и я к тому же значусь у нее любимцем. Тем более сюда стражи ни за что не сунутся. А я получу столь нужное мне время. Ну же, давай!
– Сумасшедший, – простонал оборотень, но все-таки поплелся к заброшенному храму. – Если меня разорвет на пороге, я тебя до конца жизни в снах преследовать буду!